楊珅和郭雲龍兩位跟隨吳三桂多年的親信將領，懷揣著向多爾袞要求借兵複國的重要書信，出山海關策馬向北奔去，大明敕封平西伯兼關寧總兵吳三桂的心落下一半。剩下的一半，就是騰出手來，全力以赴加緊部署迎戰李自成的戰事。
按照傳統的用兵道理，吳三桂應該派出一支人馬去迎擊大順軍，而不應讓強敵進至城下。隻是因為兵力不足，不能分兵防守永平，在遠處迎擊敵人，而隻能在石河西岸拚死野戰。所以他一麵部署在西羅城之外與大順軍作殊死鏖戰，一麵將勝敗前途寄托在滿洲兵能夠及時從中協或西協進入長城，抄大順軍的後路，使大順腹背受敵。
部署完畢，吳三桂便下令在南郊演武廳搭起一座台子，召集一部分關寧將士、高級幕僚，以及佘一元等地方士紳，開一次誓師大會，振奮士氣。台子上邊設有香案，香案後設有一張供神的長形條幾，上邊供著用黃紙書寫的大明皇帝的牌位，牌位前是香煙繚繞的黃銅香爐，香爐兩旁點燃著茶杯粗的白色蠟燭。吳三桂在莊嚴的軍樂聲中率領關寧軍中的文武要員與地方士紳，向崇禎皇帝的神主行三跪九叩頭禮。直到此刻，吳三桂雖然知道要恢複大明江山非常困難，但是他依舊相信自己是大明的忠臣，沒有考慮到投降清朝，所以當他率領關寧軍的文武要員和本地士紳向崇禎的神主行禮時候，大家都滿懷淒愴，幾乎下淚。
行禮以後，吳三桂麵向南坐在椅子上，向全場官兵和士紳們慷慨陳詞，說明流賊首領李自成親率十萬賊兵東來，今日可到永平，一天後即會來犯山海。他決計誘敵深入，在山海城外，痛殲流賊，救出太子，重建大明江山。接著，他講到兵餉奇缺，不能讓將士空腹殺賊，隻好請地方士紳代為籌餉。他的口氣中帶有威脅意味，也很打動人心。士紳們雖然隻有佘一元有舉人功名，有的是秀才，有的不曾進學，但他們都是將近三百年大明朝廷的子民，至今不能不懷著亡國之痛，視李自成為逆賊。當吳三桂向大家講話時候，不僅他自己的感情慷慨激昂，那些文武官員和地方士紳，也無不飽含熱淚。
吳三桂講完話，命人將昨日在清查戶口時抓到的一名細作拉出來祭旗。這細作被五花大綁，腦後插著亡命旗，一麵大呼冤枉，一麵被推到旗杆下邊，強迫跪下。犯人尚在呼冤，一聲未完，行刑者手起刀落，人頭砍掉。斬了細作之後，被稱為“南郊誓師”的重要儀式結束了。
這時候，吳三桂得到稟報：李自成親自率領的東征大軍，離永平隻有一天的路程了。
楊珅和郭雲龍帶著向清朝攝政王多爾袞借兵的書信走後，一直沒有消息，使吳三桂十分放心不下。到底楊珅在路上遇見了多爾袞沒有？多爾袞率領的滿洲大軍何時能從薊州與密雲一帶進入長城？這兩件大事，由於楊珅和郭雲龍沒有回來，也沒差人先送一點消息，使他又想到必須避免同李自成馬上交戰。一個對李自成的緩兵之計，又在他的心中冒頭。
在南郊誓師一畢，吳三桂約請那些參加誓師的地方士紳到他的行轅繼續議事。在他的軍中，有許多善於出謀劃策的心腹幕僚，在當時這類官員或稱讚畫，或稱參議，或稱參謀，名稱並不統一，但職務都是謀士。他吩咐一部分謀士幫助武將去西城牆上和西羅城部署防禦，一部分人則被請到行轅中來，經過一陣密商，吳三桂決定派遣七位地方士紳，趕快吃畢午飯，由行轅供給馬匹，並往永平，迎接李自成，請李自成暫停在永平城，不要前進，等候平西伯差人前來議和。這幾位士紳明知道事到如今，空洞的言辭無補實際，這一份差使不但徒勞，而且有性命危險。可是他們深知不幸生逢亂世，他們與家人都住在山海城中，吳三桂不再有朝廷管束，成了割據一方的古代藩鎮，生殺予奪，任意施為。別說叫他們去見李自成，縱然叫他們去上刀山，跳火海，他們也不能不去。這七位士紳趕快回到家中，匆匆吃了午飯，帶上幹糧，與父母妻兒灑淚相別，在一個約好的地方聚頭，騎上平西伯行轅為他們準備的馬匹，心中歎氣，匆匆向永平出發。
