大雪下著，先是顆顆鹽粒從天而降，急促又猛烈的拍打著紗窗，然後又漸漸地化為了柳絮，洋洋灑灑地飄落地麵。駐足遠眺，大地被渲染了一層晶瑩。由近至遠地，在茫茫蒼色的盡頭，一線之隔間，是伊林宮內的燈火輝煌，暖暖的燭光映在皚皚的雪地上，映出一張張光彩照人的臉龐。
為了慶賀奧特維亞領的新主宰—伊恩·哈布斯的19歲生日，一場舞會正在進行著。亞泰城內的每一個勳貴都行動了起來，清純的少女們仔細用炭筆點出精致妝容，噴灑些香水，花枝招展，盡情展現自己的青春活力；而豐腴的貴婦們則戴上各類名貴的首飾，脫去貂皮大衣，衣著輕紗，儀態萬千的掩嘴輕笑；有氣宇軒昂的年輕騎士，擺弄著得體的燕尾服，望向周邊，不住的發出讚歎之聲；也有老而彌堅的紳士，用禮杖輕擊地麵，審視地看向人群。在溫暖的大廳裏，每個人都洋溢著歡聲笑語，興奮的展現著自己。
來自東方的名貴熏香被點燃了，嫋嫋青煙中，一股奇異的芳香彌漫。侍女和管家穿梭於人流之中，他們腳步匆匆又不乏禮貌，標準的禮儀訓練使他們可以從容的應對客人需求。各式各樣的點心被裝飾於舞廳的角落，使得貴賓們可在饑饉之餘略以充饑。
突然地，燈光熄滅了！在一片黑暗中，浪漫的小提琴曲悄然作響，悠揚的節奏在每個人的耳畔回響，如小泉流水般滋潤心扉。燈光又亮了，大廳的中央不知何時被鋪上了名貴的羊毛毯。一時間，宛如餓狼嗅到了肉香般，每個人都眼神火熱的尋找著自己心儀的獵物。舞會的前奏結束了。
身為舞會的主人，伊恩並沒有太多的自覺性。在致辭宣告舞會開始後，他的身影就消失了。多年來，人們對這名私生子的特立獨行已經有所了解。曾經，也有著一些懷情少女對他報有些許期代，但很快這些想法便被打破了。自那以後，便很少會有人在舞會上邀請他了。如往日一般的，所有人依舊把酒言歡，載笑載舞。
然而，伊恩也並未獲得自己想要的清淨。在蕭瑟的月光下，他驚訝地發現陽台已有人捷足先登了。一個老人，正倚在欄杆處，觀雪觴酒。似是聲響擾了這份清幽，老人轉過身來，紛紛的大雪下，紅酒在杯中晃動。
“哦？未曾料想殿下也如我這老頭般喜歡看雪啊！”赫然是元老會五人眾之一的肖邦納侯爵。
伊恩不語，他走上前去，憑欄遠眺，望著那片無邊無際的雪景。良久，方才自言道：“雪景雖美，卻不知多少人將要死於這片美麗之下。”
氣氛陡然凝固了。一瞬間，無論是喧嘩的人群，還是飛揚的雪花都似乎止住了。在一片長久的令人難堪的沉默中，兩個人都不再言語。侯爵仔細地望了望伊恩那年輕的臉龐，又把目光投向遠方。他的臉上顯露出一種令人難以捉摸的神情，懷念？惆悵？感慨？堅決？抑或兼而有之。
終於，肖邦納侯爵發出了一陣暢快的大笑，他是那麼的高興，以致於造成了激烈地咳嗽。喧嘩聲又再一次傳入了這一方小天地，雪花也重新飛舞了起來。伊恩對他投以不滿的眼光，確實，對貴族而言，這是及其失禮的行為。
“抱歉，殿下！”侯爵努力止住笑意，“我改變主意了，對殿下之前的那份提議表示讚成！”
這大大出乎了伊恩的預料。要知道，當他在之前的元老會議上，為說服貴族們拿出食物來接濟百姓度過冬日，曾提出了用土地作擔保，用來年的賦稅歸還借貸糧食的提案時，可是受到了元老們的一致奚落—“我們完全可以壓低價格向農民們買下那些地契，為什麼還要賒借給他們糧食呢？”
疑惑和懷疑充斥了他的心裏。
“我是一名賭徒！殿下。參加賭局時，要準備好籌碼。不是嗎？”老人的眼中露出了一絲狡黠：“我會幫你說服其他那些固執的家夥們的”。
……———…
事情突然變得順利起來了，有了肖邦納侯爵的允諾和表率，整個上流階級都滿懷著極大的熱情參與到獻糧獻物這件事中去了。一夜之間，每個貴族都仿佛受到了聖母的感懷，一股接濟平民做好事的風潮席卷了整個奧特維亞貴族圈。