蘇麻喇姑生病的事阿秀昨天已聽說了，因她懷有身孕，太皇太後命人傳話過來，說病得不相幹，怕病人房裏不幹淨，衝撞了胎氣，因命懷孕的阿秀和定妃萬琉哈氏都不必過去。如今聽康熙口氣，竟是病得不輕。阿秀送走康熙，即刻命人備轎去看望蘇麻喇姑。剛過儲秀宮垂花門，見高士奇迎麵走來，便住轎問道：“你是給大師瞧病去了？到底病得怎樣？”
“是貴主兒啊！”高士奇打了個千兒請了安，皺眉沉吟道，“我原是奉旨進來給老佛爺看脈的，倒不想蘇大師一病至此，看來……”話到此處打住，他本想說看來有人將伍次友去世的消息泄露出去；想想並無憑據，便咽住了，隻說：“我當初說過大師乃是燈幹油盡之症，看來時候到了！這不是人力能為的，也隻好是這樣兒了。”阿秀點點頭，又問：“瞧過老佛爺了？”“還沒呢，”高士奇答道，“我奉旨去齋戒宮，那裏人說老佛爺回了慈寧宮，就又趕回來。”
阿秀看看左右無人，囁嚅了一下方道：“這次隨駕南巡，走的水路還是旱路，河工聽說修得不錯？”高士奇一聽便知這是問陳潢，他不敢沿著這個話題多說，因笑道：“河工修得很好，都是靳輔用人得當，一個保本上來，不少人要升官呢！——貴主兒是去看蘇大師麼？惠主兒和宜主兒、良主兒，都在那兒呢！”因見阿秀無話，垂手一禮自去了。
阿秀進了鍾粹宮小佛堂，恰逢惠妃納蘭氏和宜妃郭絡羅氏、良妃衛氏從裏頭辭出來，四個人便都窩著花盆底見禮。良妃衛氏是罪奴出身，身份微賤，見人極少說話，向阿秀行了禮便默默退至一邊，郭絡羅氏卻是正黃旗旗主格格，身份高貴，入宮六年連生三子，不大搭理人，隻幹笑一聲，揚著臉風擺楊柳般去了。隻惠妃和哥哥明珠一樣玲瓏剔透，含笑過來妹妹長妹妹短拉著手說了好一陣淡話，才和良妃一路去了。阿秀知道宜妃和納蘭氏過從密切，雖一冷一熱，骨子裏都瞧不起她這沒娘家的格格。但這兩個人，一個是滿洲鐵帽子王的嬌女，一個是顯赫的輔政大臣的堂妹，明知是招惹不起，心裏雖寒，麵上卻不敢帶出來，在日頭下怔了好一會兒才自挑簾進了佛堂。
蘇麻喇姑半躺在榻上，蓬鬆的蒼發隻鬆鬆挽了一下，從玄色大迎枕上直垂下來，大熱的天，蓋著夾被，仍仿佛不勝其寒似的瑟瑟發抖。但精神看上去還好，蒼白的麵孔雖然毫無血色，臉上仍帶著微笑，見阿秀進來，忽閃著明亮的眼睛，氣息微弱地說道：“坐吧，挨著我近點，好說話。”阿秀聽著這聲音，仿佛從很遠的地方傳來，不禁打了個寒顫，挨著蘇麻喇姑坐了，溫聲說道：“大師到底怎麼樣？好歹也體恤著點自己……”說著便覺眼眶兒發潮。
“好妹妹，”蘇麻喇姑伸出手來，撫著阿秀的背，眼睛望著佛堂頂的藻井說道，“大限到了，怕是挨不了幾日，多謝你惦記著還來看我……”
阿秀拭淚替她掖掖被角，說道：“別這樣說，這隻是一時之災，高士奇說不相幹。災星過後，你還去我那講佛經，我愛聽著呢！”蘇麻喇姑歎息一聲，說道：“我一生造孽太多，薄命是自找的。這十幾年反躬自省，才知道我本就不該來這人間，更不合做了滿人進宮。如今歸真返璞，這個話竟隻能對你和四格格講講！”
“嗯，我聽著哩……”阿秀哽咽著道，“你得把心放寬些，這病不就是咳嗽麼？真的是不要緊的。”
蘇麻喇姑搖搖頭，緩緩說道：“有一句話我得告訴你，你初入宮，我曾勸主子放你出去，如今你既然有了……這話隻當罷論。隻是你得留心，這裏頭十幾個嬪妃，好心的少。有的明麵兒上好，心裏使勁，有的不哼不哈，獨自打主意，都在替自己兒子作打算——你明白麼？入宮已是進了牢坑，你若生了兒子，跟著鬧起家務，像你這樣勢單力薄的，隻能當餡兒叫人吃了……人之將死其言也善，你好歹記著，安分躲在一邊是上策……”說著，突然“吭吭”地咳嗽起來，將一口帶著血的痰吐在了漱盂裏，阿秀忙替她收拾著，抽泣道：“大師……別說了，我已經明白了。平日你雖不說，我知道你心裏待我好，我也是苦命人，我知道你的心！”“我六歲就進了宮，知道這裏是怎麼回事，下一輩子不再來了。”蘇麻喇姑說著，閉目養了半日神，忽然睜開眼說道：“有一次我到翊坤宮，聽你彈箜篌，真好聽，就像回了老家。我家不知在滿洲什麼地方，反正離著草原不遠，你彈得真好……可惜我這裏沒有箜篌……”
阿秀聽她這樣說，心都要碎了，因見櫥上放著古琴，便起身取下來，拂了浮塵，見那君弦中間斷了，拳曲著，心裏一動，想起自己扯斷了弦的箜篌。一邊按弦，一邊含淚笑道：“大師既喜歡聽，我就給你奏一曲。”她調了調宮商，輕輕一抹，右手高挑，清泠的琴聲叮叮咚咚破空而出，卻不是什麼《平沙落雁》、《夜深沉》，卻是數年前在叢塚彈過的《奈何橋》。隻口中不敢吟誦詞句，心領意會而已。