民心天資較鐵崖為高，鐵崖則用死功，作文“語不驚人死不休”，我說他：文筆笨拙，他說我：文筆輕淺，彼此兩不相下。鐵崖每日必寫小楷日記，長或數百言，等於作一篇文章，無一日間斷，及留學日本，把笨拙脫去，遂大有文名，而我則輕淺如故，且日趨俚俗，鐵崖死矣，使其見之，不知作何評語。
庚子年應縣試，我與雷氏弟兄同路，在路上民心向我說道：“我們倒起身了，不知‘長案’起身莫有？”因為縣試五場，府試四場，終場第一名，名曰“案首”，俗呼為“長案”，到院試是一定入學的。第二名以下，則在不可知之數。哪知後來縣試案首就是我，府試案首，就是民心，可見凡人不可妄自菲薄。鐵崖縣試終場第二，府試終場第七，到院試一齊入學，富順應小試者，一千數百人，入學定額，廿四名。
我買部李善注《昭明文選》，點看了半年。縣試頭場題目，是“而不見輿薪，至輿薪之不見”。我作起文來，橫順都要成韻語，我也就全篇作韻語，不料榜發竟到第七，以後我循規蹈矩地做，終場竟得案首。後來富順月課，有一次，題是“使弈秋誨二人弈，其一人專心致誌”。我作了兩卷，第一卷循規蹈矩地作，第二卷全篇作韻語，第一卷是用心作的，第二卷是信筆寫的。後來第一卷擯落，第二卷反被取錄。此卷至今尚在。文章本是要不得，我所以提及者，見得我在八股時代，作文字，常常破壞藩籬，所以今日著書也破壞藩籬。是之謂：“厚黑出於八股之官。”
雷民心應縣試，前幾場本是前十名，第四場，出一題，“陳平論”，民心數陳平六大罪，六出奇計，每一計是一罪，在那個時代，應試童生，有不知陳平為何人者，民心能這樣做，也算本事。哪知縣官看了，說道：“這個人如此刻薄，將來入了學，都是個包攬詞訟的濫秀才。”把他丟在後十名，閱卷者，是敘府知府薦來的，府試時回府閱卷，府官見了民心之卷，說道：“此人文筆很好，如何列在後十名？”閱卷者說道：“他做陳平論，縣官如何說，我爭之不得。”縣試之卷，照例應申送府，府官調來一閱，大加讚賞，因而取得案首。可算奇遇。科舉廢除久矣，而我絮絮言之，有如白發宮人，談天寶遺事，閱者得無窮笑耶？然使當日我輩不做這類翻案文字，養成一種能力，我今日也斷不會成為教主。
光緒丙戌，我年八歲，從陳老師讀，陳為我家佃戶，是個堪輿先生，一直讀了四年。庚寅年，從鄧老師讀，陳鄭二師，除教背讀外，一無所授。辛卯年，父接關海洲先生來家，教我們幾弟兄，關是未進學之童生，年薪五十串，以彼時米價言之，五十串能買十石米，我寫此文時米十石，需法幣八千數百元，故在彼時，亦算重聘。後來我當了秀才，某富室欲聘我，年薪七十串，我欲應之，因入高等學堂肆業未果，彼時教師之待遇如是。
關師教法，比陳鄭二師為好，讀了兩年，做八股由破承而至入手，算是成了半篇，試帖詩能做四韻，關師教書，雖不脫村塾中陳舊法子，但至今思之，我受益之處，約有三點：（一）每日講龍文鞭影典故四個，要緊處，即圈出熟讀。（二）每日講《千家詩》及《四書》，命我把槐軒《千家詩注解》，《四書備旨》，用墨筆點，點畢送他改正。我第一次把所點《千家詩》送他看，他誇道：“你居然點斷了許多，錯誤者很少，你父親得知，不知若何歡喜。”我聽了愈加奮勉，因而養成看書點書之習慣。到了次年，我不待老師講解，自家請父親與我買部《詩經備旨》來點。（三）關師在我父友人羅大老師處，借一部《鳳洲綱鑒》來看，我也拿來看。我生平最喜看史書，其發端即在於此。關師又在別處借一部《三國演義》，我也拿來看，反複看了幾次，所以我後來發明厚黑學以孫曹劉為證。但所舉者，是陳壽《三國誌》材料，非演義中材料。關師有一次出試帖詩題，題目我忘了，中有“雪”字，我第一韻，用有“同雲”二字，他在“同”字上打一大叉，改作“彤”字，說道：“‘彤雲密布，瑞雪紛紛’（《三國演義》中語）是這個彤字。”我說道：“我用的是《詩經》‘上天同雲，雨雪零零。’”他聽了默然不語。壬辰年終，關師解館，我因病父命輟讀。
