眾人圍攏過來問：“果有此事?”
“是我耳聞目睹，怎能有假!”劉邦坐著未動。來人也不屑與他再說，轉身離去。
劉邦聽在耳裏，喜在心上：“什麼白帝赤帝，不去管他，但這件怪事又應在我的身上，莫非我真要成事?”想到此，渾身來勁兒，站起身來，招呼眾人繼續趕路。
《周禮·天官塚宰·大宰》中說：“祀五帝。”唐賈公彥疏：“五帝者，東方青帝靈威仰，南方赤帝赤驃怒，中央黃帝含樞紐，西方白帝白招拒，北方黑帝光紀。\"來人所說白帝、赤帝，就是我國古代神話中五大天地中的二位。
據史書記載，秦襄公時，因立國西方，故作峙，以祠白帝。至秦獻公時，又作畦峙，以祠白帝。所以，白帝在這裏是暗指秦廷。
相傳赤帝為堯之後，在這裏是暗指漢朝。
劉邦斬蛇，由此引出白帝、赤帝之說，為史家借助神話、史料，附會出漢將興、秦將滅的一種輿論。
不久，劉邦帶領眾人已走出大澤，進入了人跡罕至的芒碭山中。
芒碭山(在今河南永城縣東北)分芒、碭兩山：北為芒山，南為碭山，中間相隔七八裏。兩山峰回路轉，穀深林密，野獸出沒，人煙稀少。劉邦見這裏確實是個好隱身之地，便與眾人居住下來，夜宿山洞，渴飲溪水，饑打鳥獸，環境雖苦些，卻也過得安然。
一日，呂雉攜一雙兒女找到了劉邦棲身之地。眾人都感到驚訝，如此大山深澤，一個弱女子還帶著兩個孩子，是怎樣找到這裏的呢?
劉邦也感到奇怪，忙迎上前來將妻子接進山洞。隻見妻子頭發散亂，消瘦了許多，心中不免有些酸楚之意。
“我等隱身在此，外人一概不知，夫人又如何尋到此地?”“君背父母，棄妻兒，潛身山澤，能瞞過他人，怎能瞞得過我?”劉邦感到又會有奇事發生，忙詳問緣由。
“不瞞君說，多少年來，我發現不論君在何處，上麵總有一層雲氣飄浮。我就是憑著觀察天上的雲氣，才找到這裏來。”
眾人一聽，追隨劉邦之意更堅。
劉邦聽後，欣然一笑，說：“當年秦始皇在世，常說東南有天子之氣，莫非應在了我劉邦身上?\"
話雖如此，但這畢竟是今後之事，劉邦最關心的是呂雉近來的情況。“我離家之後，你及孩子怎樣?”
呂雉見問，勾起了她滿腹苦水，未語淚先流。待講敘完畢，劉邦也不禁淚濕衣襟。
原來，劉邦走後音信皆無，縣令派人打聽，才知劉邦放走役徒，他也不知逃往何處。縣令大怒，命搜查劉邦親屬，虧太公已與劉邦分家另過，才沒有被株連，而呂雉則被抓入獄中。秦律本來嚴酷，再加呂雉手中無財，在獄中受盡淩辱。有一獄吏，見呂雉尚有姿色，起了歹意，尋機調戲。有一次，此吏欲施無理，恰被另一吏任敖碰到。
任敖，沛縣人，為獄中吏多年，平時和劉邦十分要好。這次見呂雉被捕入獄，便留心照顧，以防不測。
這天，他剛邁進獄門，就聽見了獄吏的調笑聲，呂雉的哭泣聲。頓時激起了他的俠義心腸，一腳將門踢開，掄起拳頭，徑直朝獄吏打去。此吏猝不及防，連中數拳，被打得鼻青臉腫。兩人正打得不可開交，被別吏捉住，送往縣廷。縣令升堂問案，兩人各執一詞，互不相讓。獄吏說任敖無端生事，徇私打人，任敖說他調戲婦女，理應當該打。當時，功曹蕭何在側，知為呂雉引起，也就有心護著劉家，遂對縣令說：“獄吏知法犯法，應該重罰；任敖出自俠義之心，行為雖魯莽，但尚可原諒。”縣令覺此斷有理，遂判獄吏竹杖四十，解職還鄉；責令任敖日後不可再犯，仍回獄守職。數日之後，蕭何又在縣令麵前為呂雉開脫，說她本為一介女流，在家不聞外事。劉邦之過，罪不在其妻，如將呂雉長期關在獄中，也不是辦法，不如寬釋，也好乘機尋找劉邦。縣令見上邊不究，便做個順水人情，放呂雉回了家，這樣呂雉才得與劉邦相見。
