二袁一南一北，問了問鼎的價格，開始競拍。連公孫瓚這樣的人都滅了幽州牧劉虞，獨霸了一方。這種爭霸天下的熱血遊戲，曹操卻暫時玩不上，心裏的滋味比較複雜。小朋友都出息了，自己三十七歲了，連個不動產都沒有。關東聯盟已經散夥，曹操不可能自己去繼續進行討董的事業，又沒別的事情可做，眼看麵臨失業的危險。
此時曹操還在袁紹的羽翼下窩著，袁紹以為曹操對自己的雄心壯誌有所領會並有心歸附，派人去對曹操說：現在袁老大這麼旺，兩個兒子也已經長大，天下英雄裏，誰還能強得過他？你看是不是幹脆直接入夥？
曹操對說客沉默以對，等說客走後，曹操問鮑信，你說我該怎麼辦。
鮑信說，袁紹揣了關東集團的公章幹私事，隻知道發展自己的勢力，日後必將造成新的禍亂，成為第二個董卓。既然是亂臣賊子，我們本該除掉他，隻是我們現在力量不夠，不僅達不到目的，還可能把自個兒搭進去。黃河以北咱們不跟袁紹爭，不如先南渡黃河，觀察時勢的變化。
要分手，不能直接說“我不愛你”，那樣做太傷人，弄得感情破裂了搞不好變成仇人。總要找個諸如“家裏著火了我先走”之類的借口。
打算離開袁紹的曹操，迅速找到了這麼個借口。不過家裏著火的不是曹操，而是袁紹。
就在袁紹帶著關東盟軍遊玩的時候，無人看管的黃巾軍餘部，又開始壯大起來。青州一帶本來就數量高達百萬的太平道饑民、冀州北部的黑山軍，短時間內以星火燎原之勢重新抬頭，不比當年張角的聲勢差。
黑山軍首領張燕的基本功，絕對是在普通農民起義首領之上，他把常山、趙郡、中山、上黨、河內等地分散的小股義軍聯合起來，成為黃河以北除袁紹、公孫瓚之外的又一大勢力。後來張燕也果真由農民首領變身為割據軍閥，在袁紹、公孫瓚、曹操的三角生死戀中不客氣地插了一腳。
初平二年夏天，袁紹剛剛得到冀州，秋天，以於毒、白繞、眭固為首十餘萬黑山軍便立刻進攻冀州心髒——魏郡的鄴城。好在袁紹夠堅挺，扛住了這股黑潮。黑山軍攻鄴失利，轉而南渡黃河，進攻與魏郡毗鄰的東郡。
新上任的東郡太守王肱（劉岱殺橋瑁之後所委任），見黑山軍來勢嚇人，想了想家裏還有八十老母，大喊了聲好漢饒命逃之夭夭。
與此同時，青州的幾十萬（號稱百萬）黃巾軍，也正分兩路向河北移動。
眼看青州黃巾軍和黑山軍要會師，袁紹急了。諸侯爭地盤，這是士族內部矛盾；農民義軍做大，是敵我矛盾。
十分顧全士族大局的袁紹，接受了曹操的請求，派他去東郡攔擊黑山軍。
要去東郡，當然要向南渡河，曹操就此順利達到目的。
但目標初步達成，絕對不值得歡呼。在很多人看來，曹操在酸棗比躲碉堡裏還安全，一腳踏過黃河，就是踩進了頭戴黃布手巾的農民擺出的地雷陣。
但地雷總歸要有人去踩，袁紹顯然也是讓曹操去踩雷的。隻有把雷踩完了，青、冀、兗三州才能連成一片，袁紹才能成為腳踏黃河兩岸的霸主。
伸頭一刀，縮頭一刀，真漢子肯定要去接受那伸頭的一刀，曹操渡河了。
曹操從河內進入東郡後，在東郡的郡治濮陽（今河南濮陽西南，黃河南岸）遭遇黑山軍白繞部。白繞人如其名，果然是白“饒”，被曹操輕鬆收拾掉。袁紹對曹操掃雷的優異表現非常開心，雖然討董聯盟已經完蛋，他還是以盟主的身份任命曹操為東郡太守。
又是東郡太守！這簡直是曹操宿命中的職位，四年前他拒絕了東郡太守的任命，此時物是人非，曹漢三終於又回來了。
曹操當上東郡太守後做的第一件事，就是把郡治移到東武陽（今山東莘縣南），這裏靠近鮑信管轄的濟北郡，與好哥們兒肩並肩，曹操覺得踏實。
對曹操擔任東郡太守一事，劉岱是捏著滿鼻子血認的。劉岱早就對袁盟主不滿，又剛好被公孫瓚遣使拉攏，便想站到公孫瓚那頭兒對付袁紹。這個計劃被謀士程昱諫阻，程昱造了個比喻句送給劉岱：你孩子掉井裏了，會不會跑到越人那裏去找人來救孩子？
劉岱一想，對啊，舍近求遠是要死孩子的，便宣布服從袁紹的命令。袁紹一點客氣推讓的意思也沒有，問都不問他一句，就任命了曹太守。麵子被掃了的劉岱恨得牙癢，又無可奈何。
雖然劉岱對曹操是不爽、不管、不支持的三不態度，曹操還是在東郡站住了腳。
