代宗下旨，賜群臣就殿前飲酒，樂府獻上女樂，一時笙歌雜奏，舞影翩躚；代宗方轉悲為喜，開懷暢飲，大臣各獻喜詞。這一席筵宴，隻飲到夜半，方撤席回宮。
那女官李真一送沈氏回宮，便退出來；在穹門口，遇到高力士之子高常春。這高常春當初與李真一在宮中，原是廝混慣的；今日相見，李真一便笑著迎上去。說：“高公！俺們多日不見了！”
誰知那高常春卻一言不發，劈手向李真一當胸揪住，大聲喝道：“俺今日問你個欺君之罪！”
那李真一不覺大驚，忙問：“俺有什麼欺君之罪？”
高常春冷笑著說道：“今日那個沈妃，分明是俺的妹妹；你如何拿她冒充沈妃，卻送進京來欺蒙聖上？這欺君之罪，看你如何當得！”
李真一到此時，被高常春看出破綻來，方不敢抵賴，忙爬在地下，不住地叩頭，求常春替她包謊。說：“這是俺和你妹妹在中州地方流落，窮極無賴時候商量下的計策。”
原來高力士生前收養著一子一女，卻是同胞的兄妹；他哥哥高常春，高力士在日，便帶他進宮去，也充了一名內侍官。妹妹名彩雲，因兄妹情愛很深，彩雲便常進宮去，探望他哥哥，因與女官李真一相識。那時代宗皇帝，已立為太子，住在東宮。沈氏原是一個侍女，與太子結識上了私情，生了王子，便扶立為太子妃；當時在東宮諸妃中，算沈妃的麵貌，長得最是美麗。
宮女們口中常常傳說，彩雲在暗地裏最是留意沈妃的神態，凡是沈妃的一言一笑，彩雲卻模仿得十分相似。說也奇怪，這彩雲的麵貌，卻又與沈妃長得一模一樣的。更奇怪的，當年沈妃伴代宗皇帝在東宮的時候，因在夜靜的時候，代宗和沈妃二人，圍爐清談，那爐子上烤著肉脯，沈妃隨手拿著佩刀，割取肉脯，奉與代宗吃著消遣。代宗挨近沈妃坐著，見沈妃的粉腮兒映著燈光，嬌滴滴越顯紅白，忍不住伸手過去摸著沈妃的麵龐；那沈妃佯羞躲避著，側過腰兒去，一不留心，那金刀兒割破了左手的食指，頓時血流如注。
慌得代宗皇帝，忙把沈妃摟在懷裏，把袖口上的綢兒扯下來，急急替沈妃包著傷痕，忙用好言撫慰著。恰巧那彩雲也因剖瓜割傷了左手食指。後來因安史之亂，彩雲和李真一二人，都被賊兵追趕，流落在民間。
那李真一遇到一個老年尼僧，收留在佛院中，苦度光陰。
那彩雲，卻還是一個處女，落在歹人手中，拿她去賣給一個員外，充當婢妾。這員外原有一位夫人的，一見彩雲進門，便和她丈夫大鬧，立逼著把彩雲趕出大門，因此便保全了彩雲的貞節。可憐彩雲被那夫人痛打一頓，趕出大門，真是無路可走的時候，倚定在一家大宅院門口，隻是掩麵悲泣。卻巧李真一從她身旁走過，兩人患難相逢，便忍不住拉著手痛哭，各訴別後的苦楚。李真一見彩雲無家可歸，便勸她一塊兒投到佛院院中去；那佛院中的老尼僧，生性甚是慈悲，見彩雲的身世可憐，便也一齊留下，好茶好飯看待她二人。
也是她二人的命中魔蠍未退，到第二年，那老尼僧圓寂了；佛院中隻留下了幾個年輕女尼們，卻個個都是不守清規的。老尼在日，也瞞住了老尼，在外麵偷偷地結識了許多浮頭少年；如今老尼過世了，那班年輕女尼，索性丟去了臉麵，個個把那班浮滑少年，拉進佛院來，吃酒唱小曲。
到夜深的時候，便留在佛院中奸宿。李真一和高彩雲二人，看了這種不堪的形狀，便知道安身不住，但一時也沒有棲身之處。她二人每見有男子在屋中，便深深地去躲在後院，不敢向外麵探頭兒；被那班惡少落在眼中，打聽說是宮裏逃出來的，引得那惡少個個好似餓死雄狗一般，搶著到後院去，百般勾引她二人。
到這時候，李真一和高彩雲二人，萬萬存不住身了；便在夜靜更深時候，二人偷偷地逃出了佛院。隻因李真一偶然在惡少口中聽得，說萬歲正派奉迎使，到各路州縣尋訪沈貴妃。從來說的，人急智生；李真一平日把惡少的話，記在心中，今她二人從佛院中逃出來，苦於無路可奔，忽然記起那朝廷尋訪貴妃的一句話來，看看高彩雲的麵貌，原也十分像沈貴妃的，最巧的是沈貴妃左手食指有刀傷痕跡，那高彩雲的左手食指上，也有刀傷的痕跡。便想把彩雲冒充做沈貴妃，去報到官裏，暫圖眼前溫飽；將來得到宮中，再把真情說出，也不算遲。當時便把這意思對彩雲說了。
彩雲原是個女孩兒，懂得什麼欺君之罪？又因自己長著一副花容月貌，一生飄泊，得不到一個如意郎君；今聽了李真一一番言語，不覺勾動了她的富貴之念。兩個女人，竟不知利害的，向中州太守堂上一報，那位太守，聽說是當今的貴妃到來，便嚇得他屁滾尿流，忙喚他夫人出來，把彩雲迎接進行宮裏去住下，一麵又急急上奏朝廷。
代宗一聽說他心愛的沈妃，有了下落，便喜得他也不及細思，立派睦王和升平公主二人，去把彩雲和李真一二人迎接進宮來。進宮的時候，已近黃昏，在燈光下麵，隻因彩雲的麵貌，十分像沈妃的，原是一時也分辨不出來的。從來說的，新婚不如久別；代宗心中原與沈妃分別了，當時並肩兒傳杯遞盞。正快樂時候，便有幾分不似之處，也絕不料有欺冒之事。
當局者迷，旁觀者清；當時獨有那彩雲的哥哥高常春，在殿下伺候著，暗暗地留神看時，竟被他認清。那高坐在殿上的，絕是他妹妹，絕不是那沈氏貴妃。究竟他兄妹二人，自幼兒相伴到長大，有許多神韻之間，別人所看不出的，獨有高常春能看得出來。這高常春因走失了他妹妹，他兄妹之情甚深，也曾幾次在各州縣尋覓過，正苦於尋覓不到；如今見他妹妹，竟敢高坐殿上，和萬歲爺並肩促膝地淺斟低酌。那彩雲因得親近萬歲，心中正是說不出的快樂，他哥哥在殿下站著，心中卻又說不出的惶恐。
常春知道這欺君之罪，是要問斬的；他滿意趕上殿去，把這事喊破了，卻又沒有這個膽量。眼看著萬歲爺攜著他妹妹的手，進內宮去了；他一個人，隻急得在穹門下打旋兒。