李傕、郭汜聽了鍾繇的話，覺得有些道理，便派人回贈了曹操禮物。
問題又來了，除了金銀首飾，李傕、郭汜還回贈給了曹操一個人，這個人叫金尚，是朝廷剛封的兗州刺史。
李、郭二人明確告訴曹操，你這個沒有經過組織審核批準的兗州牧不作數，以後你就好好協助金尚同誌工作吧。
曹操收到這份大禮，隻有連連冷笑：蘸了大紅就敢開染坊的主兒來了。但曹操依然很尊敬朝廷的決策，並且親自率軍到兗州邊境熱烈“歡迎”金尚。
金尚哪裏真的敢去指導曹操的工作，在兗州境外沉默了一會兒，腳底抹油去南陽投奔了袁術。
悉心招待了金尚的袁術，一聽當年的阿瞞現在搖身一變成了州牧，嫉妒心發作，便忍不住想教訓一下曹操。恰好這時公孫瓚邀請袁術一起搞一下袁紹，袁術覺得想法不錯。初平三年冬，袁術開始向曹操進攻。
這時的曹操，在外人看來，依然是袁紹的好兄弟。公孫瓚覺得，曹操占據兗州就等於袁紹占據兗州，為了表示自己堅決不承認袁紹和曹操的地位，公孫瓚替朝廷做了一把主，同時任命了冀州刺史（嚴綱）、青州刺史（田楷）、兗州刺史（單經）三個方麵大員，派他們帶部隊貼著三州邊境駐紮下來威脅袁紹，三軍將士中，就有劉備。劉備此時不過是跟在田楷後麵排字號的平原相。
同時，公孫瓚又約了徐州牧陶謙，一道對付袁、曹。
就此，第一次中原大戰正式開鑼。袁紹、曹操、劉表是一方，袁術、公孫瓚、陶謙是一方，公孫瓚負責打袁紹，袁術負責打曹操，劉表和陶謙作為邊緣人物，一個負責拖袁術的後腿，一個負責戳曹操的脊梁。
初平四年（公元193年）春，曹操駐兵鄄城（今山東鄄城縣北），將兗州的治所從昌邑遷到這裏。袁術則進軍至陳留郡，收羅了被曹操打敗的黑山軍、於夫羅匈奴兵殘部。袁術自己駐軍在封丘（今河南封丘西南），派部將劉祥駐守封丘東北的匡亭，擺出掎角之勢。曹操立即作為反應，帶兵從鄄城南下，攻打劉祥。
雖然此劉祥非彼劉翔，但仍會有人來表演精彩的跨欄。
匡亭有失則封丘難保，袁術作出了正確的戰術判斷，率兵援救劉祥。腦子靈活不代表拳頭結實，第一次與曹操開仗的袁術，被曹操狠狠修理了一頓。
袁術隻得放棄匡亭退保封丘，以為曹操總要歇一歇吧，不料曹操一刻不停地銜尾追來，進圍封丘。
袁術見曹操不肯放過自己，隻好趁曹操還沒有合圍的時候，逃往襄邑。阿瞞，我不打兗州了，你還來嗎？
來。曹操追到襄邑，決開河渠，用水灌城。
袁術隻得再次逃走，跑到寧陵。阿瞞，你看咱們跑了三圈了，我有點累，能不能歇會兒？
不能。曹操又追到了寧陵。屋漏偏逢連夜雨，曹操死盯著袁術的時候，袁術的糧道被劉表截斷了。到這一步，還打個屁的仗。
眼瞅曹操像打了雞血的瘋子一樣咬住自己不放，袁術也瘋了，隻好有多遠跑多遠，帶著殘兵敗將一直跑過淮河，跑到了九江郡（屬揚州，郡治壽春，今安徽壽縣）。
從春到夏，曹操追著袁術的屁股玩貪食蛇遊戲的時候，袁紹在玩打地鼠，將公孫瓚派出的幾路軍隊全部敲了回去。至此，第一次中原大戰第一階段勝利閉幕，袁、曹聯盟大獲全勝。
