在太原，柳巷是家喻戶曉、無人不知的街道之一。地處太原市中心的商業鬧市區的柳巷，繁華到百貨俱全、店鋪櫛比、一家接著一家；熱鬧到人流熙攘、接踵摩肩、絡繹不絕；古老到沒有一個人能說清它究竟問世於哪一朝、哪一代。至於為什麼這條街要叫柳巷，似乎也成為一個謎，難覓真諦。不過，在老柳巷人的口中，卻代代流傳著這樣一個故事：
據傳說，明朝的開國皇帝朱洪武——朱元璋，在北伐滅元的戰爭中，揮戈直指元軍的軍事要塞——太原。駐紮太原的元軍，憑借太原城高池深的地理優勢，以逸待勞，垂死固守。明西征大將軍常遇春，為了解守敵詳情，遂親自化裝成樵夫，混進太原城臥底。不料，事不機密，常遇春的行跡被元軍探子探得。當他剛剛穿過太原城東門外的橋頭街，混進朝曦門時，就被元軍伏兵四麵包抄。常大將軍急迫之中，殺開一條血路，拐入城牆根下的一條小巷，鑽進巷北的一個破舊小院。
在這個破敗的小院裏，隻住著一位年愈花甲的孤寡老婦人柳氏。她的丈夫早年被元兵殘殺，兒子又被元軍抓夫，一去不歸。所以，她恨透了元朝統治者。她見這位樵夫被元兵追殺，同情之心油然而生，便把常遇春藏進了後院的柴垛中。追兵闖入院中搜尋，柳氏裝聾作啞，將他們哄走。
常大將軍獲救後，深謝老人救命之恩。臨別時，他順手摘下院中樹上的一根柳枝，交給柳氏說：“老媽媽，這裏不久要打仗了。為不使您老再遭戰火，請把它插在街門上，明朝大軍見到柳枝後，便會盡心保護。”不過幾日，明軍果然攻入太原。柳氏眼見戰火即起，唯恐街坊四鄰難逃戰劫，遂走家串戶，告訴眾鄰，各取柳枝插於門首。由於常遇春探清了城中敵情，安排了內應坐探，明軍裏應外合，迅速拿下了太原城。攻入城中的明軍士兵，按常大將軍的命令，看到門上插有柳枝的院子，便格外小心保護，秋毫無犯。
戰後，眾街坊為了感謝柳氏，也為了紀念太原的光複，便把門首的柳枝，植入門前街畔。這些柳枝便生根、抽技、發芽、吐翠。插入街頭巷尾的柳枝，隨著時光的推移，長成了小柳樹、大柳樹、老柳樹。從春到夏，從夏到秋，這條不起眼的小巷，綠柳成蔭，枝條婀娜，涼爽愜意。於是，一個美麗的街名“柳巷”，來到了太原的大地上。
傳說經常能揭示曆史。據地方誌書的記載，柳巷起初並不是一條繁華的大街，而是一條院落破舊的市井小巷，居住著飽經風霜的窮苦市民。是清光緒中葉的那一場大水患，淹沒了城南和南關城的商市街巷，商賈們才逐漸向柳巷、橋頭街一帶遷轉，使這條僻靜、蕭條的小巷，變成店鋪毗連、行商坐賈雲集的鬧市。尤其是在辛亥革命之後的二十多年中，柳巷的商品貿易迅速發展，成為太原當時的商業中心。“大隆祥”、“慶記”等五大綢緞莊，在這裏競爭；“大興茂”、“誌成”、“福利生”、“慶華源”、“履華新”等鞋莊，在這裏角逐；“中華”、“中德”、“順天立”等藥行，在這裏爭衡；“恒隆源”、“東方德永”、“近億號”、“三和興”、“三義永”、“稻香村”等菜店、茶莊、點心鋪、水果鋪，在這裏發跡。享有盛譽的“正大飯店”、“晉隆飯店”，在這裏新建洋式樓堂，烹炒中西大菜，經營豪華旅館，達官貴人多下榻消遣於此。
柳巷商市的迅速發展，急劇膨脹，使不少京津豫冀的商賈們也慕名接踵而至。津商黃厚甫在河南經營的“華泰厚”服裝業，在柳巷開辦了太原的“華泰厚”；天津著名的“樂仁堂”大藥店，在柳巷建立了“樂仁堂”分店；冀賈兩兄弟集資，也在柳巷一隅，經營起“雙合成”食品店；……一時間短短的一條柳巷，變成了寸土寸金的商業大鬧市，雲集了四五十家商鋪。