明代，王府井便有商販搭棚設攤，多賣紗帽，清代形成市肆，店鋪林立。1903年，東安市場成立，王府井也就更加繁榮，尤其是八麵槽一帶為明清燈市，遊客極多，客觀上也刺激了王府井商業區的發展，形成了物質交流盛會。
中華民國時期，由於帝國主義入侵，王府井開始洋化，外國商人紛紛在這裏設立洋行，向中國傾銷商品。袁世凱稱帝以後，為感謝為他上台大造輿論的英國《時代報》記者喬治·莫裏遜，曾將王府井更名為莫裏遜大街。當時，前清遺老遺少、達官貴人、富商、官僚、政宮多居東城，為滿足他們奢侈生活的需要，王府井商品品種除不斷增加之外，還向高檔化方向發展，久而久之，形成了王府井的一大特色。其中比較著名的有中原公司、王府井百貨公司、中華百貨售品所、徐順昌西服店、亨得利鍾表行、大明眼鏡店、同升和鞋帽店、盛錫福帽店、光明照相館、東興樓飯莊、萃華樓飯莊等等。還有一個表演曲藝雜耍的鳳凰廳，著名相聲大師侯寶林、馬三立都曾在此獻藝。王府井的日用百貨、五金電料、服裝鞋帽、珠寶鑽石、金銀首飾等，琳琅滿目，商品進銷量極大，是號稱日進鬥金的寸金之地。
新中國成立以後，人民政府對王府井大街進行了整頓和改造，繼承並發展了傳統的經營特色，興建了一些大型的商業設施，形成了以東風市場和百貨大樓為主體的繁華商業區。
近幾年，王府井發展迅速，從南口北京飯店入街北行，隻見牌匾高懸，店鋪森然，人頭攢動，如流水一般，從早到晚，每天進入這條街的中外顧客多達百萬人次。現在的王府井大街是半步行街，集商業與文化於一體，地上街與800米長的地下街並存，沿用幾十年的瀝青路麵已告別王府井810米主街，路麵由3萬餘塊萊州紅花崗岩和2．1萬平方米的灰色步行磚及其他帶有顯著指示作用的多色彩磚石鋪裝，取消護欄和道牙，是名副其實的無障礙路。路旁種上了銀杏樹。經過整新的王府井大街依據統一、人本、文化、簡潔的原則，從交通組織、道路鋪裝、燈光係統和噴泉雕塑、綠化美化，具體到候車亭、座椅、電話亭、指示牌、果皮箱、花池、燈杆等18類公共設施整套設計方案幾近完美，整體照明係統的設計別具匠心，大廈燈、樹池燈、瀑布燈、廣場燈、草坪燈、人行道燈將把這條商業老街裝扮得多姿多彩，分外妖嬈。麵積達4200多平方米的百貨大樓廣場，地麵全部由紅色燒麵花崗岩鋪成，由1200多個噴頭組成的噴泉，可以變幻出幾十種造型；好友世界廣場小巧活潑，遊人走近時，噴泉即刻噴出。與廣場上花壇結合一體設計的街頭座椅，為人們提供了富有情趣的小憩空間，位於金魚胡同路口西南角上一口保存完好的明代老井，向人們默默講述著這條百年老街的悠久曆史。
在王府井大街上，著名的商場有東方廣場、百貨大樓、新東安市場、工美大廈、世都百貨、好友世界等，還有瑞蚨祥、中國照相、盛錫福、四聯美發、瑞士名表中心等多家老字號。
王府井大街上有國內最大的兒童用品商店、亞洲最大的體育用品商店。此外還有東華門小吃夜市一條街、王府井小吃城等。經營品種有日用百貨、針紡織品、服裝鞋帽、名貴藥材、鍾表眼鏡、風味肉食、照相器材、現代家電、文化用品、室內家具、風味小吃等等。
如今的王府井大街已成為一條立體型、多功能、明亮多彩、環境高雅、變幻豐富的世界一流的現代化商業大街，可與東京銀座、紐約曼哈頓相媲美，並已與巴黎的愛麗舍田園大街結為了姐妹街。
知識鏈接
瑞蚨祥：中國老字號棉布、綢緞商店。始由山東章丘孟氏家族獨資經營，初名萬蚨祥，以經營山東土布起家。最初設在濟南。清同治以後，陸續在天津、煙台、北京、上海、青島等地設分店。除經營布匹、呢絨、綢緞外，兼營百貨、皮貨和茶葉等。1893年總店遷北京，資本迅速擴大，全盛時期各地共有企業26個，職工千人左右。北京總店1954年公私合營，各地分店1956年公私合營。1966年國營。