吳三桂得不到楊珅去滿洲借兵消息，十分焦急，趁不到午飯時候，偕幾位幕僚和本地較有學問的舉人佘一元，登上西羅城，巡視防禦準備。西羅城建於崇禎十五年，是臨時修築的土城，城矮而薄，城中本來很少居民，現在忽然搭了許多窩鋪和軍帳，駐滿軍隊。靠城牆裏邊，修築了許多炮台，架設了火器。山海城的西城牆上，新築了兩座炮台，架設紅衣大炮，有火器營的官兵守在旁邊。他們又從城頭上往北走，察看一座小城，名叫北翼城。它的東城牆就是長城。吳三桂在城頭站住，向北邊觀望一陣，看見長城從燕山上曲折而下，到達山腳，始交丘陵地帶。從燕山腳到山海關看來不到四裏之遙，就在這中間修築了一座小城，填補了長城守禦上的一段薄弱環節，十分重要。他又看見，這座小城中大約有三四萬官兵守城，城頭上備有弓弩和小的火器，城裏搭有窩鋪。吳三桂向左右幕僚說道：
“這座北翼城十分重要，原來修築時是為對付關外敵人，如今對付關內敵人也很重要。是什麼人在此守城？”
一位參謀官回答：“守將名叫張勇，是一位千總，叫他來叩見鈞座麼？”
“不用了。”吳三桂轉向舉人佘一元問道，“這一座小城很重要，也是當年戚繼光主持修的？”
佘一元回答：“不，這座小城的時間近。崇禎十年，楊嗣昌做山、永巡撫，修築北翼城和南翼城，沒想到今天很有用了。”
吳三桂因為掛心向清朝借兵的消息，沒有再看別處，從山海關的左邊下城，同幕僚們和佘舉人分手，帶著護衛們回公館去了。
已經中午了。吳三桂進了內宅上房，看見愛妾陳圓圓正在神像前焚香許願。明朝人最崇拜關公，尊他為協天大帝。在平西伯的上房後牆正中間懸掛著一軸關公畫像，是從寧遠帶來的。畫軸前的神幾上的銅香爐中已經點著了一把香，陳圓圓正要跪下去磕頭許願。吳三桂問道：
“為什麼人許願？”
陳圓圓回答：“流賊快要來到，這是伯爺進關後的第一次大戰，願關帝爺保佑伯爺在戰場上兵鋒無敵，旗開得勝，殺敗流賊。”
“你也要祝願滿洲兵順利地進入長城，與我軍從東西夾擊流賊。”
吳三桂剛說完這句話，忽聽仆人稟報：楊副將與郭遊擊已經回來，等候傳見。吳三桂驀然一喜，回頭大聲說：
“快，請他們到小書房中！”
副將楊珅約摸三十四五歲年紀，原是白淨麵皮，眼睛有神，儀表堂堂。經過近幾天日夜奔波，鞍馬勞累，睡眠缺少，飲食上饑飽無定，風耗日曬，尤其是在歸程中心情痛苦，又怕受吳三桂的嚴責，麵色發暗，消瘦了許多。郭雲龍也不如前，但是他隻是陪同楊珅前去，心上的擔子較輕，加上原來就是黑紅麵孔，也比較胖，所以表麵的變化不大。
吳三桂看見楊副將，心中一驚，問道：“子玉，你見到清朝的攝政王了麼？”
“回稟伯爺，攝政王多爾袞率領滿、蒙、漢八旗大軍日夜兼程，直奔山海關來。”
“啊？！奔往山海關來？不是從中協或西協進入長城？”
楊珅看見吳三桂的麵色嚴厲，趕快從懷中取出多爾袞的回書，雙手呈給主帥，說道：
“請鈞座先看一看清朝攝政王的這封書子，卑職再麵稟其他情況。”