站住了，不代表站穩。曹操此時站立的姿勢是金雞獨立，之所以金雞獨立，是因為，東郡依然滿坑滿穀的地雷，另一隻腳不知道該往哪兒擱。
黑山軍於毒、眭固部再次進攻東郡，還有一支匈奴兵，在於夫羅的率領下也直奔魏郡、東郡方向而來。
初平三年（公元192年）春，曹操主動向於毒出擊。快走到於毒家的時候，東武陽留守的人來報告：家裏來客人了。
這位客人正是於毒，曹操去抄他的老窩的時候，他也在去抄曹操的老窩，兩人很是心心相映。
有手下建議，回師救援東武陽吧。曹操否定了這個建議，並對手下上了一堂曆史課，講了一則“圍魏救趙”的小故事——曹操不但不回師，還繼續猛攻於毒的大本營。你打我孩子，我也抽你媳婦，誰會先扛不住，比的是心理素質。
於毒果然被迫撤去東武陽之圍，急急忙忙趕回家滅火。曹操在半路上設下伏兵，正好攔住眭固所部，將眭固軍打得大敗。
連連得勝的曹操，毫不停留，趁於夫羅立足未穩，直搗內黃（屬魏郡，今河南內黃縣西北），大敗於夫羅的匈奴兵。
這幾記漂亮的連擊，讓東郡、魏郡一帶的黑山軍徹底潰散。隨後袁紹也沒有閑著，出兵把於毒、眭固、白繞的殘部打掃幹淨。
以上，是新娘劫犯袁紹、曹操小哥倆最後一次的並肩戰鬥。
威震東郡的曹操，王霸之氣開始四溢。亂世中最多的，就是盯著這一潭渾水找王八的薑太公。第一個發現曹操這位王霸的，便是一位真正的薑太公——荀彧。荀彧原本是韓馥的賓客，在袁紹吞並韓馥後，荀彧繼續被待以上賓。在觀察了袁紹一段時間後，荀彧發現袁紹身上的弱點比麻子還多，斷定他成不了大事。掃描天下，荀彧的雷達停在曹操這裏。
荀彧投奔曹操時，是初平二年，曹操隻有一塊未必會屬於他的地盤。但荀彧不嫌棄，還是死心塌地做了曹操的軍司馬。這一年，荀彧二十九歲。曹操在初見荀彧之後，便說，你就是我的張子房啊。曹操喜歡用誇張的修辭手法來表達自己對人才的愛，說過很多這樣的話，有些並不靠譜，但他還真沒有看錯荀彧。
之後二十年，荀彧將向曹操證明，他之於曹操的意義，遠遠大過張良之於劉邦。
我們知道，曹操手下的人才，大多不是被曹操發掘的。在曹操發掘他們之前，他們早就被發掘出來成為知名人士。但這些人偏偏會拋棄自己的本主，投向曹操的臂彎，不得不說，曹操虎軀一震時的個人魅力，真是能風靡萬千男人。
這時曹操手下新增的人才，還有從張邈那兒跑過來的典韋，還有從山陽跑來的李典，還有原本就在東郡任職的：陳宮。
在東郡打了一段時間的小戰，曹操的經驗值穩步增長著。黑山軍不過是初練級的對象，接下來，曹操將麵臨更多更高等級的對手。
農民大起義的特點，很像春運時的景象，一波接一波，沒有波平時，隻有波在起。
兗州的風水很不好，黑潮剛退，黃潮又來。
初平三年夏天，就在曹操剛剛解決黑山軍的問題之後，青州號稱百萬的黃巾軍，在袁紹任命的青州刺史臧洪的強力威壓下，越界擁向兗州。
黃巾軍先攻下了任城（今山東濟寧市），殺死任城相鄭遂，接著向東平（今山東東平縣東）進擊。
一直覺得自己混得有些窩囊的劉岱，在黃巾軍的威脅下，腎上腺素急劇分泌：袁紹欺負我也就罷了，泥腿子也來欺負我！
急於找個弱弱的對手撒氣的劉岱，準備親自帶兵迎擊黃巾軍。
作為劉岱的手下，好人鮑信站出來勸阻說，黃巾軍來勢凶猛，把老百姓和士兵們都嚇得不輕，這時候軍心不穩，不能去跟他們硬拚，而是應該堅守城池。我看黃巾軍都是攜家帶口的，組織性紀律性差，又缺乏兵器糧草，單靠掠奪維持，很難持久。咱們養精蓄銳，等黃巾軍糧食接濟不上餓散架了，再挑選精銳伺機出擊，何愁不滅了他們？
對這種並不逆耳的忠言，劉岱也聽不進去——曹操打黑山軍那麼威風，我這裏要是慫了，以後怎麼當領導？
堅信黃巾軍不過是烏合之眾的劉岱，終於還是去跟黃巾軍死磕了。
自命勇武的劉岱身先士卒，勇敢地衝在了最前麵，也死在了最前麵。
黃巾軍大勝，兗州危急！
兗州的危機，正是曹操的良機。
大鵬和麻雀的區別是，大鵬就算發育晚了，還是大鵬，麻雀發育再早，也一輩子是個ACUP。
曹操是發育晚的鵬鳥，三十八歲了，還待在東郡這個麻雀窩裏。
但鵬鳥的翅膀已經長大，勢必要掙脫雜草的束縛，遮蔽更廣闊的天空。