一個半月前。
正值梅子青青待黃時節，楊柳堆煙，欲晴還雨。
天慶街的鄰巷有一處天慶觀，初建於晉朝，後續朝代相繼修葺擴建，以宋朝建造的主殿閣為中軸線，至清朝時已然形成一片巍峨壯觀的道觀建築群。香火極盛時期，周邊幾城的佛教寺廟都不能及。
但遭遇太平軍戰火後，此觀漸趨衰落，觀內最大的寶閣也失火焚毀於民國元年，至此，天慶觀香火不複如初，如今更有淒落之景。
是日，天朗氣清，上午九時許，錦笙至天慶觀燒香祈福。
在三清殿敬完香，錦笙閑逛了一會子，才由關帝殿繞行至後院香工家眷所居的房舍，程藕初及常在絲路茶館做買賣的六個絲綢商人已等候了半個鍾點。
此六人雖說是絲綢商人，但稱呼他們為“大絲綢販子”更為準確。他們先是由絲織廠或綢緞莊批發絲綢，然後沿著私下分配好的販賣區域零售或批發。若批發給小城小鎮的綢緞莊、估衣鋪或者小絲綢販子，便賺取中間差價。若要零售到偏僻村子裏，帶上幾樣時新絲綢料子，再捎帶一個城裏的裁縫，到地主家裏轉上一圈，專門伺候地主老爺、太太、姨太太、小姐、少爺們，由絲綢料子到成衣，價格至少能翻上兩番。倘或碰上人傻錢多的，口齒再伶俐些，利潤能翻上好幾倍。
利潤翻幾番的事並不常遇，絲綢販子的穩定利潤來源主要還是靠劃分好的販賣區域。同樣的貨物，批發給小店、小販所得到的中間利潤都是相互約定好的，有一人的價高，那他的地盤便會被其他人的貨物衝擊。
故而，大絲綢販子得到貨源的批發價格於利潤而言極為重要。所以，當杜衡與蘇葉悄然找上此六人，說林五少請他們秘密到天慶觀有要事相商時，他們便積極地依照約定前來，即便等了林五少半個鍾點，也並無怨言。他們有商人的身份地位，更有自知之明，與林家相比，自己隻是個小絲綢商人，靠的是多跑多幹，忙活幾個辛苦錢。林家五少爺鬆鬆手指縫，就夠他們半年甚至於一年的營生了。
江北絲綢市場的大局一向都由林家把控著，南地的絲織廠老板雖氣憤卻也無奈。南地的絲綢同業會雖沒有明文規定，但入會者皆心照不宣、各盡其力地阻止秀林牌絲綢流入南地絲綢市場。
然而，林家與日本人絲綢比賽一事，江北內閣盧總理默許辦在柳蘇城，京陵帥府的穆少帥是比賽公證人之一。《晨鍾報》的幾大主筆，更多次在報上宣揚此次比賽有關中國絲綢榮譽，引起國內進步人士和熱血青年的熱切關注。
有兩大軍閥勢力和《晨鍾報》參與其中，南地絲綢同業會雖有心阻止這場比賽，卻無力也無膽幹涉。
不似南地絲織廠老板的憂心忡忡，絲綢販子們倒是很希望這場比賽快點開始。耳聰目明者早已揣摩出林家與日本人的這場絲綢比賽，其實是林家絲綢與東洋絲綢的價格戰。自古對立商家打價格戰，於自身都有損無益。這次林家和日本人打價格戰，南地絲織廠老板也禍連其中。所謂“鷸蚌相爭，漁翁得利”，除卻外國洋行的漁翁，中國的漁翁自然是他們這些絲綢販子，他們借由低價批發大量貨物，轉手再賣到小城小鎮，利潤甚為可觀。
屋舍內，沾了汙漬灰塵的黑色布窗簾半垂懸著，錦笙乍一進來，視線在黯淡中模糊了幾秒。寶閣失火後的斷壁殘垣又晃在眼前，卻也轉瞬即逝。
很狹小的一間屋子，方桌與床鋪僅隔兩三步。七人或坐或站，把屋內占了大多半。見到錦笙，那三人也立起來，騰出方桌給錦笙獨坐。
錦笙對眾人彎唇一笑，走近，卻並不坐下，隻單手背後立在壁櫥邊上。壁櫥裏放置著上香的香品，香味濃鬱衝鼻，她虛掩鼻息，笑著說：“大家不必拘禮，在神仙的地盤上與諸位見麵，咱們就尊個眾生平等吧。”
有兩位年長、資曆老的人順著錦笙的手勢坐了下來，錦笙對程藕初點頭，示意由他講明此次秘密會麵的用意，自己隻管把各色香品觀摩個遍。
說是眾生平等，但待程藕初說完，六人都沒覺出平等在何處。
原來，錦笙是要借他們之手，待林家與東洋絲綢互鬥價格降到極低時，由他們出麵代買東洋絲綢。買得的東洋絲綢，再秘密運到錦笙指定的貨倉，運費由林家負責，他們隻需出麵買上一大批東洋絲綢即可，不用發愁如何售賣，轉手之際，便是一匹絲綢得一塊大洋的利潤差價。
毫不費力，一匹絲綢即得一塊大洋的利潤，已是不薄。南地絲織廠的工人，一月最多也不過是十五塊大洋的工資。