在這次戰役中，曹操表現得最為風光，袁術表現得最為狼狽。曹操不僅鞏固了兗州的統治，還拿下了部分豫州的地盤；袁術不僅失去了所有的地盤，還失去了手下最強的大將——孫堅在攻打劉表時，被劉表部將黃祖射殺。
但上天注定的亂世不過是剛剛開頭，成功的未必是真成功，天上不會落禮花隻會落冷雨；失敗的也未必是真失敗，上帝關上一扇窗打開一扇門。老子早就說過，福兮禍所伏，禍兮福所倚——失敗的袁術雖然打不過曹操，但他的能力足夠對付揚州土老帽。速敗的袁術也會速勝，數月間殺了揚州刺史，拿下比以前更大的地盤。
曹操呢，凱旋了，回家了，迎接他的，歡呼之後，便是噩耗。
死了老爸的不單單有孫權，還有曹操。
劉表殺孫堅，陶謙殺曹嵩。前者如打虎，後者如宰雞。
在三國末年群雄中，陶謙無疑是麵目模糊的一位。通過《三國演義》認識陶謙的人，會覺他腕兒大戲少，活像一個特邀演員。陶謙對三國故事的貢獻，僅止於兩腿一蹬把徐州扔給劉備，催生了“三英戰呂布”、“轅門射戟”等重大曆史傳說事件。陶謙不止成全了劉備，讓他得以真正有一個自己的舞台，還成全了曹操，使曹操的惡名廣為流傳。
當袁紹VS公孫瓚、曹操VS袁術，捉對廝殺得熱火朝天時，劉表截了袁術糧道，陶謙也沒閑著，發兵攻打兗州任城郡，並占了兩個縣城。對曹操來說，這時的陶謙頂多算一把能撓出血的癢癢撓。但不妙的是，曹嵩曹老爹正在徐州頤養天年。
如前所述，曹嵩想找一個麵朝大海春暖花開的地方，躲避戰亂。被曹嵩認定為桃花源的地點，便是徐州琅琊郡。可是遭逢亂世，偌大的中國容不下一張安靜的書桌，徐州也不是什麼和諧社會。曹嵩在徐州住的心慌，隻得遵從兒子家書的召喚，北上兗州尋親。
我們知道，曹嵩是個億萬富豪，所以跟他一起走的，除了親人、家丁，還有一百多車的金銀財寶。曹嵩在徐州境內沒有受到任何刁難，順利越過徐州邊境，進入兗州的泰山郡。緊趕了幾天路的曹嵩來到兒子的地盤，放寬了心要休息，在華縣附近住了下來。
曹操派去迎接老父親的泰山太守應劭正在往華縣趕的路上，一切似乎很順利。但就在大家都覺得萬無一失的時候，陶謙部下大將張闓橫空出現。
張闓當然是來送曹嵩上路的，不歸路。
曹嵩的小兒子曹德站出來，擋在前麵，要父親先走。曹德是個重情義的兒子，曹嵩是個重情義的父親，同時，他還是個重情義的老公——曹嵩不肯獨逃，帶上了愛妾，本可以從後牆的牆縫中鑽出去，可惜這愛妾是環肥型的美女，卡在牆裏過不去。
曹嵩在這時表現出一個情聖的偉大，女人走不了，我也不走了。
跟女人躲入廁所的曹嵩，最終沒逃得過張闓的搜捕。曹嵩以下，除了少數僥幸的家丁，全部遇害。張闓押著一百多車紅貨揚長而去，留下橫屍滿地。
以上的情節完全可以拍成岩井俊二式的唯美愛情片，但帶給隨後趕至的應劭的，卻隻能是北野武式暴力片的震撼。日後在中國法律製度界成為不朽人物的應大師，隻好逃到袁紹那裏，用自己寂寞的餘年為陶謙的衝動買單。
不能不走，熟悉曹操脾性的應劭深知，這次陶謙不是捅了馬蜂窩，而是撞了不周山，曹操即將狂化，滔天的憤怒就要如洪水般到來……如果沒有曹操，曹德救父的表現足可以列入二十四孝。如果曹操是個普通人，他為父報仇的行動，也會成為一段俠骨凜然的佳話。
