片刻，一個方麵闊口的官員搖著快步走來，穿著八蟒五爪袍、綴著白鷳補子，水晶頂戴，在天井裏打了馬蹄袖，叩了頭，報了職名。
“嗯。”明珠半仰在椅上，強忍了笑，雙手把玩著他的帖子，扯著官腔說道：“進來吧！你是捐的官？”
“是。”那官員斂容答道，“卑職康熙十四年捐的縣丞，漸次進為知府銜……哦，這次進京，家父命家兄帶了一方好硯，敬獻中堂，伏望哂納……”那官員一邊說，一邊從懷中取出四四方方一個紅續包兒呈上來。
明珠接過來，手被壓得往下一沉，心知必是黃金所鑄——卻並不急於打開來看。隻漫不經心將“硯”放在桌上，說道：“知府的出息已是很好的了，為什麼還要鑽刺門路？”“中堂明鑒：下官圖的是能光宗耀祖，為皇上出力！”明珠笑道：“你這人看來還伶俐。不過我看還得加上一句，也得在任上好生替百姓做點好事，補缺的事嘛，等吏部司官送上票擬後自然會有消息的。”
“謝中堂！”
明珠見他端杯呷茶，知道他要退下，便笑道：“你不要忙。我看你像是讀過點書的，為何取了這麼一個名字，這怎麼能進呈禦覽呢？”
“卑職排行屬‘球’字輩兒，因命中缺水，所以家祖特為起名‘球壬’。”徐球壬莫名其妙地說道，“不知為何不便呈交皇上？”
明珠聽了，方知他原叫“徐球壬”，但不知是誰在“球壬”二字上各添了一筆，變成了“毬毛”，當下也不便說破，隻笑了笑，問道：“這帖子，你是交給哪個書吏呈進來的？”
“不是書吏，”徐球壬忙躬身賠笑道，“是府上一位姓高的先生正好到書吏房，接了卑職的帖子……”
一切都明白了，又是這個高士奇在捉弄人！送走徐球壬，明珠不由一陣陣光火。什麼“羯鼓四撾”、什麼“高出杜上”，他竟是逢人就捉弄；必定是高士奇接了徐某的銀子，又恐自己心緒不好不肯接見，才弄出這個笑話兒來。想著，不由一陣寒森森的冷氣直襲明珠心頭。他倒不在乎自己挨罵，叫人心寒的是此人如此洞悉自己的脾氣，玩弄自己於股掌之上！想想此時也無良謀整治高士奇。明珠的眼神黯淡下來，一言不發將帖子撂在一邊，咬著牙自語道：“我偏不給姓徐的補缺，等著他咬你吧！”
高士奇卻不知道他離府這一天多發生了什麼變化。他在南西門花市支走徐乾學和性德是有緣故的。因為他見到芳蘭帶了個丫頭正到槐樹斜街白衣觀去燒香。大約家中生意好轉的緣故，芳蘭出落得越發水靈標致了。上身著一件盤蝴蝶結扣兒繡花水紅小襖，外套杏黃絲綿坎肩，下頭著的百褶裙子卻是蔥綠。高士奇眼巴巴瞧著小竹轎一悠一悠地過去，自己在後邊不遠不近地跟著，心裏暗忖：“論身份，當然不及陳天一那位；說到風流小巧，卻足強過一百倍！呸，什麼大家閨秀，國色天香，哪及得上這樣小家碧玉麼？”
眼見芳蘭在廟前旗杆旁下了轎，一主一仆在階前水盆裏盥了手，高士奇幾步搶過去，不等丫頭潑水，慌忙就著殘水也洗了手，卻似忘了帶手帕，紮煞著濕淋淋的手發怔。
“這不是高先生麼？”芳蘭一轉眼，見是高士奇，又驚又喜，忙蹲了個方福，抿嘴笑道，“您吉祥！這些日子不見，您比先前氣色好多了——梅香，把我的帕子拿給高先生擦手！”
這幾聲鶯語燕呢、嬌婉春啼，再加之笑靨如暈、流眄似波，幾乎酥倒了高士奇。他一邊打著主意，一邊慢慢擦著手問道：“你怎麼……也到了這裏？”因讀書人極少到觀音廟湊香火，這句話本該是芳蘭問的，高士奇搶先這麼問，倒把芳蘭問了個怔。眼見高士奇擦完了手，將帕兒抖抖，竟塞進自己袖子裏，芳蘭不禁騰地紅了臉，心頭突突亂跳，慢慢低下了頭，半晌沒言語。那梅香卻嘴快，在旁代答道：“劉掌櫃的把姑娘許了東門胡家，才過了聘就聽說胡家少爺得了癆病，催著姑娘過門衝喜……姑娘過來是給觀音菩薩還願的……”
高士奇聽到“許了胡家”，頭“嗡”地一響，後頭的話已一字不入，便是一桶冰雪水淋下，也沒有這般的冷。他打了個寒噤，半晌才回過神來，勉強笑道：“……那也是該當的。你們且去求佛，我到那邊隨喜。一會兒出來我還有話說……”
看著她們進了廟，高士奇在石階上坐下，抱膝仰臉想了半日，仍覺得事情棘手，妙計難出。