想必是楚政收到飛鴿報信，命距離最近的涼川前來營救。
“大人幾日食水未進，可叫人送點清粥小菜？”婢女關切問。
“幾日？”沈階詫異。
“對呀。”婢女一張圓圓的臉，瞅著格外討喜，她嬌憨地道，“大人腹中一劍，劍淬劇毒，多虧我們家王爺來得及時，若再晚個半天一天，太醫也回天乏術。”
沈階心中焦急杜窈窈，對此不太在意。他描述著，“你有沒有看到一個很瘦很白、生病昏迷的姑娘？”
婢女茫然地搖頭，“我們從王爺馬車上接您下來，沒見著什麼姑娘。和您一起的，隻有兩位男子。”
她補充，“一位是您的下屬，姓嚴，另一位，是個護衛，他們都受了重傷。”
沈階聽不進去，他滿心想著杜窈窈去了哪裏？一種不好的預感自心頭升起，恐懼像翻湧的潮水死死地包圍了他。
呼吸逐漸喘不過氣。
他騰地從床上起來，掙紮著下地，命令，“帶我去找嚴謹！”
“大人，您傷得很重！”婢女怯怯地叫。
他臉白如紙，眼神冰冷而犀利，像一把剛出鞘的劍，誰人莫敢不從，欲一刃斃人性命。
左腹的傷口因他動作撕裂開，鮮血一瞬滲透繃帶，素白中衣上透出血跡。
婢女看著都疼，他渾然無覺。她試圖阻止，“大人，那位嚴大人比您傷得輕，我去叫他過來。”
“快去！”沈階厲聲。房內無人，他抽氣捂著小腹坐下，既心痛又心悸。
他痛疚自己弄丟了她，致她生死未卜。又害怕聽到任何她已不在人世的消息。
時間一點一點地流逝，他像等待被處決的犯人。
是生，抑或是死？
嚴謹一瘸一拐地進門，看見坐在床邊黯淡的沈階，雙腿一曲，直直跪下。
沈階毫不動容，隻問，“我夫人呢？”
“夫人她、她……”嚴謹聲音顫抖，艱澀難言。
沈階攥緊手心，竭力使語氣平靜，“還活著嗎？”
嚴謹叩頭，“生死……不知……”
沈階閉眼，鬆了一口氣。生死不知，他還有希望。
心中滔天怒火熊熊燃燒，他恨嚴謹放棄杜窈窈轉來救他。
當下斥罵怨懟無濟於事，沈階平定心神，質問，“如今怎麼個生死不知法？”
嚴謹將他活埋杜窈窈的一番來龍去脈述完。
沈階久久不發一言。
嚴謹偷偷抬頭，沈階坐如雕塑，眼圈紅紅，眸中泛著水光。
他冷靜地、哽咽地，“現在她人呢？”
嚴謹照實道：“夫人昏迷，應該沒辦法自個行走。屬下猜測是被南詔匪徒抓獲，或由路過的村民救走。”
“鎮北王嚴刑拷打抓來的孽黨，他們是烏桓王後的部署，奉命截殺大人，一口咬死沒見過夫人。這幾天王爺派人在那邊附近村子裏尋找，暫沒下落。”
沈階聽說紅萼死裏逃生，情夫侍衛救她一命。她有膽反擊截殺，不一定有能耐買通金都太守。
他問，“金都太守，背後何人？”
“阮護。”嚴謹回稟，“太守說阮護抓他妻兒老小威脅，他不得不從……”
“結果？”沈階打斷。
“太守畏罪自盡，求我們救他家人。”
“好。”沈階了解大致情況，淡淡地交代，“回京之後，你不必留在禦史台了，也不要再留在京城。我會和太子建議，允你外放。”
這是情義斷絕的意思了。
“大人！”嚴謹跟沈階四年已久，兢兢業業，忠心護主。
“你看過窈窈……”沈階起了話頭，沒有說下去，“我便不能容你。”
他遺憾地歎了口氣，“你辜負了我的期望。也許所有人都認為你做的是對的，但在我這裏，你錯了，大錯特錯！”提袖舉起綁著繃帶的手腕，“她是我豁出性命想保護的女人，你怎麼對她，你們怎麼對她？”
嚴謹啞口。
沈階意味著恩人和上級，在他眼裏，自然比杜窈窈一個女人的命重要。太子命他隨沈階出使，本就有保衛之責，若他不顧沈階性命，一心護著杜窈窈，那將來，唯有以死謝罪。
在生死利益麵前，女人不值一提。
他很清醒、很理智，哪怕對杜窈窈曾有過一絲半分的意動。
他必須做出正確選擇。
沈階自嘲地笑，“不怪你，不怪任何人，隻怪我自己。我不該為私心強帶她出來，也是我無能，保護不了妻子……”
說著他重重地咳嗽，喉間衝出一抹腥澀，幾口鮮血湧在白衣上。
“大人！”嚴謹驚道。
“沒事。”沈階抹去嘴角和下頜的血漬，強撐著身體吩咐，“你去叫太醫過來，再備一份飯食。”
我不能倒下，我要去救窈窈，他在心裏一遍遍如是自說。
他每天認真服藥、用飯，聽人彙報，今日拿著畫像，又去何地何地尋人。
他研究地輿圖，告訴官兵，一些犄角旮旯、偏山溪流，不放棄一絲一毫的可能性。
如此堅持三天，沈階終於有了消息。
沒想卻是晴天霹靂。
——金都北山的河道裏，發現一具女屍，衣著配飾，與禦史夫人逃亡時的穿戴，一般無二。