但六人是販子裏的老油條，如何會隻謹遵命令行事，而不去忖度錦笙此舉的用意。這場絲綢比賽是林家與日本人的舊恩怨引起的，如今林家表麵上與日本人打價格戰，私下裏卻大量購進東洋絲綢，意欲何為？
林氏一族家大業大，背後深意遠非他們所能揣測，可他們知道，林五少既然要大量購進東洋絲綢，勢必會引逼日本商會把東洋絲綢價格降到最低。屆時，一匹絲綢的利潤，又豈止是一塊大洋？
六人兩兩相對看了一圈，又低聲議論一番，方由資曆最老者開了口：“林家既然要買東洋絲綢，又何須費這麼大的周折，辦出一場國人矚目的絲綢比賽來？以林家在江北絲綢市場的地位，就算把價格壓到極低，日本人為了打開東洋絲綢在中國的市場，應該也會欣然同意的。”
錦笙的眸光還在香品上，隻眼梢循著聲音源頭瞥了一下，是一個穿黑綢衫的胖子，她慚愧一笑，回道：“我林家有家規，林家子孫是不能和日本人有生意往來的。這批東洋絲綢，權當各位幫在下一個小忙，在下實在是私賬虧空過甚，不得不如此。”
這些富家少爺的私賬向來是一塌糊塗，黑綢衫胖子了然一笑，眸光與眾人對視一番，互相交談聲斷斷續續地擴散開來。
眾人討論的主題無外乎是幫林家五少爺這麼大的忙，一匹絲綢隻得一塊大洋的利潤實在太少。
錦笙微垂眼皮，把麒麟戒指對向窗牖把玩，兩枚戒指上各有一顆大主鑽，窗牖縫隙裏透進一束細光，折射了白金鑽石光輝，經由錦笙轉動戒指，光芒在略暗的屋舍內遊移著。
六人交涉一番後，依舊由黑綢衫胖子開口：“既是林五少的私賬，我等不便過問詳情。但購進大批東洋絲綢的利潤遠不止這一塊大洋，我等為林五少效力，要在日本人的眼皮子底下瞞住他們，實非易事。我等有心要放下其他營生，隻專心為林五少效力，但又得顧慮到養家糊口。”
錦笙聽得出黑綢衫胖子在以向日本人泄露這個秘密為要挾，鑽石光芒在他的黑綢衫上停留了一會兒，她抬眼向他望去，眸中冷光乍現。黑綢衫胖子臉上的和善笑意也瞬間不見：“林五少零零散散地找些小絲綢商人購進東洋絲綢，人數一多，保不齊誰就泄密了。一旦日本人知道，林家的百年招牌受損不說，盧總理和穆少帥那裏，林家也不好交代圓說。而且，經此一事，林老太爺是絕不會再把耆德印傳給林五少的。林五少找上我六人，不外乎是因為我六人一直做的大宗批發，人少，泄密的可能性就小。並且，日本人疑心最重，大宗訂單，肯定要調查客商來曆。林五少找人冒充絲綢客商，是瞞不過日本人的，反而會打草驚蛇。林五少是為財，我等也是為財，尊個眾生平等，林五少和我們才皆不會竹籃打水一場空。”
尊個眾生平等？這是要與她均分利潤呢！言外之意，若他們撈不到滿意的利潤，就會令此事敗露，彼此間皆是竹籃打水一場空。錦笙眸光掃過六人，狡黠一笑：“你們考慮得很周全，替我考慮到了所有後果。可你們為何不想想，比你們更大宗的客商也有，我為何找上你們？”她略頓了頓，繼續說道，“因為我手上有你們私販煙土的證據！”
六人麵色一怔，旋即又釋然，一著灰綢對襟短褂的壯年男子不屑地笑道：“私販煙土的證據？西南、西北不少軍閥都強製農民種罌粟，滬海有數千個地下煙館，哪個達官顯貴的府上沒人抽大煙？杜江城販賣煙土都走了明路子，也沒見有人把他怎麼著。”
黑綢衫胖子也點頭道：“對，我們私下運的都是‘雜膏’‘劣土’，根本算不上煙土，價格和煙卷差不多，轎夫、腳夫、人力車夫，甚至於乞丐都抽得起，實在算不上煙土！”
錦笙道：“你們在販賣絲綢的同時，在杜大哥的眼皮子底下私販‘劣土’，既搶了‘洋土’的生意，也逃過了關卡稅收。雖然你們隻是小魚，但杜大哥和那些關卡背後的軍閥肯定都想由你們揪出更大的魚來。並且，‘洋土’‘西土’隻不過是禍害有錢人，也是那些有錢人自找的。可你們的‘劣土’‘雜膏’連車夫、乞丐都不放過，想讓中國人人都變成大煙鬼，滬海禁煙局的官員雖不甚有所作為，但與你們較起真來，也夠你們進監牢了。”
黑綢衫胖子剛要說話，灰綢對襟短褂男子冷冷一笑：“杜大哥？各位，聽出來沒有，林五少這是在暗示咱們，他找上咱們，還有一個原因，咱們的家眷可都在滬海呢。若咱們這一次不為林五少效力，林五少的杜大哥可不會輕易放過咱們！說不準，還會禍及咱們的父母妻兒！”