全忠大權在握，便決意舉行大事。唆使蔣玄暉邀集昭宗諸子，共宴九曲池畔。一時德王裕，棣王祤，虔王禊，泝王禋，遂王諱，景王袐，祁王祺，雅王禎，瓊王祥等九人，齊來赴宴。
全忠在座，殷勤款待，灌得諸王酩酊大醉，便舉箸在碗上扣一下，闖進一隊武士來，把諸王一一扼死，投屍池中。那昭宣帝和何皇後，明明知道，卻也不敢查問。全忠又恐朝廷將相不服，便揀那平素與自己疏遠的如裴樞等三十餘人，盡行殺死，投屍河中。笑對他同黨的人說道：“此輩自稱清流，今便投之於濁流。”
一麵令私黨玄暉等，在宮中矯皇帝詔命，晉封全忠為魏王，寵加九錫。全忠一心要做皇帝，如何肯受此虛名。接著玄暉又矯造禪位詔書，迫令何皇後用璽印。何皇後見大局已去，自與昭宣帝退居積善宮中，終日以淚洗麵。又懼子母性命不保，暗遣宮人阿秋、阿虔，出告玄暉，隻求傳禪以後，保全母子性命。
這時王殷與玄暉爭權，探得了此項消息，便誣稱玄暉在積善宮與何太後夜宴焚香，立誓興複唐室。全忠正疑惑玄暉，聽得了此話，不覺大怒！便令王殷捕殺玄暉一行十餘人，積屍都門外，焚骨揚灰。王殷又誣告玄暉私通何太後，由宮人阿虔、阿秋，從中牽合。全忠原也看中了何太後，今聽此話，不覺醋意勃發，密令王殷入積善宮，縊死何太後，又矯詔廢太後為庶人，阿秋、阿虔二人活活地杖死。
昭宣帝此時孤苦零丁，幽居深宮，自知不久，便決計下詔禪位，令張文蔚為冊禮使，禮部尚書蘇循為副使，楊涉為押傳國寶使，翰林學士張策為副使，薛貽矩為押金寶使，尚書左丞趙光達為副使，六個唐室大臣，帶領百官，把唐朝二百八十九年相傳的天下贈與朱全忠。全忠接了冊寶，居然被服袞冕，稱為大粱皇帝。昭宣帝被廢為濟陰王，徙居曹州，由全忠派兵監守著。次年又將濟陰王鴆死，年隻十七歲。
全忠下了這個毒手，惹得各路節度使，有所藉口，一齊反抗起來，不受全忠的號令，紛紛自立為王，把唐朝的天下，弄成四分五裂。最大的是全忠的大梁，以下便是李克用的晉，李茂貞的岐，楊渥的吳，王建的蜀，共成王國。此外尚有吳越王錢鎛，湖南王馬殷，荊南王高季昌，福建王王審知，嶺南王劉隱，當時稱為五大鎮。
從此天下擾攘，強弱相爭，數年以後，便成了五代的天下，稱為梁、唐、晉、漢、周五國。那梁太祖便是朱全忠；唐莊宗是李存勖，原是李克用的兒子；唐朝末年，李克用封為晉王，存勖自稱唐帝；晉高祖原是北京留守石敬瑭；漢高祖是劉智遠，原是沙陀部人；周太祖是鄴都留守郭威。他們這五位開國皇帝，成立了五個短期的國家，原也從汗馬血戰得來的，待到一旦天下在手，安享富貴，各國皇帝不覺都露出風流本色來。
第一個大梁太祖皇帝，他登位之初，立張氏為皇後。那張氏莊嚴多智，太祖見了也不覺畏懼三分。誰知稱後未久，張皇後便已去世，當時隻有一個淑妃吳氏，但太祖因她是娼妓出身，不十分寵愛她。吳氏生有一子，名友珪，封為郢王，為控鶴指揮使。太祖因賤視他母親，便也不寵愛這郢王。郢王心中甚懷怨恨。太祖有長子友裕早死；次是假子友文，留守東都；幼子友貞為東都指揮使。說也奇怪，這四個子婦，個個都長成花容月貌。太祖自張皇後死後，內宮頗少得寵的人，往日見友文的婦人王氏，長得最是嫵媚動人，如今隨著丈夫留守東京，太祖便借著入侍翁父的名義，把四個媳婦，一齊召喚進宮去，卻暗地裏與王氏勾搭上了。