可曹操是王者，王者之怒，隻屬於曆史無法寬恕的暗夜。
曹操來不及回味痛毆袁術的快感，便被悲憤填滿心胸。出來混的遲早要還，這是江湖法則一；可還有江湖法則二啊，禍不及家人。
在未來孫權為父報仇馬踏荊州之前很多年，曹操已經打算在徐州盡情釋放一個失去父親的兒子的哀慟。
初平四年秋，憤怒的曹操立刻親率大軍東征陶謙，大軍所向無敵，連下徐州十多個城池，很快進抵彭城（今江蘇徐州市）。領著主力軍來與曹孝子會戰的陶謙，大敗而歸，退守徐州治所郯縣（今山東郯城縣西南）。
曹操來到郯縣城下，陶謙堅守不出。攻郯不克的曹操，滿腔怒火無處宣泄，便拿陶謙治下的子民撒氣，引兵向南攻陷取慮（今江蘇睢寧縣西南）、睢陵（今江蘇睢寧）、夏丘（今安徽泗縣）等地，實行三光政策，對徐州境內各城“皆屠之，雞犬亦盡，墟邑無複行人”。
已經被殺父之仇燒紅了眼睛的曹操，“坑殺男女數萬口於泗水，水為不流”。
從曹操一貫安境撫民擴大根據地的做法來看，他這次打徐州根本不是為了搶地盤，完完全全地隻是想發泄。不管怎樣，徐州大屠殺，成為曹操一生最大的汙點。
在此之前，徐州少有戰亂，成為包括曹嵩在內很多人選擇避難的天堂。在此之後，徐州徹底被中原大地的潰瘍麵感染，並爛得比中原一帶更觸目驚心。
去年還看著難民逃亡到自己家門口的徐州人，今年便隻有做難民逃往他鄉。在這個難民潮中，有一個好像沒睡醒一樣的年輕人，跟著叔父一路逃到了荊州。這個姓諸葛的年輕人日後將有一個威震天下的匪號：臥龍。
所以說，一飲一啄，皆有前定。
興平元年（公元195年）春，被曹操嚇破膽的陶謙，終於等來了青州刺史田楷的救兵。這支隻有幾千人的部隊，正是由愛哭的劉妹妹率領。陶謙對劉備的到來很是感激，不僅增撥了四千丹陽兵給劉備，還表劉備為雜牌子豫州刺史，讓他屯兵小沛。小沛地處徐州西部邊境，與兗州鄰近，陶謙顯然是希望劉備成為自己的西部屏障，一同抵禦曹操。
一直龍遊淺水的劉備，終於借這個機會找到了屬於自己的深水灣。幾乎一躍而與曹操並肩的劉備，在初到徐州時沒能與曹操正麵交手，這時曹軍糧食將盡，曹操不打算硬碰有了生力軍相助的陶謙，已經在撤回兗州的路上。
曆史不會讓劉備如此遺憾。過了沒多久，夏天的時候，血仍未冷的曹操再次東征陶謙。劉備出場了，協同陶謙的部將曹豹在郯縣東郊阻擊曹操。
畢竟，此時的劉備是隻比曹操發育還遲緩的大鵬，曹劉的第一回合較量，以劉備大敗告終。曹操趁勢拿下郯縣附近戰略要地襄賁（今山東郯城縣西北），陶謙的處境岌岌可危。
再次嚇破膽的陶謙，準備南逃丹陽。但就在此時，陶謙的救星又來了。
這次拯救陶謙的，從某種意義上說，是曹操本人。
讓我們回到兗州，重新請一位快要被世人遺忘的明星出場。
張邈，該你了。
其實哪怕所有人會忘記張邈，曹操也不會。對曹操來說，自幼就有交情的張邈，是和鮑信一樣的生死知己。第一次東征陶謙時，抱著與陶謙同歸於盡的決心上路的曹操，臨行前對家眷交代：如果我死了，你們就去投奔孟卓（張邈字孟卓）。