項梁聞言，不加理會：“君太多心了!想那章邯一敗再敗，即使增兵，自保濮陽還恐不足，怎敢再找我軍決戰。”
宋義欲再勸，項梁搶先說：“我欲遣使往齊，征召齊師共同攻秦，不知君去可否?\"
宋義見再勸也無益，正好乘此機離去，也可避開楚軍兵敗，禍及自己。於是說：“臣願前往!”
宋義持項梁書信往齊，行至半路，途遇齊使高陵君顯，遂問：“公要往楚去見項梁嗎?\"
“正是。”
“我奉項梁之命，出使貴國，一為兩國修好；二為自己避禍。”顯聞言，心中奇怪：“君言避禍，不知何意?”
“公不知項梁連勝秦軍，已滋驕意，將士軍紀懈怠，恐難再戰。近聞章邯增兵，誌在報複，可項梁輕視秦軍，又聽不進勸諫，我料他不久必敗。公可慢行，免受災殃。”
顯聽後半信半疑，與宋義拱手告別，各行其路。高陵君顯行至楚營，項梁果已敗亡。
原來，宋義走後，楚營仍不加防備。一日夜間，秋雨淋漓，四周一片漆黑，楚軍將士都已進入夢鄉，忽然營外殺聲連天，秦兵猶如天降，從四麵八方湧殺過來。不少楚兵還在夢中便被砍死。項梁驚醒，知秦軍偷營，忙起身持劍奔出帳外，隻見處處火光，到處屍骸，這時才憶起宋義之言，但為時已晚，隻得仗劍迎敵，恰遇秦軍一將，揮刀劈來，項梁躲閃不及，被攔腰斬為兩截，此將正是秦軍之首——章邯。章邯探知楚軍鬆懈，遂乘夜冒雨奇襲項梁，項梁不備，遂全軍覆滅。
項梁軍敗被殺的消息傳到外黃，劉邦落淚，項羽痛哭。哀痛稍緩，劉邦找到項羽，說：“項將軍剛死，軍心難免動搖，我軍不可再駐紮在外，應東返護都，不知賢弟以為如何?\"項羽也隻得這樣。遂引軍東還，道經陳縣，邀呂臣率軍同往江左。眾軍返回盱眙，因怕秦軍來犯，遂將楚都遷至彭城，呂臣駐軍城東，項羽駐軍城西，劉邦駐軍碭郡，彼此掎角相依，專等秦軍來攻。
豈知，章邯認為項梁已死，楚軍已不可懼，不攻彭城，反而北上伐趙。自武臣被李良所殺後，張耳、陳餘又擁趙歇為王，而李良戰敗後，往投秦廷。
秦軍入趙，銳不可當，連敗趙將陳餘，攻陷邯鄲。趙王、張耳退守巨鹿。秦將王離追至，兵圍巨鹿城，晝夜攻打。城內兵員越打越少，糧草也日益困難，張耳焦急萬分，隻得派出人去，向楚、燕、代、齊求救。
再說齊使高陵君顯，聽項梁敗亡，遂轉而赴彭城，見到懷王，大讚宋義知曉兵法，料事如神，恰宋義從齊返楚，懷王立即召見，問明使齊情況，談及項梁敗因。
“君伺知梁軍必敗?”
“兵法雲：驕兵必敗。項將軍連敗秦軍，漸生傲意，臣勸諫又聽不進去，致使章邯有機可乘，因致敗亡。\"
懷王見宋義果然知曉用兵之法，又問及目前攻秦之策：“梁軍已敗，秦軍猖獗，依君之意，將如何運兵?”
“今章邯大兵在趙，可派一將乘虛略魏；再遣一有勇有謀良將，攻撫兼施，西進攻秦，直搗鹹陽，如此秦可滅矣?”
