被帶著曹操體溫的紫汗巾子感動得熱淚盈眶的呂布，當即回信回憶了一下自己與漢獻帝的深厚感情，並對曹操說，我當年那麼不懂事，你不怪罪我，還對我這麼好，沒說的，袁術這個王八蛋的人頭，我替你盯著。
呂布全然忘記，自己已經暗地裏與袁術簽下了共進退的合同。
與呂布深情相擁之後，曹操又拍了拍劉備的肩膀，老弟，你是皇帝的一家子，又為國家立了那麼多功勞（劉備此時能數得出的功勞都是打袁紹和曹操所得），先封個鎮東將軍、宜城亭侯，你可別嫌棄。怎麼對袁術，你老弟心裏有底，哥哥我不多廢話。我也知道你被呂布打得不善，要槍要糧，你盡管悄悄地開口。——我最討厭呂布，肯定站在你這邊，你懂我吧？
被曹操下了死力忽悠，呂布和劉備就此暫時安穩下來，不再針對曹操使勁兒，至於他們之間互相怎麼掰腕子，曹操才懶得去管。
於是劉備、呂布、袁術在徐州、揚州一帶關起門來，自成一個小三國，互相變化著組合掐來掐去，都不理曹操。
騰出手來的曹操，擦擦滿腦門子的汗，把鷹隼一樣的目光投向了他真正的目的地。
強敵環伺，要各個擊破，當然先揀最弱的打。
下一站，南陽！
南陽此時的統治者是張繡。
我們還記得，長安之亂時，涼州四將之一的張濟。在獻帝都許之後，張濟因為缺糧，於建安元年冬天去了荊州，準備向劉表借點糧食過活。
借的方式有點暴力，張濟在穰城沒借到糧食，反而死於劉表手下某個小卒射出的流矢。
張濟死後，他的侄子張繡帶領他的部眾和家人，在南陽宛城（南陽郡治，今河南南陽市）駐紮了下來。
荊州屬官為殺死張濟向劉表慶賀，劉表卻傷感地說，張濟因為鬧窮來我們荊州做客，我們作為主人沒有好生招待，卻讓他爭戰而死，這實在不是我的本意，今天我隻接受吊唁，不接受慶賀。
為證明劉表確實是一個如此富有喜感的人，請看他的原話：“濟以窮來，主人無禮，至於交鋒，此非牧（劉表自稱）意，牧受吊，不受賀也。”
有了劉表的喜劇天分，張繡得以作為一個失去家庭的苦孩子，順利得到南陽這座大福利房。拿下宛城後，張繡立刻將賈詡請了過來，把賈詡當父親一樣尊重。賈詡對張繡，也真是像關心兒子一樣。為了兒子的前程，賈詡親自去了趟襄陽，跟劉表談了談。
賈、劉會談的結果是，劉表願意忘記張濟之死的哀傷，與張繡結為聯盟。
劉表並不知道，賈詡轉過臉就對張繡說：劉表多疑不決缺乏主見，成不了大事。
張繡也不知道，他的賈爹爹的一顆芳心，已經漸漸被一個身影占據。
這個人便是渾身充滿雄性氣息的曹操。
說曹操曹操就到——建安二年正月，曹操帶上長子曹昂，親率大軍到達淯水（宛城在淯水西南），把前來迎擊的張繡打敗。
張繡敗了後，兩眼冒小星星的賈詡指著淯水對岸說，這個男人可以做我們的主人，你降了吧。
對賈詡言聽計從的張繡，果然就降了曹操。
曹操征討南陽，順利……結束？
沒有，遠遠沒有結束，曹操的航母將在淯水的小河溝裏翻掉，而且堡壘是從內部被攻破。
破壘者，曹操。
作為勝利者，作為天朝的天使，曹操檢閱了張繡的軍隊。在檢閱的過程中，典韋始終跟隨曹操，舉著大斧怒目圓睜，凜然不可侵犯，逼得張繡一夥人不敢抬頭看曹操，盡顯天朝的雄風。
曹操對典韋的表現很滿意，但他還不知道，這將是他最後一次鑒賞典韋的標準軍姿。
檢閱了軍隊，還要慰問家屬。曹操又來到張繡家的後院，與張家的老小一一親切握手，在握到一雙小手的時候，曹操手兒停了停，心兒蕩了蕩。這雙小手，屬於張繡的嬸娘、張濟的老婆。
隨後曹操對張濟溫情地說，你叔叔死了，我很心疼你，不如由我來做你的叔叔怎麼樣？
那麼，我又有親人了？張繡眼圈都紅了起來。
要做張繡的叔叔，當然要與張繡的嬸娘睡在一起，曹操很快完成了角色的轉變。
於是張繡的眼圈又紅了起來，曹操，你幹我嬸娘，我幹你娘！
憤怒的張繡沒有昏頭昏腦去找曹操拚命，因為他身邊還有個永遠清醒的賈詡。