我六歲時，因受冷得咳病，久不愈，遂成哮吼病，遇冷即發，體最弱，終年不離藥罐，從關老師讀，讀幾天聲即啞，醫數日好多了，一讀即啞，所以我父命我輟讀養病。癸巳年，父命四兄輟讀務農，把五兄送在彙柴茂源井（現名複興井），七弟在家，從一個姓侯的老師讀，我此時總算廢學了。但我在家，終日仍拿著一本書，一日，午飯後，大兄見我在看書，就對父說道：“老六在家，活路也不能做，他既愛看書，不如送進學堂，與老五同住，床鋪桌子，也是有的，向老師說明，這是送來養病的，讀不讀，隨便他，以後學錢隨便送點就是了。”彼時我家尚充裕，這種用費，我父也滿不在乎，就把我送去。這算是我生平第一個大關鍵，在大兄不過無意中數語，而對於我的前途，關係很大，否則我將以農人修老矣。
劉老師共三人，是三叔侄，叔公名已忘去，學生呼之為劉二公，是個童生。叔爺名劉應文，號重三，後改為煥章，是個秀才（後乙未年考得稟生），學生呼之為七老師。侄兒名劉彬仁，號建侯，也是秀才，學生呼之為建侯老師。劉二公的文筆，是小試一派，七老師是墨卷一派，建侯老師，善寫字，嫻於詞章，嚐聽見他在讀“帝高陽之苗裔兮”，“若有人兮山之阿”等等，案頭放有手寫蠅頭小楷史記菁華錄全部，論文高著眼孔。學生的八股文，是劉二公和七老師分改，詩賦則建侯老師改，建侯老師高興時，也拿八股文去改。背書則隨便送在哪個老師麵前都可。我本來是養病的，得了特許，聽我自由，但我忘卻了是養病，一樣的用功，一樣的作八股，作詩賦，但不背書而已，讀書是默看，不出聲。學堂大門，每扇貼一鬥方紅紙，一扇寫的是“棗花雖小能成實，桑葉雖粗解作絲，惟有牡丹如鬥大，不成一事又空枝”。一扇寫的是“勸君莫惜金縷衣，勸君惜取少年時，花開堪折直須折，莫待無花空折枝”。這是建侯老師寫的，我讀了非常感動，而同學中華相如（號相如，今在自井商界，頗有名）等，則呼我為老好人。
我在《厚黑叢話》中曾說：“父親與我命的名，我嫌他不好。”究竟是何名，我也可說一下，我自覺小時候很醇謹，母親織布紡線，我依之左右，母親叫我出去耍，也不去，說我：很像個女孩子。而父親則說我小時非常的橫，毫不依理，見則呼我為“人王”，我父把人王二字，合成一“全”字，加上派名“世”字，名為“世全”，算命先生說我命中少金，父親加上“金”旁，成為“世銓”。我在茂源井讀書，請建侯老師，與我改號，他改為秉衡，乙未年，清廷命山東巡撫李秉衡為四川總督（後未到任），劉七老師對我說道：“你的號，與總督同名，可把他改了。”七老師也會算命，他說我命中少木，並不少金，我見《禮記》上有“儒有今人與居，古人與稽，今世行之，後世以為楷”之語，就自己命名世楷，字宗儒，（後來才改為宗吾），七老師嫌李世楷三字，俱是仄聲，改為世權，我不願意，仍用世楷。餘見《厚黑叢話》。