那王氏得寵於太祖，居然與父翁雙宿雙飛。王氏趁枕席上歡愛的時候，便替丈夫友文謀立為太子，太祖滿口答應。過了一年光陰，太祖因房勞過度，便病倒在床，命王氏密召友文進宮，欲傳以太子之位。那友珪的媳婦張氏，同在宮中，打聽得了此事，便暗地裏通一個消息給她丈夫；友珪便把牙兵扮作控鶴軍士模樣，乘夜斬關直入。太祖驚而起，隻罵得一聲賊子，那友珪也回罵一聲老賊，當有仆夫馮延諤，舉刀直刺入太祖腹中。友珪命以破氈裹屍，埋於寢殿階下。一麵命友貞殺友文。友珪便在宮中即位。
那友貞出至東都，見友珪大逆無道，心內憤怒；便與姊丈駙馬都尉趙岩，表兄龍虎統軍袁象先，密謀誅殺友珪。象先領禁兵數千人，在午夜突撲入禁宮。友珪驚起，見宮外已圍得水泄不通，知不可逃死。便令手下仆夫馮延諤，先殺死妻子張氏，後殺自己，馮延諤也自刎而死。友貞便在大梁即位，便是梁末帝，在位十一年，為唐帝李存勖所滅。
那存勖見梁末帝昏庸無道，國內又自相殘殺，便帶領本部人馬，直攻大梁，兵勢十分強盛，梁國滅在旦夕。那梁國左右大臣，在末帝臥內，偷得傳國寶璽，出城去迎接唐軍。忽見宮中大亂，宮女太監，被唐兵四處追殺，號哭之聲，慘不忍聞。
末帝知不可保，便在寢宮中與近臣皇甫麟，雙雙縊死。存勖命梁末帝首領，裝入木匣，藏在太社。從此存勖也稱起帝來，便是唐莊宗。莊宗生平最寵愛劉夫人，那劉夫人貌美善怒。莊宗欲使劉夫人歡笑，便自敷粉墨，與優人在庭前歌舞，劉夫人果作媚笑。莊宗原很懂得音樂，常常自譜新聲，登台演唱，取優名為李天下，平日自呼亦稱為李天下。李天下一日與優人敬新磨在台上對唱，莊宗又自稱李天下。優人直批帝頰，厲聲喝道：“理天下者，隻有一人，汝是優人，可理天下耶？”
莊宗更喜其敏慧，賞賜金帛無數。從此伶人出入宮禁，欺壓大臣，調弄妃嬪，群臣憤恨，敢怒而不敢言。宮廷如此穢亂，獨有皇太後曹氏，素惡劉夫人，常勸莊宗，不可寵愛太甚。但莊宗正偏慝劉夫人，如何肯聽太後的話，便欲立劉夫人為皇後，隻因尚有正妃韓夫人在，不便越禮。那時朝中最有大權的便是郭崇韜，他位兼將相，權傾中外，欲迎合皇上的意誌，便率百官共奏請立劉夫人為皇後，反廢正妃韓氏為庶人。
那郭崇韜素與宦官為難，宦官便聯合伶人，諂事劉皇後。劉皇後因在莊宗跟前毀謗郭丞相，莊宗設計召崇韜入內，令仆夫李環，出其不備，用大錘撾碎其頭，並殺其子廷誨、廷信。在外諸軍，知大將軍被害，便四起叛變，圍攻京師。莊宗聞之，不覺神色沮喪，歎曰：“吾不濟矣！”
當晚兵攻興教門，莊宗正就食，聞變，便自率衛兵禦亂。亂兵放火燒興教門，攀城而進，近臣宿將，盡棄甲而逃。莊宗在忙亂的時候，中亂箭而死，左右驚散。莊宗屍身，被鷹坊人用火葬之。