明李贄《史綱評要》卷四《後秦紀》中說：“呂後望氣，老嫗哭蛇，英雄欺人耳?”說“英雄欺人”,不如說史家惑人，借以抬高劉邦。
劉邦見妻子已經找來，怕回去仍遭官府迫害，索性在芒碭山中，找個安靜的處所，辟做了家居。至今山中有個皇藏峪，便是由此得名。
七月，陳勝起兵大澤鄉，不久，稱王陳縣，傳檄四方，號令天下反秦。東南各郡縣，往往殺其守令，響應陳勝。
九月，陳勝兵略四方。蘄縣距沛縣距離較近，蘄縣早為陳勝軍所占，沛令日夜擔心兵壓其城，遂找來蕭何、曹參相商。
“今陳勝兵起，天下混亂，我欲獻城降涉，特請二位前來商議。”蕭何考慮片刻，說道：“君為秦吏，欲叛秦降涉，恐城中忠秦者不服。不如征集四處逃亡之人，可得數百，借以壓眾，如此，大事可成。”
曹參聽出蕭何話中之意，接著說道：“可派人去召劉邦。邦雖犯律，但定有難言苦衷。此人素有豪氣，有膽有識，如將他赦罪召回，定感恩圖報，輔君成事。”
沛令遂聽他二人之言，但不知劉邦隱於何處，該叫何人去尋?曹參又道：“城中有一人叫樊噲，與劉邦有親。劉邦事發後，不知他逃往何處?近幾日，我見他已歸。樊噲定知劉邦藏在何地，可令他前往召喚。”
沛令聽後大喜，命人傳來樊噲。樊噲得令，即刻動身，奔往芒碭山中。
樊噲，沛縣人。生得虎背熊腰，力大無比。因家境貧寒，專靠屠狗為業，呂公見他為人忠厚，便把小女呂耍嫁與他為妻。因此，便與劉邦有了連襟之親。劉邦逃亡後，因怕株連，他也隱於芒碭山中。這次回家探聽風聲，恰被曹參碰見，於是促成了這趟差事。
樊噲進入芒碭山，找到了劉邦，說：“今沛令欲舉城投陳勝，從蕭何、曹參二兄之言，召姐夫回去相佐，以前罪狀全免，特命我持書前來召你。”說著將一封書信交給劉邦。
劉邦閱過來信，得意一笑，立即召來眾人，宣布道：“諸位，今沛令來書，說赦免前罪，叫我們回去助他起事。我們的出頭之日到了，大家準備一下，隨我回沛縣。”
這時，劉邦潛入山澤已有半年之久，陸續收納徒眾數百人。
劉邦率領眾人走至半路，忽見蕭何、曹參狼狽奔來，當即驚問緣由。二人慌忙說道：“前請沛令召公，原待公來起事。不料，樊噲走後，縣令忽生悔念，怕公來對他不利，於是下令緊閉城門，並要抓我二人問罪。虧我二人聞訊較早，越城才得以逃脫，可家眷皆陷城中。”
劉邦聽完，微微一愣，說：“二位不必驚慌，以前多蒙照顧，現暫隨我前往沛縣，我定想方設法，救出二公家眷。\"
眾人來到城下，果見城門關閉，但守城者多為百姓。劉邦心生一計，轉身對蕭何說：“公為我修一書，號召城內百姓，殺縣令，開城門，迎我入城。我就不信，城中百姓會全從縣令?\"
不久，書已修好，劉邦將書信綁在箭頭上，拈弓搭箭，大喊一聲：“請看我書，不可為了沛令，白白送死?”“嗖”的一聲，箭已射入城內。
這時，任敖恰在城上，見信射到，忙拾起展開一看，書中寫道：
天下苦秦已久，今父老兄弟，雖為沛令守城，然諸侯並起，必有一日屠城。為全沛百姓著想，不如共誅昏令，擇能者立之，以應諸侯。如此，方可城好家全，否則，妻子父母將死無葬身之地。
任敖拿著書信急找三老及諸豪傑商議。大家都認為信中所言，句句屬實，且沛令素來不得民心，於是率眾而起，衝進縣廷，殺了縣令，大開城門，將劉邦迎進城來。
劉邦進入沛城，約束部下不得擾民，召集會議，以商善後之事。眾人欲推劉邦為沛令，劉邦說：“天下方亂，諸侯並起，今若薦主不善，就會一敗塗地。我不敢自愛，恐能鮮德薄，難保全城父老兄弟。如此大事，望諸位擇更賢者立之。”
劉邦不是自謙，他雖心懷大誌，但這等事畢竟是頭一次遇到，何必把自己推到風口浪尖，沒有退身之步呢?這又是一次機遇，他能推掉嗎?
