“我哪有那麼弱。”杜窈窈不依，安慰道，“你是幸運之子，我跟著你一定沒事的。”
相信男主有光環！
夜色漸深，杜窈窈躺在沈階懷裏歇下。睡到半夜，被一陣嘈雜聲吵醒。
嚴謹帶著眾人找來了。
原先留戰的兩三百個護衛，現在僅剩二三十個。
“對方可能是南詔人，劍法奇特，射的箭和用的劍都帶毒，我們的人防不勝防……”嚴謹麵色沉痛，如實稟道。
沈階鎮定，“金都太守呢？”
嚴謹歎了口氣，“遇刺後，我派三人分頭騎馬去金都城內求救，一個都沒回來，更沒看到來人營救。”
果真如沈階所料，官匪串通，致他死地。
“我們的信鴿傳了嗎？”沈階問。
出使烏桓，變故太多，沈階與楚政約定，每到一地，便給鴿子綴上不同的地名。如有遇險，飛鴿到京城求救。
地方官員錯根盤桓，他本就樹敵良多，不是一手提攜，不敢輕易相信。
嚴謹道：“傳了，來回最快也要十天。”
沈階不語，擔憂地望著懷中的杜窈窈。
嚴謹斂目，瞥見女子白皙的側顏，不知想到什麼，俊臉微微一紅。
沈階這種人精，見此情態，一眼猜到嚴謹所想。危急關頭，他沒計較，交代幾句，讓嚴謹去休息了。
杜窈窈緩緩睜眼。其實她早醒了，沈階和嚴謹議事，她不好打斷，默默裝睡。
“天色還早，你再睡一會兒。”沈階撫摸她的長發。
“你呢？”杜窈窈拉拉他的衣袖。沈階應是徹夜難眠，下屬死了一兩百個，七八十號人麵臨困境，沒吃沒喝，還要被人追殺，加上她這個柔弱的拖油瓶。
“我守著你。”沈階低頭，以額相抵，歎息道，“窈窈，我真的後悔，帶你出來。”
若她有個三長兩短，他萬死難辭其咎。
此時怨懟責罵無濟於事。杜窈窈勉力一笑，柔聲說：“沒事的，有福同享，有難同當嘛。隻要你別嫌我嬌弱、別拋下我就好啦。”
沈階抱杜窈窈抱得很緊，在她額頭落下一個繾綣的吻。
白日一邊隱蔽、一邊趕路，夜晚一半休息、一半奔波。餓了啃幹糧，渴了飲河水。
這樣的日子，男人們還好，杜窈窈過了一天一夜，在第二天的早上，猝然病倒了。
隨行太醫在亂箭中被射死，杜窈窈高熱不退，沈階用常見的法子給她敷濕帕子、喂清水，無濟於事。
這裏方圓百裏是山野深林，沒有村戶人家。後麵匪徒追捕，趕路不能停下，金都城內估摸布下天羅地網，去了隻能束手就擒。
杜窈窈身子發軟，整個人昏昏沉沉，路上完全靠沈階或抱或背。帶的幹糧放置幾天，幹硬而沒有營養，護衛們為了保持體力，捉到野禽當場活剝生吃。
不燃火是怕白日炊煙、夜晚火光暴露行蹤。
沈階把嚼碎的幹糧喂給杜窈窈，她勉強咽下，晚上卻鬧起胃疾，疼得小臉煞白、昏死過去。
新鮮的生肉她吞下腹，狀況更壞，嘔吐不止，膽汁傾泄。
到第四天的晚上，人基本意識全無，昏迷不醒了。
沈階抱著杜窈窈獨坐一處。
夜色濃黑，孤月淒清。飄搖的樹影，連枝帶葉，像一群招魂索命的野鬼。
懷中的女子如一朵疾速枯萎的花，短短幾日，麗色不見，凹陷的眼眶和尖瘦的下巴明顯。
“窈窈。”沈階以臉相貼，感受她溫熱虛弱的氣息，生平第一次迷茫、無助、失落、不知所措。
仿佛一隻困在籠中的獸。
他眼中溢出水光，不覺間淌在她的側頰。
天上下雨了嗎？
杜窈窈如置身一團白茫迷霧中，怎麼掙也掙不脫。臉上傳來溫暖的觸感，一滴水珠落在唇邊，她舔了下，鹹鹹的，跟海水一樣的味道。
她回到現代了嗎？
“窈窈，窈窈……”沈階發覺杜窈窈嘴唇翕動，驚喜地呼喚。
幾天了，她高熱時好時壞，神智多半處在昏厥中，不是難受的呻吟，就是模糊的囈語，連句話沒能好好和他說過。
杜窈窈眼皮似有千斤重，她努力好久，勉強撐開。
映入眼簾的是一張眉目疲倦、胡茬青黑的臉。
這張臉吐出的聲音生澀沙啞，不複往日清越。
“窈窈，你醒了，好些了嗎？”
杜窈窈的印象中，沈階幹淨整潔、冷淡傲慢，鮮少見他不修邊幅的邋遢樣子。
她強扯一下唇，吐出一字，“醜……”
沈階托起杜窈窈的後背，把水倒在壺蓋裏喂她，“我擔心死了，你醒來還有心情跟我開玩笑。”
杜窈窈蒼白地一笑。
“要不要吃點東西？”沈階問。