安徽巡撫靳輔因有幾個極精幹的幕僚，辦事向來迅速。奉旨後，兩個月間，便將手中積案清理了，並將未了的文案俱一應移谘藩司衙門代理，又命兩個師爺先至清江查看黃、淮、運三河交叉處，準備提奏將河督總署由濟寧遷往清江。一切預備停當，便叫了他最得用的幕賓封誌仁過來下棋。其實，他哪來的閑心，他正為即將上任的河督發愁呢！
靳輔自幼酷愛水利。康熙十年他受任安徽巡撫，恰逢黃河改道，貫境而過。他初試治水之道，居然頗見成效。但是要接任治河總督，靳輔心裏卻很有點忐忑不安。黃河從三門峽向東，水勢平緩，至徽寧一帶由於地形更加平坦，泥沙沉積，將河床愈淤愈高，遠遠望去，像一條天不管地不收的土龍，因而名叫“懸河”。曆來地方官對河督一職視為畏途。如今朝旨雖未下，明珠來信已透出了出任河督的信兒，靳輔雖說由正二品晉為從一品，反倒顯得有些神魂不定。
對麵坐的封誌仁見他走神兒，曉得他有心事，兩手“哢哢”地敲著吃下的棋子兒不言語，翻著眼不時地看看靳輔。他知道靳輔脾性，自己就是不問，這位東翁遲早也會自己說出來。
“現在的事還成個什麼體統？”果然過了一會兒，靳輔舒展了一下眉頭，自言自語地說道，“這外官愈來愈難做啊——手長些要錢，老百姓罵你是民賊；不要錢，打發不了上司，朝裏就有人誣你是國賊……反正進退都是個賊名兒！唉……”
封誌仁點了點頭，走了一著“高吊馬”，問道：“東翁，這次進京，帶多少錢？”
“唔？”
“我是說，帶少了是不濟事的。”
“帶了一萬五。”靳輔微笑道，“這回我也要做貪官了。河工銀子下來，這筆賬要開銷出去。河督不比巡撫，這個坑我填不起。”“一萬五！”封誌仁輕聲重複一句，狡黠地眨了一下眼，說不清是個什麼神氣。靳輔看了他一眼，詫異地問道：“怎麼，不夠使麼？”
封誌仁搓搓手，若無其事地一笑，說道：“夠使不夠使哪裏說得清！中丞隻要有人緣兒，一個子兒不花也是有的。封疆大吏是什麼行情，我真的不曉得。我的同鄉劉瞎子捐了個同知，捐銀隻三百兩，投的是明相門路，門包一千七、堂官五千，實到明相手裏八千，才放了個實缺知府。江西劉汝本，用一千五百兩金子打了個佛爺送索中堂做壽禮，票擬下來即授淮西鹽道。還有我的一個表親徐球壬，月頭裏進京，聽說帶了五萬……這和做生意竟是一個理兒，買者情願，賣者甘心，一分價錢一分貨，言無二價，童叟無欺！”他說著，靳輔已是臉上變色，身子一仰，梗著脖子道：“要是這樣兒，我一個也沒有！我做到這麼大官，不能那麼下作。這一萬五也不過買個平安，要是還不行，隻好隨他便！”
正說到此，門上司閽走進來稟道：“中丞，外頭有個年輕婦女，帶著兩個孩子，想求見中丞——說是李安溪大人的家眷……”說罷，嘴唇嚅動了一下，欲言又止。靳輔聽了一愣：李安溪就是李光地，平素隻有見麵情分兒，如今他是國家勳臣，怎麼會將妻兒托付給自己，又怎麼會連封書簡、名刺一概沒有，母子三人就上門來拜？心下正疑惑著，口裏卻吩咐道：“你站著愣什麼，快請進來！”長隨躬身答應一聲：“是……不過他們三個人……奴才瞧著實在不像官親。那衣裳破得像叫花子似的，鞋子都綻了……”
靳輔聽得站起身來，又一屁股坐了回去，有點不知所措地瞧瞧封誌仁。封誌仁問道：“你沒有告訴她，靳大人沒帶家眷，不便接待，而且即日就要離任進京？”長隨忙道：“回封爺話，奴才說了。她說正是聽說中丞進京，請中丞念同朝為官情分，帶她母子同行，投奔李大人，她身上是一文盤纏沒有了……”靳輔略一躊躇，歎了口氣說道：“既如此，請進來見過再說吧。”
片刻，果見長隨帶著一個衣飾襤褸的年輕婦人進來。靳輔看時，她不過二十七八歲的樣子，細挑身材，瓜子兒臉上細細兩道八字眉，眉尖微顰，雖是神色憔悴，兩隻眼睛忽閃忽閃地顯得很有精神，一手拉著一個孩子踽踽地進來，不等靳輔說話，先蹲了兩個萬福，便跪了下去，輕聲說道：“賤妾李秀芝叩見靳老爺……”靳輔用手遙遙虛扶了一下，說道：“尊夫人請起，看座，這斷不敢當，晉卿大人乃當今天子幸臣，靳輔倚重正多，這如何使得？”
“回大人的話，”李秀芝坐了，接過下人遞上來的茶，紅著臉說道，“這是禮所當然，賤妾不是晉卿的正配……”說著將茶遞給左手的孩子，顫聲說道，“興邦，你喝點，再給弟弟……”那孩子端過茶隻喝了小半口便遞給右首的孩子，道：“興國，你喝……”興國大概渴極了，接過來便喝了個底朝天。
封誌仁留心看時，這兩兄弟一般個頭，一般裝束，一般相貌，大約七八歲的模樣，極似孿生兄弟，因問道：“在下封誌仁。恕無禮，不敢動問李太太何以淪落至此？”秀芝眼圈一紅，欠身說道：“我們母子三個變賣家財，從杭州到福建安溪，投親不著，又千裏跋涉到這裏。聽說靳大人就要進京，想請攜帶我們到北京見見光地……我倒勉強支撐得來，兩個孩子實是走不動了……”說著，淚水早簌簌落下。