最值得研究的，我父親說我小時橫不依理，我自覺在行為上，處處循規蹈矩，而作起文字來，卻是橫不依理，任何古聖先賢，我都可任意攻擊。《厚黑學》和《我對於聖人之懷疑》，兩篇文字，不說了。我著《考試製之商榷》，提出一種辦法，政府頒行的教育法令，不合我的辦法，我把他攻擊得體無完膚。我著《社會問題之商榷》，創出一條公例，斯密士不合我的公例，我把他攻擊得體無完膚。這有點像專製時代的帝王，頒出一條法令，凡遇違反法令者，都拿去斬殺一般。父親說我小時橫不依理，豈有生之初，我即秉此天性耶？一般人呼我為教主，得無教主之地位，與人王相等耶？釋迦一出世，即說：“天上地下，惟我獨尊。”我得無與之相類耶？故民國元年，發表《厚黑學》，署名曰：“獨尊”。然則教主也，人王也，蓋一而二，二而一也。
我們這個地方的習慣，某處有私館，就把子弟送去讀，時間大概是正月二十幾，到了二月底，或三月間，老師才請眾東家，來議修金，名之曰“議學”。議學之時，眾東家你勸我，我勸你，把修金說定，開單子與老師送去，老師看了無話，就算議定了。學生數十人，最高額是十二串，我五兄（名世源）出了最高額。議到我名下，我父聲明這是送來養病時，隨便寫了幾串，把單子送與老師看，老師傳話出來，說：“全堂中惟有李世銓讀得，應該比李世源多出點。怎麼才出這點？”我父也就寫了十二串。老師這樣重視我，很出我意料之外，精神上很受一種鼓動。
我覺得教育子弟，不在隨時責斥，責斥多了，使他精神頹喪；不在隨時勸勉，勸勉的話太多，成為老生常談，聽者反不注意；也不可過於誇獎，獎之太過，養成驕傲心；總在精神上，予之以鼓勵，而此種鼓勵，不知不覺，流露出來，乃能生效。建侯老師呼學生必綴以娃娃二字，如雲華上林這個娃娃，李世源這個娃娃等等，對學生常出以嘲弄態度，獨對於我無此種態度，不過呼我之名，仍綴以娃娃二字罷了。有夜，三位老師都睡了，學生還在嬉笑，建侯老師在床上高聲問道：“你哪些人還莫有睡？”眾人舉名以對。次日建侯老師說道：“那麼夜深，你們還在鬧，不知幹些什麼！及聽見有李世銓這個娃娃在，我也就放心了。”這些地方，很使我自尊自重。
劉二公人甚長厚，七老師性嚴重。建侯老師對劉二公常常嘲弄之，對七老師則不敢，但不時也要說一二句趣話。有一次，宴會歸來，建侯老師對七老師說道：“今天席上，每碗菜來，二公總是一筷子兩塊三塊，獨於端碗肉圓子來，二公用筷子，反一個圓子，夾成兩半個，我心想：二公這下，怎麼這樣斯文了。哪知他把半個圓子，搭在一個整圓子上麵，夾起來，一口吃了。”我聽了，非常有趣，我生性樸訥，現在口中和筆下，隨便都是詼諧語，自然有種種關係，才造成這樣的，建侯老師，也是造成之一。
我做文章，很用心，得了題目，坐起想，站起想，睡在床上想，睡在板凳上想，稿子改了又改，一個題，往往起兩三次稿，稿子改得稀爛。而今寫報章雜誌文字，卻莫得那麼費力了，讀我文章的人，有說我天資高，其實是磨煉出來的，天資並不高。五兄往往叫我代筆，我就把不要的稿子，給他謄去繳。次年，甲午，五兄輟讀務農，七弟同我在茂源井再讀一年。
甲午年，我住羅大老師家，把《鳳洲綱鑒》借來看，同學王天衢見了，也買一部來看，建侯老師看見，責之曰：“你怎麼也看此書，李世銓這個娃娃，是養病的，才準他看，此等書，須入了學，方能看，我若不說，別人知道，還說我是外行。”此話真是奇極了，於此可見當時風氣。
