嚴光，字子陵，又名遵，會稽餘姚(今屬浙江)人。少年時就因其才華而有名氣，曾與劉秀同遊學。劉秀稱帝後，他更姓改名，隱身不見。劉秀思念其賢，遂命令畫出他的形貌按圖察訪，並命令一定要找到嚴光。後齊國上言，稱“有一男子，披羊裘釣澤中”,與要察訪之人有點像。劉秀懷疑此人可能就是老同學嚴光，於是備安車玄縹，派遣使者前往聘請。如此這樣去了三次，才把他請到京師，安排住在北軍的高檔驛館裏，“太官朝夕進膳”。
司徒侯霸與嚴光很早就相識，聞知嚴來到洛陽，便派屬吏侯子道奉書前往問候。誰知嚴光並不理睬，在床上箕踞抱膝讀書，當讀完後，才問子道說：“君房(侯霸字)素癡，今為三公，寧小差否?”意謂侯霸一向傻乎乎的，沒想到竟做三公，難道現在和以前有一點兒不同嗎?子道回答：“位已鼎足，不癡也。”嚴光又問：“遣卿來何言?”子道轉告了侯霸的話，無非講侯霸公務如何繁忙，沒能先來看望老朋友，因此遣吏來表示歉意，等等。嚴光聽了後即反詰道：“卿言不癡，是非癡語也?因為天子征我三乃來。人主尚不見，當見人臣乎?”意謂你說侯霸不傻，他所說的難道是不傻的話嗎?天子征聘三次，我才來到這裏。主人還沒有見，怎麼能先見他這個做人臣的呢?子道聽到這話無言可對，深感這個嚴光確非等閑之輩，隻好搭訕著求他給侯霸寫個回信。嚴光說：“我手不能書。”於是給子道劄(一種供書寫的簡續),令其筆錄，遂口授道：“君房足下：位至鼎足，甚善。懷仁輔義天下悅，阿諛順旨要領絕。”意思是讓侯霸為官要懷仁輔義，不可阿諛順旨。
子道因為嫌內容少，希望再增加一些。嚴光說道：“買菜乎?求益也。\"意謂這難道是買菜嗎?還要求再搭一點兒。侯霸收到信劄，封奏劉秀。劉笑著說：“狂奴故態也。”“狂奴”指嚴光，“故態”即原來的樣子。當天，劉秀便來到館驛前去看望老同學。不想嚴光睡臥不起，劉秀見到這種情況幹脆走進臥室，撫摸著嚴光的肚皮說：“咄咄子陵，不可相助為理邪?”意思是講，子陵呀子陵，難道你就不可以幫助我治理天下嗎?嚴光還是睡著不應聲，又過了很長一段時間，才張目熟視，說道：“昔唐堯著德，巢父洗耳；士故有誌，何至相迫乎!”意謂過去唐堯那樣卓著的功德，想讓巢父做官，巢父認為這話髒了自己的耳朵，便去洗耳；士人各有誌向，何必一定要相強迫呢!劉秀歎道：“子陵，我竟不能下汝邪?”見到這種樣子於是隻好惋惜而去。複引嚴光入宮，劉秀與他“論道故舊，相對累日”。劉秀從容問嚴光：“朕何如昔時?”嚴回答：“陛下差增於往。”意謂劉秀比過去略有點長進。到了晚上，兩人共睡一床，嚴光的腳竟然壓在劉秀的肚子
上。到了第二天，太史上奏，稱“客星犯禦坐甚急”。劉秀笑著說：“朕故人嚴子陵共臥耳。”遂拜為諫議大夫，但嚴光堅辭不受，乃耕於富春山，後人把他垂釣的地方取名嚴陵獺。建武十七年(公元41),劉秀再次特征，仍不至。後活到八十歲，死於家中。劉秀聽到這個消息非常惋惜，詔下郡縣賜錢百萬，穀千斛。
因為劉秀的禮賢下士，還是有很多隱居之士都紛紛前來光武處報效，這樣劉秀就贏得了一大批知識分子的信任與擁戴。
王莽時代受到迫害、隱居林藪的學者這時全都紛紛出而受職，一般的知識分子也都先後投奔新主。就這樣光武一朝，很快形成文才濟濟的局麵。
素稱通儒世家的伏湛，在光武帝初即位時，就因為他“名儒舊臣”,被征拜主管朝廷內務的尚書，並讓他專門負責為新朝“典定舊製”的重任。後來鄧禹西征關中，光武帝又讓他代行大司徒事，位居宰相。
光武帝每當出征之時，都令伏湛留守京師，“總攝群司”。伏湛因為特別注重禮教，任宰相期間，雖然那時還在戰爭期間，戎馬佐您之際，他就已經考慮到“造次必於文德，以為禮樂政化之道，顛沛猶不可違”,在他主持下，恢複了許多儒教舊禮。伏湛為東漢一代名臣，當代杜詩曾上疏稱讚他“經為人師，行為儀表”“容貌堂堂，國之光輝。智略謀慮，朝之淵藪”。
伏湛在建武十三年天下剛剛平定時去世，對光武朝初期的建設立下了大功。不但如此伏湛在武功上也對東漢王朝做出了一定貢獻。這是因為他曾在更始朝任平原太守，在平原因為政清廉平和，並因此受到當地百姓擁護，後來平原一帶發生獲索軍徐異卿等的叛亂，大軍連攻不下，但徐異卿表示“願降司徒伏公”。光武知道青徐二州向來服膺伏湛，於是把他派到平原，結果真降伏了這部人馬。
兩漢之際著名《穀梁春秋》專家侯霸，不但文采出眾，同時也是有名的清官循吏，素有能名。在王莽時任隨縣縣宰職，“縣界曠遠，濱帶江湖，而亡命者多為寇盜”,侯霸任職期間，“案誅豪猾”,打擊大族，“縣中清靜”。當地老百姓得知侯霸要離開原職位的時候，一郡“百姓老弱相攜號哭，遮使者車，或當道而臥，皆曰：‘願乞侯君複留期年’”。侯霸在建武初年被光武帝任命為尚書令，讓他“收錄遺文”,把前代善政和與法度有益者全部提取出來並與予時行。光武初年的“寬大之詔”,皆出自侯霸之手。史稱他“在位明察守正，奉公不回”。但讓人感到惋惜的是，在建武十三年，侯霸即因病逝世。在光武帝時被帝羅致朝中為臣的有名節的士大夫，還有宋弘、趙熹、宣秉、張湛、王丹、王良、杜林、郭丹、鮑永、郭伋、杜詩、張堪、馮魴、任延、王景、劉昆、歐陽歙、牟長、包鹹、丁恭、周澤、甄宇、杜篤、王隆、夏恭、索盧放等諸人。他們這些人或以淵博和名望，為光武帝聘於中央任職，署理朝政，為百廢待興的東漢新王朝出力；或以傑出的才幹，任職於郡縣，為光武一朝的吏治清明盡職；或以儒學經術，弘揚先師孔子的禮教，致力於學術教育。
總而言之，建武初至中元年，光武帝在位三十二年間，在朝內朝外，形成了一個儒雅君子雲集的知識昌明時期。在光武朝曾任職到大司空三公高位的宋弘，生性耿直清廉，甚重名節。赤眉軍人長安時，拒絕不仕，“逼迫不得已”時，投水渭橋，以佯死獲免。