光武帝建國之初，擢拜他為太中大夫，第二年又升任為大司空。他在位時推進賢士，“引薦名士馮翊、桓梁等三十餘人，後皆位及卿相”。拒絕“不仕莽朝”的蔡茂和郭賀，蔡被光武拜為廣漢太守，後任為司徒，位居三公；郭賀則任為尚書令，“在職六年，曉習故事，多所匡益”。
以“信義著名”的趙熹，光武帝也待之厚禮，命人專門征召麵見，“賜鞍馬，待詔公車”。趙熹先拜懷令，升遷平原太守，最後位至太尉。就是這個趙熹，在任懷令時，並不因趙琅的權勢大而放鬆執法，收考犯法的大姓李子春。在王莽朝“隱遁深山”,稱疾不仕的宣秉，光武即位伊始，就拜其為禦史中丞。光武帝對宣秉特別禮遇，“詔禦史中丞與司隸校尉、尚書令會同並專席而坐”,號稱“三獨座”。這對這位“少修高節，顯名三輔”的知名學者來說，算得上是無上的殊榮。
他在光武朝政的建設中，也頗有建樹。史稱宣秉在位時，“務舉大綱，簡略苛細，百僚敬之”,光武帝得以中興，這裏麵也有宣秉一份功勞。光武帝還任命了一位“矜嚴好禮，動止有則”的三輔“以為儀表”的張湛為臣。建武初年，張湛就任於左馮翊，他“在郡修典禮，設條教，政化大行”,後升任到中央先為光祿勳，後又升為太子太傅。張湛因為敢於諫諍，光武帝每“有惰容，湛輒陳諫其失”,弄得光武帝一見他來，就說“白馬生且複諫矣”。
光武朝被任命為太子太傅的另一大臣王丹，在王莽時也是“連征不至”,但在民間甚有威信。由於他“資性方潔，疾惡強豪”,同時又“好施周急”,當致仕“隱居養老”時，“每當農時，輒載酒肴於田間，候勤者而勞之”,這一舉動，讓鄉裏懶惰者感到羞愧，如此十幾年後，鄉風大變，“其化大洽，風俗以篤”。
東海著名的《尚書》學者王良，王莽時寢病不仕，在家教授諸生達數千人，到建武三年，也被光武帝拜為諫議大夫，後升為大司徒司直。因戰亂流落到河西的著名學者、譽為“通儒”的杜林，在王莽和隗囂當政時，都拒不出仕，光武帝一聽說他已還三輔，立刻征拜他做侍禦史，以後又升至大司徒司直、光祿勳。
杜林深通周禮，光武帝經常向他“問以經書故舊及西州事”,並由他設計了一套郊祀製度。因為杜林的被重用，他所友善的範逡、趙秉、申屠剛、牛邯等名士也被擢用，一時，經學研究甚見興盛，“郎有好學者，輒見誘進，朝夕滿堂”。杜林也盡力盡職，任內“內奉宿衛，外總三署，周密敬慎，選舉稱平”。
知名於光武朝的名士，還有一個郭丹。他原來是一個貧苦的孤兒，立誌在長安求學，慨然下了決心，“不乘使者車，終不出關”。後來更始政權終於用高車載他出關征為諫議大夫，他因此對更始感恩戴德。更始失敗後，郭丹為更始衰絰發喪、並“敝衣間行，涉曆險阻”,表示對故主之情。建武十三年(公元37),他被光武帝任命為並州牧，“有清平稱”,到漢明帝時，為司徒，“在朝廉直公正，與侯霸、杜林、張湛、郭伋齊名相善”。
在王莽篡位後轉徙河西、巴蜀“二十餘年”的申屠剛，也在建武七年(公元31)被光武帝征召到洛陽，先拜侍禦史，後轉尚書令。在光武朝任職大司空的宋弘在一封上疏中，曾對光武帝說：“臣聞國之廢興，在於政事；
政事得失，由乎輔佐。輔佐賢明，則俊士充朝，而理合事務。”在光武一朝，由於積極擢拔賢良，可謂“俊士充朝”而“輔佐賢明”了。光武帝在中央有這樣一批良臣賢吏，所以才能在短短十幾年裏，就形成撥亂反正的中興局麵。
劉秀向宋弘詢問通博之士，於是他推薦了才學出眾的桓譚。桓譚因為彈得一手好琴，劉秀每逢宴飲，“輒令鼓琴，好其繁聲”。宋弘了解這件事後很生氣，便把桓譚找來，批評了一頓。過後不久大會群臣，劉秀又讓桓譚鼓琴，譚見宋弘，失其常度。劉秀因此感到奇怪而詢問原因。這時，宋弘離席免冠道謝說：“臣所以薦桓譚者，望能以忠直導主，而今朝廷耽悅鄭聲，臣之罪也。”意謂我之所以推薦桓譚，是希望他能以他的忠直引導君主，而如今讓朝廷沉溺於靡靡的鄭聲，這些全是我薦人不當的過錯。劉秀一聽這話，立即“改容謝”,以後再也不讓桓譚鼓琴了。
有一次，宋弘當宴見，禦坐是畫著美女的新屏風，劉秀這時忍不住多次回頭看那美女像。宋弘見劉秀這個樣子嚴肅地說：“未見好德如好色者。”其意在批評劉秀好女色。劉秀聽聞此言馬上便把美女屏風撤掉，笑著對宋弘說：“聞義則服，可乎?”意謂聽到正確意見立即就改，這樣可以嗎?宋弘答道：“陛下進德，臣不勝其喜。”意謂皇帝用道德規範行為，做臣子的因此高興極了。
當時劉秀的姐姐湖陽公主新寡，要重新擇婿，於是劉秀便當著姐姐的麵議論大臣，看看有沒有她的意中人。公主說：“宋公威容德器，群臣莫及。”言下之意是看中了宋弘。劉秀覺得姐姐的眼力不錯，但他同時也深知宋弘難說話，想了一會兒便對姐姐說：“方且圖之。”意思是容我慢慢來辦這件事。其後宋弘被引見，劉秀讓公主坐在屏風後麵偷聽。劉秀就對宋弘講：“諺言貴易交，富易妻，人情乎?”意謂諺語說一個人顯貴了就要換朋友，發財了就要換老婆，這是人之常情嗎?宋回答：“臣聞貧賤之知不可忘，糟糠之妻不下堂。”意思是講，我聽說貧賤時的知己朋友不可以忘記，結發的妻子永遠都位居正堂。劉秀清楚宋弘是一個把原則看得高於一切的人，所以對姐姐說：“事不諧矣!”意謂美事辦不成了。
在兩漢這樣一個官貴盛行多妻的時代，劉秀完全可以用皇帝的權力命令宋弘接受這樁婚姻，然而他劉秀沒有這麼做。與之相反，在這裏他表現出了一種超常的寬容精神。劉秀之所以如此，應該說是基於他對賢者的禮敬。
當然劉秀在統一天下過程中，從敵對集團那裏接受人才，自然也是他敬賢禮賢的具體反映。這當中，從隗囂那裏接納的賢者從數目上說可以是最多的，像馬援、申屠剛、杜林、鄭興等，都是適例。