王天衢的父親，是井灶上的掌櫃，甚喜歡讀書，期望其子甚殷，訓責很嚴。一日學堂裏來，我等在天衢房中耍，他父親見著很客氣，我等要走，天衢悄悄說：“必不可走，一走了，我就要挨罵。”及我等一轉背，其父即罵道：“你個雜種……”天衢常對我說：“我寧去見一次官，不肯見我父親。”後隔多年，我遇著天衢問道：“你們老太爺的脾氣，好點莫有？”他說道：“也莫有什麼，不過他老人家，每日早膳後，照例要做一壇法事罷了。”後來天衢卒無所成。由此可見：我父對我，不甚拘束，真是得了法的，我悟得此理，故著《心理與力學》，曾說：“秦政苛虐，群盜蜂起，文景寬大，民風反渾樸起來，官吏管理百姓，要明白此理，父兄管理子弟，要明白此理。”這是我從經驗上得來的，然則父兄對於子弟，竟可不管嗎？我父有言曰：“以身教，不以言教。”
我的心，隨時都放在書理上。有一次，建侯老師率眾學生，往鳳凰壩某家，行三獻禮，老師同眾學生，在茶館內吃茶，我一人在橋頭上獨步徘徊，回頭見老師同眾人望著我笑，我不知何故，回到茶館，悄悄問華上林：“老師笑我何事？”答曰：“老師說你很儒雅，將來一定會入學。”我當日本把秀才看得很高，聽了不勝驚異。
晚上行三獻禮，照例應講書，死者是祖母，建侯老師，登台講“孝哉閔子騫”一章，把閔子的事講完，跟著說道：“後數百年而有李密者……”這明明是用太史公《屈賈合傳》的文法，我站在台下聽講，老師講至此處，目注於我，微做笑容，意若曰：“此等方法，眾學生中，隻有你才懂得。”此事我當日印象很深，老師形態，至今宛然在目，這都是精神上予我一種鼓勵。
建侯老師的文章，注重才氣，選些周犢山及江漢炳靈集的八股，與我讀。一日，我對羅大老師道：“我在讀江漢炳靈。”他說：“這些文章，小試時代，不可讀，讀了花心，做起文章，就要打野戰。”於此又可見當時風氣。我又說：“我現在買有部《書經體注》，自己點看，惟有禹貢水道，真不好懂。”他說道：“你當然懂不得，如果要懂得，須看《禹貢錐指》。”《禹貢錐指》是清朝有名的著作，他曾看過，可見也不孤陋。我訂古姓女，未過門即死，羅大老師有意把他的女訂於我，我五兄很讚成，說他家藏書很多，為此可多看些書，不知何故我父不願意。
羅大老師之弟羅二老師，號德明，學問比他更好，二老師吃鴉片煙，睡在煙盤子側邊，學生背《四書》、《五經》，錯了一字，他都知道。背《四書朱注》，錯了一字，也都知道。（其時考試，四書題，要遵朱注，童生進場，片紙不準夾帶，隻好都背得。）不但此也，庚寅年，我五兄在他塾中讀，夜間講《詩經》，點一盞清油燈，命學生照著書，他在暗處坐起講，口誦朱注，說道：“你們看書上，是不是這樣？”學生看之，也莫有錯，可見他是用過苦功的。壬辰年，我家關老師因病耽擱一個月，我父請羅二老師代教，我們要讀八股，他就把昔人作的八股默寫一篇出來，熟讀了，又默寫一篇，試帖詩亦然。其時已五六十歲了，不知他胸中有若幹八股，有若幹試帖詩，而他弟兄二人，連一名秀才，都莫有取得。二人都是我父的好友，會著即談書。
我在茂源井共讀了兩年，甲午年某月，學堂中忽紛傳有鬼，某生某生，聽見走得響，夥房也看見。建侯老師得知，說道：“你們這些娃娃，真是亂說，哪裏會有鬼。”因此眾人心定，鬼也不見了。年終解館，前一夕，師徒聚談，建侯老師說：“這個地方，很不清淨，硬是有鬼，有一夜，響起來，我還喊：‘七爺！你聽！’我口雖說無鬼，心中也很怕。”其時我正讀《鳳洲綱鑒》，心想：苻堅以百萬之師伐晉，謝安石圍棋別墅，坦然若無事者，也不過等於建侯老師之口說無鬼。於此深悟矯情鎮物之理。後來我出來辦事，往往學建侯老師之口說無鬼。