懷王聽後大喜，將宋義留在身邊，隨時與議，並封魏豹為魏王，給兵三千，令西往略魏。時已在九月中。
閏九月，楚懷王運籌已畢，在彭城召開了軍事會議。劉邦、項羽、呂臣、陳嬰、宋義、範增等文臣武將，均出席相議。懷王首先開口道：
“秦始皇暴虐，二世更甚，陳王首起發難，諸侯爭相叛秦。前將軍項梁西進伐秦，不幸中遭失利，軍敗身亡。現擬再遣一將，率兵西進，不知哪位將軍願往?\"
眾將聽後，都知章邯驍勇，秦軍正盛，獨自領軍西進，勝負難以預料，因此，都麵麵相覷，默不作聲。
此時的劉邦，與眾人所思大有不同：自起事以來，雖被擁為首領，但自己不是什麼名門望族之後，難以得到豪門顯貴的支持、百姓的擁護，難以彙集千軍萬馬，獨樹一幟，為此，暫投項梁麾下，尋機再起。二則自己本為一農夫，雖任過泗水亭長，但對統兵打仗卻沒一點兒經驗。興兵後，有了一支人馬，但兵微將寡，難挑滅秦重擔，也不得不暫寄人籬下。但現在不同了，若奉懷王之命出征，自己可打起王師名號，出師有名，名正言順了。再說，自己用兵已有數月之久，拔豐邑，援東阿，攻雍邱，圍外黃經曆大小戰陣十幾次，對攻伐之術已不再生疏。而且在和眾人交往中，也結識了一些有識之士，樹立了一定的威望。如此，我現在不走，還待何時?他剛要站起來，準備表示願引兵西進擊秦，懷王見大家無一應命，又朗聲說道：“諸將聽令，無論何人應命，如能領兵西向，率先進關，便立他為關中王。”
懷王語音未落，劉邦忽地站起，雙目有神，左手握住劍柄，向前跨進幾步，來到廳中，麵對懷王拱手一禮，朗聲應道：“末將願往!”
懷王見劉邦應命，麵露滿意之色，正欲頒令，突然項羽來到劉邦身旁，兩眼閃出淩厲之芒，麵部短須橫起，厲聲說道：“我也願往!叔父戰死定陶，此仇不報，實難為人。就是劉邦前往，我也願同行，誓滅秦廷，報仇雪恥?”
兩人同時應命，到底派誰西往，懷王一時難以確定。於是說：“兩人同心滅秦，其誌可嘉，但隻需一將西向，你二人究竟誰將前往，容後再議。”
會議散後，劉邦、項羽退去。有數位老將未走，遂向懷王進言說：“項羽為人，一向剽悍殘忍，前攻襄城，縱兵屠戮，全城百姓幾乎殺盡。他所過之處，無不人煙滅絕。如此之人，怎可統軍西進?而且自楚起兵，陳王、項梁先後失敗，這與他們治軍不嚴，濫殺無辜，有直接關聯。現需派一位忠義長者，領兵西行，沿路約束將士，不準侵擾百姓。秦地人民苦秦已久，如有義師前往除暴安良，必受歡迎。所以，項羽不可遣，而劉邦素有忠厚之名，可擔西進重任。”
懷王聽後，心中有數，遂安慰眾老將說：“多蒙指教，我定會認真思索。\"
次日升帳再議，懷王命劉邦領兵西進，而將項羽留於彭城。項羽聞後，麵有怒意，正欲與懷王爭吵，忽有兩使者闖入稟報：一個是魏豹遣使報喜，說領兵略魏，已下二十幾城；一個是齊使前來求援，說章邯已圍巨鹿，攻城甚急，如無救兵，趙國指日可亡。
齊使所報，引得項羽雄心頓起，大聲叫道：“我願領兵援趙，誅殺章邯，為叔雪恥!\"
懷王見項羽如此說，心中大喜，當即頒布軍令：
“命劉邦率人馬二萬，擇日西進!命宋義為上將，加號卿子冠軍，項羽為次將，範增為末將，統本部人馬，前往救趙。”
劉邦、宋義、項羽、範增得令後，自去整頓人馬，準備擇日進軍。