當時有李克用養子李嗣源，素得將士心，便入洛陽，禁兵焚掠，拾莊宗骸骨埋葬。百官環請嗣源即位，稱為明宗。明宗立妃子曹氏為皇後，封子從榮為秦王，從厚為宋王。秦王生性陰刻，驕縱不法。此時石敬塘兼六軍諸衛副使，敬瑭妻永寧公主，與從榮義屬姊弟，隻因同父異母，姊弟二人素不相容。
敬瑭不願與從榮同列朝廷，欲外調以避從榮之鋒。恰巧有契丹入寇，明宗調敬瑭坐鎮河東。從此石敬瑭在外，聲勢一天強盛一天。那明宗原是胡人，本名邈佶烈，是李克用養子，賜名李嗣源。他即位的時候，年已六十，每夜在宮中焚香禱天，默祝道：“某胡人，因亂為眾所推，願天早生聖人，為萬民之主。”
因明帝生性廉和，愛人如己，在位年穀屢豐，兵革不用。獨有秦王見石敬瑭已外調，好似拔去了眼中之釘，便在京中勾結徒黨，稱兵作亂，幸有樞密使範延光、趙延壽，早事防範，生擒秦王，明帝下詔斬首。不久明帝亦逝世，三子從厚即位，稱為閔帝。
閔帝年幼無知，一切朝廷大事，盡付之胥吏小人。明宗在時，有一養子名從珂，封為潞王。至此時，潞王見閔帝幼弱，便統兵謀反，直入長安，閔帝驚走，急幸魏州。朝中百官，齊上表勸進。從珂入宮謁見太後、太妃，由太後下令，廢閔帝，以潞王即皇帝位。這時閔帝逃在衛州刺史王私贄的州廨中，從珂密令私贄之子王巒，進毒酒與閔帝。閔帝不肯飲，王巒便親自動手，縊死閔帝。潞王在宮中享受富貴美人，十分快樂！
此時適值千春節，潞王在宮中置酒高會，召各王公大臣及公主命婦，入宮飲宴。石敬瑭妻晉國長公主入宮上壽畢，即欲辭歸晉陽。潞王此時已大醉，即大聲曰：“何不且留，豈欲急歸與石郎謀反耶？”
此語傳入敬瑭耳中，不覺大恐！盡收在洛陽之貨寶，藏入晉陽。因之外麵沸沸揚揚，都說石敬瑭有謀反之意。潞王得了這個消息，刻刻提防，問端明殿學士李菘。李菘勸潞王與契丹和親，結為外援。獨薛文遇以謂不可，說道：“陛下以天子之尊，屈身夷狄，不亦大辱國體乎？且契丹若循故事，求尚公主，將何以拒之。”
潞王左右無所適從。敬瑭欲試潞王之意，屢次上表，自請解除兵柄。那潞王聽信了左右的話，便下詔徙敬瑭鎮太平，解除兵柄。石敬瑭得詔大怒道：“吾之坐鎮河東，主上麵許終身不除不代，今昏主亂命，是欲殺吾，吾安能束手死於道路。”
謀士劉知遠進言曰：“明公久將兵，得士卒心，今據形勝之地，士馬精強，若稱兵傳檄，帝業可成。”
書記桑維翰亦勸敬瑭力謀自全；又說：“契丹主，素與明宗約為兄弟，公誠能推心屈節事之，朝呼夕至，何患大事不成。”
石敬瑭聽了這一番話，主意便決，上表稱潞王是光帝之養子，不能承受天下，請傳位許王。潞王讀表大怒！手裂表文，擲於地下，盡奪石敬瑭官爵，令張敬達、楊光遠，將兵討之。敬瑭一麵調兵抵敵，一麵遣發使臣，赴契丹求救，上表稱臣，又請以父事契丹之主。契丹主得表大喜！立發五萬騎兵入中國境，與唐將高行周、符彥卿合戰，唐兵大敗。石敬瑭出兵與契丹兵合圍晉安寨，潞王大恐，逃至懷州，日夕酣飲悲歌，左右勸其北行，便搖首道：“卿等勿言石郎，使我心膽懼碎。”