說到上海，幾乎所有人都會下意識地想到被譽為中國商業第一街的南京路，還有中百公司，華聯百貨，以及眾多的特色及優特商店，那裏是每個來上海旅遊的人幾乎都會去的地方。但她的過去，卻充滿著光輝和血淚。
150多年前，由麟瑞洋行大班霍克等人發起，在南京東路麗華公司附近建了上海的第一個跑馬場，同時修了一條通往外灘的小路。因為國人經常看到老外們在這路上騎馬，故稱此路為馬路。它的正式名字為花園弄，上海人便根據其發音習慣稱為派克弄。當初的花園弄隻有從外灘到現在的河南路一段。
1853年，由於小刀會在上海縣城起義，大批的富紳和平民湧進了租界，激增的人口使得租界地價飛漲。跑馬場老板立即賣掉了位於黃金地段的地皮，在現在的西藏路，湖北路，北海路一帶建立了第二代跑馬場，同時也將路麵加寬到6米多，土路變成了煤渣路。但此時的花園弄還隻是作為一條交通幹道而存在，簡單得很，很難想象，百年後它會在上海灘上大放異彩。
1862年，為了方便軍隊抵達太平軍前線，租界政府以越界築路的方式，將花園弄向西延伸，穿過跑馬場，越過泥城浜（當時租界邊界，現西藏路），直通靜安寺，與同為越界築路的徐家彙路（後稱梅格路，現華山路）接通。同時，跑馬場也第三次搬遷，場主以12500兩白銀在界外購得430畝土地，即現在的人民公園和人民廣場，而舊地皮的出讓價格為49425兩白銀。這段新開辟的道路被稱為靜安寺路，並在1866年正式劃歸英租界，也為租界當局以越界築路方式擴展租界開了先例。1865年，租界當局為紀念《南京條約》而將花園弄和靜安寺路分別命名為南京東路和南京西路。
進入21世紀的中國，到處湧動著改革開放與建設的大潮，這個日新月異的東方大國正越來越受到世界的矚目。上海，這個迅速崛起的現代化國際大都市，正加緊建設國際經濟、金融、貿易和航運中心，迎接WTO帶來的機遇與挑戰。
黃浦區是上海中心城區的核心區域，而黃浦區境內的南京路就是上海繁榮繁華的集中代表。黃浦區的南京路東起著名的外灘中央商務區，西到成都北路，全長2528米。其中河南路到西藏路段為步行街，全長1033米。南京路商廈林立，名特商店集中，是全國規模最大的商業街區和上海的精華薈萃之地。
1843年上海開埠後，南京路是最早出現現代都市文明的地方，並迅速成為上海最繁華的商業街，人稱“大馬路”。到了20世紀30年代，“十裏洋場”的南京路已是蜚聲中外，稱雄遠東。先施、永安、新新、大新四大公司是當時國內最摩登的大型商場和全國百貨業的魁首。
據有關資料統計，到上海來的中外遊客80％以上都要到南京路來遊覽，南京路平時的日客流量為80萬人以上，節假日高達100萬~120萬，外地與外國的遊客占70％以上，南京路有著強勁的輻射力與獨特的外向度。1998年，南京路為實現“初步成為上海購物中心的代表，繁榮繁華的重要窗口，消費時尚潮流的象征，國際國內著名商業街”的發展目標，進行了150多年來最大的一次改造，曆時一年，建成了全國規模最大的全天候步行街。在迎接新千年到來的1999年12月31日，步行街客流量突破300萬人次。開街兩年來，步行街累計接待來自世界各國、中華各地的遊客約8億人次；累計實現商業銷售額150．03億元，年同比遞增10％，高於全市商業同期平均水平。
南京路的東端與浦東新區的最精華地區陸家嘴隔江相望，西鄰市政府所在地人民廣場，上海大劇院、上海博物館、上海城市規劃展示館、上海書城等上海標誌性的文化建築簇擁在南京路的周圍。
南京路曆來是中國流行商品的發源地，是現代商業的展示台和競技場，商業及其相關行業高度集聚。南京路現有商業網點324戶，其中被國家商業部命名的中華老字號就有113戶，占全上海總數的41％。市百一店、華聯商廈、第一食品、新世界等國內商業龍頭企業和時裝公司、恒源祥公司、培羅蒙西服店、老廟黃金銀樓、伊都錦商廈、上海絲綢商店、茂昌眼鏡店、新雅粵菜館、第一醫藥商店等一批名特商店組成了“上海的商業櫥窗”，彙聚萬國精品，引領時尚潮流，南京路獲得了“中華商業第一街”的美譽。近年來，南京路步行街進行了一係列的商業結構調整：餐飲業經營麵積由原來的16200平方米增加到29900平方米，增幅達80％，肯德基、麥當勞、哈根達斯、必勝客及咖哩好侍餐廳、緣祿壽司酒家等紛紛駐足；休閑娛樂業經營麵積由原來的5000平方米增加到14000平方米，增幅達180％，好樂迪量販式KTV、新加坡音樂酒吧等絡繹開張；中小百貨減少了一半以上，專業商廈、品牌商店迅速崛起。步行街還將進一步拓寬休閑娛樂業、現代服務業等行業的發展空間，使產業結構日益合理，綜合功能更加完善。
100多年的發展史給南京路帶來了濃厚的文化氛圍。沿街的和平飯店、食品一店、華聯商廈、時裝公司、金門大酒店、中百一店、國際飯店、大光明電影院等12處經典大樓是被上海市人民政府批準的“優秀近代保護建築”；人民公園和三角綠地景色宜人，世紀廣場綠樹成蔭，鳥語花香；王寶和大酒店、海侖賓館、南新雅大酒店、新世界大酒店、仙樂斯廣場、明天廣場等現代化建築拔地而起，使南京路煥發出迷人的時代氣息。
近幾年，南京路及周邊地區進行了大規模地市政設施改造與建設。外灘地區進行一體化改造，成為上海市重點建設的“兩橋地區”的核心部分；人民廣場是上海公共交通的快速幹道——地鐵1、2號線的換乘點和上海規模最大的公交換乘中心；地鐵2號線貫穿南京路地下並在人民廣場和河南路設兩個站點；緊貼南京路的九江路、天津路開辟了專用的機動車道。步行街建成後，南京路的市政基礎設施已趨於完善。