眾人見劉邦有相讓之意，有人提出蕭何、曹參，兩人更是萬般推辭。他二人本是文吏，動筆、出謀還可，領兵征戰卻是外行。再者，二人都已成家立業，恐將來無成，株連宗族，為此，又力薦劉邦，自己相輔；劉邦仍是推辭。眾人正束手無策，一父老說：“我平生素聞劉邦奇異，日後必當大貴，且我等已問過卜筮，屬劉邦最吉。大家欲立你為主，乃人心所向，望勿再推辭!\"
劉邦見推脫不掉，隻好應允。於是，眾人共推劉邦為沛公，擇日就職。當時，劉邦已三十九歲。
吉日來臨，劉邦就沛公職。因黃帝戰於阪泉，遂定天下；蚩尤雖敗，然好五兵，所以劉邦與眾人在縣廷之上，祠黃帝，祭蚩尤，殺牲釁鼓，以求福祥。因劉邦曾小徑斬蛇，有老嫗夜哭，又引出赤帝於殺白帝子之說，故立赤旗、赤幟，張掛城中，以表順天滅秦之意。
禮儀後，眾人散去。劉邦獨坐廳中，心情難以平靜，有興奮，有愁悵，也有壓力：自己被推沛公，多年願望已有開端，但這是一條叛秦之路、一條造反之路，這條路一頭通往成功，一頭通往失敗。成功了就能身登尊位，榮華富貴；失敗了就會家破人亡，株連三族。現在已踏上了這條路，不能後退，隻能往前走，但現下事多如麻：要擴軍，要安民，要守城，還要外出攻略……他沉思了整整一夜。
第二天，劉邦召開了第一次有文吏武將參加的會議。
“諸君，現陳王已遣四路兵馬擊秦，近聞項梁、項羽叔侄起兵於會稽，故齊裔田儋也自立為齊王，數千人為聚者，更不可勝數。今暴秦天數已盡，也正是我等創業之時。為盡快聚集力量，我現授：蕭何為丞，曹參、周勃為中涓，周昌為舍人，夏侯嬰為太仆，任敖、周苛、盧綰等人以客從我。”
見眾人沒有異議，劉邦又令：
“蕭何、曹參，張榜安民，並征召沛子弟，樊噲、周勃、夏侯嬰，編練現有人馬，準備兵略胡陵(今山東金鄉縣東南)、方與(今山東金鄉縣北),其他人員，另有派遣。\"
散後，眾人各忙其事。其中，周勃、周苛、周昌又為何人?
周勃，沛縣人，以織蠶箔為業，又善吹簫，故常以此技充役喪家。他又長得身高力大，自幼嗜武，拳腳弓馬無一不通。劉邦下沛縣，他隻身往投，被授中涓。自此，在劉邦麾下，南征北戰，屢立戰功，劉邦稱帝後，官至太尉。
周苛、周昌，堂兄弟，也是沛縣人。秦二世初，為泗水獄卒吏。劉邦為沛公，令人擊破泗水監，二人皆投劉邦。劉邦授周昌為職誌，周苛暫以客從。楚漢戰爭中，周苛戰死滎陽。劉邦稱尊後，周昌官至趙相。
蕭何、曹參奉命後，一麵張榜安民，一麵在沛城內設征兵站多處。周鄰百姓聞劉邦起兵自立，往投者無數，在幾天時間內，便征得兵卒數千人。
樊噲、周勃，夏侯嬰，統兵操練多日，待命進兵。
秦二世二年(前208)十月，劉邦令樊噲、周勃、夏侯嬰統兵，東攻方與、胡陵。數日後，兵壓城下。二城守令，見大兵壓境，知出戰必敗，於是下令死守。樊噲等人準備攻城器械，正欲攻城，忽接劉邦之令，命三人速領軍退守豐邑。樊噲等人不知出了何事，隻得引兵返回。
原來，劉邦之母劉氏，因感風寒，突然去世。消息傳來，眾人頗感吃驚，劉邦更為悲痛。蕭何進言說：“喪期不易進兵，請召樊噲回。”劉邦也隻好如此，遂下令退兵。
半月後，劉邦葬母畢，正欲商議進兵，忽有探卒來報：陳王西進兵馬失敗，周文被困，吳廣被殺，且有一支秦軍向豐邑開來。劉邦聞報，速調集人馬，準備迎敵。