吳三桂接過書信，抽出來展開一看，基本清楚了，在心中說道：“完了！完了！這可是俗話說的，前門拒虎，後門進狼！”他原來夢想他能夠代表明朝舊臣，與清朝合力打敗流賊，恢複大明江山，萬沒想到，多爾袞乘機脅迫他投降清朝，先搶先占據山海關，使他不但不能成申包胥流芳千古，反而成了勾引清兵進入中原的千古罪人。這麼一想，他的手索索打顫，憤怒地向楊珅問道：
“我們原來探聽確實，多爾袞決定按照往年慣例，率領八旗兵從中協和西協進入長城。我們寫去借兵書信，也是這個主張，與他的想法一樣。怎麼突然變卦？你們見了他，當麵怎麼說的？你平日很會辦事，也有心計，我將你看成心腹，怎麼中了他的奸計？”
楊珅和郭雲龍從椅子上站起來，將事情的經過說了一遍。吳三桂明白這是狡詐的多爾袞見機變卦，要趁此機會奪取山海關，滅亡中國。他原來暗中打算與清朝合力殺敗李自成，迫使李自成交出太子和他的父親，他在軍中扶太子繼承皇位。如今這好夢落空了，他父親、住在北京的母親和全家三十餘口的性命難保了。他此時更明白自己身為亡國之臣，萬事皆空，正如俗話所說：皮已經剝掉了，毛怎麼能再生長？他深深地歎口氣，落下眼淚，對楊珅和郭雲龍說：
“事情如此結果，出我意外。但這事責任不在你們二位。我本來要留你們吃午飯，可是我此時心緒很亂，也很傷心，不留你們了。你們回家，洗一洗，吃一頓熱飯，睡一大覺。晚上請到我這裏用飯，我有事同你們商量。關於清兵要來山海的事，請暫守機密，對任何人不要泄露，以免士民驚駭，也會亂我軍心。”
兩位將領深諳主帥平西伯的心境，連他們自己也對多爾袞趁火打劫，率領清兵來占領山海關這件事深為不滿，激起來民族情緒，心懷悲憤，向主帥拱手辭出。走出行轅大門時候，有兩三位平日廝熟的軍官笑著迎上來，向他們先道辛苦，接著小聲詢問向清朝借兵結果。他們擺擺手，不肯回答。人們登時心頭一沉，收起了臉上笑容，退後一步，讓他們趕快走了。
等楊珅與郭雲龍走後，吳三桂將多爾袞的書信揣進懷裏，去內宅用膳。大戰臨近，處處人馬倥傯，滿城中士民驚慌。加上強迫聚斂糧食和餉銀，更加使山海城中的氣氛大變，使人們有一種大難臨頭的感覺。幸而關於清兵正在向山海關奔來的消息，還在保密，連行轅中上下人等都不知道，所以平西伯府中一如平日。
陪平西伯用膳的隻有兩個人，一個是愛妾陳圓圓，一個是陳圓圓的養母陳太太。旁邊有丫環、仆婦伺候。陳圓圓看見伯爵臉色煩惱，悶悶飲酒，使她對戰事很不放心。她同媽媽，生長江南，從未經過戰亂。在她的家鄉，如今正是風光美好的時節，如古人說的，春水碧於天，畫船聽雨眠；又如古人說的，雜花生樹，群鶯亂飛。自從嫁到北方，如今是第一次遇到戰爭，而且不是小戰，是關於吳平西和關寧軍生死存亡的大戰。外麵哄傳李自成親自率十萬大軍前來，一二日內就會來到城下。她知道平西伯今日上午在南郊演武廳誓師，還斬了一個李自成的細作祭旗。還知道平西伯差往滿洲借兵的使者楊副將剛才已經回來。借兵的結果如何？她很想知道。但是照吳府一向規矩，軍旅事不許女人們隨便打聽，所以在一頓午飯時候她隻能偷眼觀察平西伯的臉上神色，溫柔殷勤地敬酒，不敢隨便開口。此刻，眼看一頓午飯快吃畢了，她有點沉不住氣了，又看見她母親幾次向她暗遞眼色，於是膽怯地小聲問道：
“楊副將今日從滿洲回來，有何好的消息？”
吳三桂站了起來，從一個丫環手中接過一杯溫茶漱漱口，望著陳圓圓說道：
“軍旅事你不用打聽，兩日內你自會明白。如今看來，必能殺敗流賊，收複北京。”
陳圓圓驀然一喜，如花的臉頰上綻開笑容，用蘇州口音的嬌聲說道：“妾祝賀伯爺將建立不世大功！”