“小老兒癡長七十四歲了。”老頭子鄭重地答道，“打從前明神宗爺時，就跟著祖公公看戲，那奸臣一個個都是粉白大臉，蜂目蠍鼻，或者獐頭鼠目，不成個模樣。這幾位都是天庭飽滿地頦方圓的福相，紅光滿麵的，哪裏會是奸臣？”
一語未終，艙中眾人已是哄堂大笑。一個個躬腰曲背撫椅捶胸，連若芷也“噗嗤”一聲紅著臉別轉了偷笑。高士奇這才明白：幾個老兒麵上邋遢，心裏並不糊塗。康熙笑得捧著肚子，說道：“說得好，笑死朕了——高士奇寫信告訴熊賜履，說朕笑得不得了，好開心……”
良久，康熙方轉臉問若芷：“你是洪承疇的孫女？”若芷忙低頭答道：“是……”康熙目光閃爍了一下，歎息一聲又問：“你家不是在金陵麼？怎麼會到這裏來了？”
“回萬歲的話。”若芷眼圈一紅，忙忍住了，含淚說道：“家原在南京莫愁湖邊，隻是十年前就敗落了。因……因官家征用宅地，都星散了。我爹病死後，我隨娘討飯離開金陵。不想這兒的人也認出我們是洪家的人。這裏頭的苦楚也一言難盡……”說著竟自嗚咽起來。
其實若芷已將實情講明了：洪承疇在漢人裏頭沒人緣，樹倒猢猻散，無人不來作踐，宅地也被強征了修行宮。追起根來，朝廷原也沒拿他當人。康熙沉思了一下說道：“牆倒眾人推，世態炎涼也是人之常情。朕修《貳臣傳》是為警戒後世，並不要難為前明做過官的臣子。洪亨九不同吳三桂，並沒有報效李自成，於本朝有功無過，這樣待一個宦族，有點過分了吧？”說著目光一閃，盯了幾個鄉紳一眼，又道，“大清江山得自李自成手，洪某引天兵入關替明複仇，也算不上是前明叛臣——你們說是不是？”
“皇上說的極是！”一個鄉紳忙躬身答道，“小老兒們不明此理，一向有失照應，求皇上治罪。”
“知道就好，朕的意思待人處事要講究忠恕之道。這個若芷忍辱侍母，朕看是個孝女。”康熙一邊說一邊想，轉臉問明珠道，“洪氏族中還有誰在做官？”明珠忙道：“承疇四公子洪士欽原任太常寺少卿。康熙七年，江南巡撫葉平秋劾他丁憂居喪不哀，奪官閑散在家。”“什麼居喪不哀！”康熙冷笑道，“欺侮人嘛。你發文吏部，洪士欽著即複職。”高士奇在旁笑道：“若芷，你是很有烈性的。也得想破一點——太太死了壓斷街，老爺死了沒人抬——什麼時候不是這樣子！何必動不動就尋短見？”
康熙沉吟片刻，又問：“若芷，你許了人家不曾？”
“沒有……”若芷騰地紅了臉。
康熙轉臉問明珠：“記得你有兩個孩子，多大歲數了？”明珠一聽便知其意，正要回答，高士奇將手一拍，笑道：“妙！奴才正要做個媒呢，主子卻先說了，納蘭性德和她還不是天造地設的一對兒！”康熙蹺起腿來，點頭笑道：“就是這樣。性德這孩子朕瞧著很好，又有才學，叫他補進侍衛裏來吧！”
兒子進位為“侍衛”，又是天子指婚，哪裏巴望得這樣好事？明珠喜得合不攏嘴，說道：“奴才大兒子揆敘前年蒙恩進為侍衛，奴才自己也是侍衛，如今一家兒都是主子的侍衛了——又蒙賜婚，奴才是雙喜臨門了！”因解下腰間鑲金玉墜兒遞給若芷道，“這個權作聘禮，孩子你收著。明日我就派人送你母女進京安置。”
當下又說了移時，康熙方叫眾人散了，聽說各商船已經回避，命武丹派人帶船隊從水路至宿遷等候，自要陸路而行。因思晚間還要幸韓劉氏家，吩咐靳輔自去辦事。這才躺下休息——他也真有些乏了。
靳輔沿著搭板下船，索額圖跟著出了艙，因見天色尚未到申時，緊走幾步趕了上來，拍了拍靳輔肩頭問道：“韓劉氏兒子的家在哪裏，你知道嗎？”靳輔素知此人對自己沒有好感，卻也招惹不起，忙笑道：“原先也不知道，去年和陳潢來這裏勘查地勢，遇見了韓春和。他在駱馬鎮西挨湖邊開著個茂生貨棧，專一做瓷器、茶葉兌換買賣，和虎臣他們海關也常走動，聽說已在內務府注了皇商……”索額圖笑道：“我又不是盤查你，說這麼細做什麼？你在這兒等一下，我回船上換件便衣，咱們一塊兒到他家走走——皇上晚間要去他家做客呢！”靳輔聽了一怔，又想他必定是先去韓家打前站，笑著點點頭，自在岸邊柳陰下等候。一時索額圖返回來，就便兒乘著靳輔的雙人官轎迤邐前來。
韓春和的茂生貨棧西臨駱馬湖，東接黃河沿，坐南麵北處在駱馬鎮的東南角，三麵臨水，出門就是碼頭，十分便利。沿街一座垂花磚門，一帶粉牆向西又有個大車門，裏邊是存貨倉庫。遠遠望去，院裏兀立一座石樓，大概是作避盜用的。靳輔遠遠望去，笑著對索額圖指點道：“那就是了。這韓春和的精明比他娘也不差什麼，生意做得旺炭兒似的，還修了座避盜樓！”索額圖似乎有心事，點了點頭，笑道：“往日八個人抬你一個，今兒皇上在這兒，四個人抬咱們兩個。既到了，就早點下來，省得叫這些狗才心裏叫撞天屈罵人。”說著腳一頓，那轎立時停了。
韓劉氏在後頭正長篇大論地和陳潢說話，兒子韓春和、媳婦韓周氏在一旁湊趣兒取樂。聽得靳輔和索額圖二人已經進了府門，忙起身迎接，口中嗬嗬笑道：“好我的神天佛祖！靳大人是常客，不必說的了，哪陣風把索三爺也吹到我們家了？嘖嘖！快，快請呀！”說著便一一介紹。