其次，劉邦確搶先入關滅秦，但他能否稱王關中?即使能為秦王，又能否長久得了?對具有一定政治、軍事鬥爭經驗的劉邦來說，是必然考慮的問題。這又靠誰呢?靠懷王，懷王遠在千裏之外；靠諸侯，在那個亂世梟雄的年代，又有哪個英雄肯把好事讓給人?隻能靠自己，但劉邦的軍隊隻有十萬，而即將入關的項羽，有雄兵四十萬。在軍事上，劉邦無法與項羽相比。怎麼辦?隻有民心了。劉邦看到了當時民心思寬，民心思安。所以，他先使自己身份合法，“吾與諸侯約，先入關者王之，吾當王關中”。然後再以秦王的身份與秦地父老、豪傑“約法三章”。因此，劉邦的“約法三章”,也是他從當時鬥爭的需要，爭取秦民支
持的一步重大舉措。史實證明，這項舉措不僅使他王關中，而且在成就帝業的過程中，都起到了難以估量的潛在作用。
再次，劉邦也和陳勝、項羽一樣，自青年起，就心懷建功立業的遠大誌向，他見到秦始皇時，就曾歎：“大丈夫當如是也。”但作為實現這種誌向的內在性格、外在氣質，以及由此引起的行為，卻與陳勝、項羽有著重大的區別。他比陳勝多謀善斷，他比項羽忠厚大度。正因如此，他才由一個農夫，成為泗水亭長；才與蕭何、曹參等人成了摯交；才會在迫不得已的情況下，放走赴驪山的役徒；才會在起事後，受到懷王及眾老將的信任，被薦為統兵西進的將領；才會受到張良、酈食其等謀士的認同，忠心相輔；也才會有了入關後，赦子嬰、封府庫、閉宮室的舉動。
一個人的性格、氣質，一旦形成，會頑強地表現在各個方麵。所以，劉邦的“約法三章”也是他多謀善斷、忠厚大度性格、氣質在政治、思想上的一種外在表現形式。
“約法三章”是政治上的宣言書，也是個安民告示，是劉邦施政、治軍的最初綱領，頒布後，確實起到了廢除苛法，安定人心的作用。劉邦得到了秦地百姓、豪傑的擁護。所以，楚漢戰爭還未開始，就已注入了漢勝楚敗的關鍵因素。
在劉邦頒布“約法三章”的同時，項羽大軍已至新安(今河南澠池縣東)。忽聞秦兵有謀變的消息，項羽聽後大怒。原來秦盛之山東百姓到關中服役，常受秦吏虐待。章邯投降後，楚軍士卒乘機對秦降兵進行報複，激起了秦兵的不滿，都認為“章邯騙我等歸降了楚軍，現受盡了淩辱。如進關能滅秦廷，那更好，如不能，必掠我東歸，而秦必殺我父母妻子，如何奈何”。議論傳到項羽那裏，激怒了這位煞星。他召來英布、蒲將軍，遂問：“秦兵之事你們可知?”
“現已傳遍諸侯。”英布、蒲將軍回答。“不知將軍如何處治?”
項羽已下決心，說：“秦兵雖降，但內心不服，若我軍入關，降兵謀反，事必危矣。不如用計殺之，獨帶章邯、司馬欣、董翳進關。”英布、蒲將軍受命，在城南，一夜坑殺秦降兵二十萬人。
章邯、司馬欣、董翳聞訊，淚流滿麵。消息傳到關中，遍地哭聲。自此，秦地百姓恨羽入骨，吃其肉，喝其血，也難解胸中之怨。
項羽見事已做完，領大軍直抵函穀關。但見關門緊閉，上麵有士卒防守，也是楚軍裝束，關上大旗，寫著一個大大的劉字。項羽已知劉邦入關，沒想到他進兵如此神速。遂打馬上前，槊指關口問道：“關上可是劉邦軍?\"
“正是!”關上守將答道。“劉邦可取鹹陽?”項羽又問。“取鹹陽已有多日，沛公現駐軍霸上。”
項羽聞訊心急如焚，心想我阻秦軍，你取鹹陽，還派人守關，阻我路途。思此大怒，遂令守將：“快快開關，容我大軍通過，往見劉邦。”守將聽後，大聲答道：“沛公有令，不論何軍，一律不準放入!”項羽見叫關不開，不禁怒發衝冠，吼道：“劉邦無禮，竟敢阻我!”
說完，下令英布引兵攻關。一時間雲梯飛架，殺聲如潮。關上沛軍不過數千，顧此失彼，擋不住項軍拚命廝殺，不足一日，便失關逃散。
敗軍逃回霸上。劉邦得知項羽已破關入秦，急召張良、酈食其商討對策。
項羽拿下函穀關，人不停步，馬不停蹄，直達戲亭(今陝西臨潼縣東北戲水西岸),方在西側鴻門紮下大營。
時已進入十二月，天已將暮，項羽下令，各營設宴，大饗將士；一麵召來各軍主將，商議對付劉邦之策。
大帳內，燭光明亮，項羽環顧眾人，說道：“我等與秦軍拚殺，劉邦借機入關亡秦。知我軍必來，他又遣將守關，對這種視友如敵之人，將如何處治?\"
見項羽發問，眾將中有一人說：“劉邦西來，本為懷王所遣，他雖然據關無理，還是回稟懷王後再作定奪。”
項羽本對懷王令宋義領軍北進心懷不滿，聽此將如此說，心中更為不悅，遂甩出一句：“懷王遠在彭城，叫我如何等得!”
眾將見項羽有怒意，不敢輕易再說。沉默間，帳外士卒來報，說有一人受劉邦左司馬曹無傷所遣，求見上將軍。項羽聞報一愣，急將他召入帳內。“你夜間找我為了何事?”項羽問。
“小吏奉左司馬曹無傷之命，來轉告上將軍：劉邦入關後，欲稱王秦中，用子嬰為相，秦宮中一切珍寶，都想據為己有。”
項羽聞報，二目圓睜，拍案而起：“劉邦如此無理，我明日定要滅他!\"
範增乘機進言：“劉邦在山東時，貪財好色，今入關中，聞他不取財物，不近婦女，先後判若兩人。如此可知，此人胸懷大誌。望將軍發兵急擊勿失!\"
於是，項羽下令，五更造飯，清晨發兵討伐劉邦。又遣回來使，讓他轉告曹無傷，明日進兵，作為內應。
自此，中國曆史上，揭開了楚漢戰爭的序幕。