對曹操極其失望的賈詡，讓張繡給曹操打了個報告：有一些糧草鎧甲要運送，押運隊要從您大營中通過，可不可以？
曹操摸了摸張繡嬸娘的小臉說，可以！
還有，鎧甲太多，車上裝不下，我讓押運的士兵穿在身上搞活體運輸，可不可以？
曹操摟了摟張繡嬸娘的細腰說，可以！
運輸車隊來了，全副武裝的張繡帶著手下進入曹操營中。接下來的事情就變得很簡單，毫無防備的曹操被張繡殺了個措手不及。在典韋的拚死掩護下，曹操倉皇逃走。逃跑的過程中，曹操騎的馬被射死，曹昂見狀，連忙將自己的坐騎讓給父親。
曹操跑了，被重重圍住的典韋和曹昂，卻再也回不到許都。
典韋和曹昂的死對曹操來說，是兩個心尖兒被一起摘掉。
作為曹操的侍衛首領，典韋每次作戰都衝在最前麵，白天永遠站在曹操身後，夜晚永遠睡在曹操營帳邊……作為曹操的長子，曹昂知書達理、能征善戰，大有乃父風采……曹操為自己的好色付出了不可謂不慘重的代價，這還不夠，除了忠臣孝子，他還將失去愛妻。
曹操的正妻是丁夫人，丁夫人一直沒有孩子，但她的侍女為曹操生下了曹昂，丁夫人一直把曹昂當自己親生的看待。曹昂死後，丁夫人每日哭泣不止，不管曹操派誰去勸，她隻有一句話，他殺了我兒子，有什麼好說的！惱羞成怒的曹操，將丁夫人遣歸譙縣。後來曹操後悔了，親自去譙縣接丁夫人，正在織布的丁夫人“踞機如故”，對他不理不睬。曹操“撫其背曰”，跟我回去吧。丁夫人還是不說話。曹操走出門，再次停下來用商量的語氣說，咱們能談談嗎？丁夫人依然不說話。
“真訣矣！”曹操說完這句話，再也沒有回頭。丁夫人也沒有回頭，直到她先於曹操死去。曹昂的死和丁夫人的決絕，成為曹操心裏無法消解的痛，直到曹操臨終前，還對身邊人說：“我前後行意，與心未曾有所負也。假令死而有靈，子修（曹昂字子修）若問‘我母何在’，我將何辭以答！”
典韋死、曹昂死、曹操逃，這並不是建安元年曹操第一次征伐張繡的結局。
曹操雖逃，軍隊在於禁的帶領下，並未混亂。於禁沒有盲目地去尋找曹操加以保護，而是守在路上，對銜尾追來的張繡迎頭痛擊。
隨後，於禁率軍乘勝反擊，再次攻占南陽、章陵等地。張繡退守穰城，並派人去荊州向劉表求救。
劉表作出增援的姿態，無心戀戰的曹軍撤兵而去。
回到許都的曹操，因思念典韋，派人尋回典韋的屍體，葬在他的家鄉陳留已吾；又把典韋的兒子典滿提升為司馬，讓他常伴自己身邊。後來，每當經過陳留已吾時，曹操總要到典韋的墳頭用中牢（豬羊二牲）祭奠一番，灑幾點說不清是悔恨還是思念的淚水……建安二年，注定是喧囂而沉默的一年。喧囂的是橫貫幽、冀、兗、徐、揚、荊六州亂糟糟的兵馬，沉默的是屬於梟雄們的榮耀。不去討論這些梟雄的正義與非正義，成王敗寇的叢林法則下，正義性是奢侈話題，屬於這些梟雄的榮耀，隻有兩個字：勝利。
沒有人勝利，每個人都在接近勝利的泥潭裏掙紮。
形式上最接近勝利的人，是袁術，因為他當了皇帝。在後來曹丕廢掉漢獻帝之前，群雄中隻有袁術一個人稱帝，從這個角度說，袁二郎比其他人都來得率真。
但畢竟這個皇帝隻有一州之地，而且沒有多少人承認和擁護，連出自袁術手下，已經雄霸江東的孫策，也宣布與袁術斷絕關係。
始終求上進的袁術，並未因大夥兒的冷臉而放棄一顆火熱的王者之心，趁著曹操南征張繡，袁術瞄準了徐州。
準確地說，是瞄準徐州的劉備。
在袁皇帝所有的敵人裏，最不可能與他媾和的便是劉備。劉備的基本形象是匡扶漢室的大紅臉，隻要漢朝不亡，他就無法與亮明車馬視劉漢如糞土的袁術握手言歡。
劉備被袁術打得很苦，但他撐了下來。在這期間，呂布的熱心幫助，是劉備沒被袁術一口吞掉的重要原因。
呂布幫劉備的辦法很特別，擅長征戰的他放棄了武裝衝突，改為外交調解。袁術派大將紀靈去攻打劉備，呂布來到紀靈營中表示要居中調停，紀靈請問呂布調停的辦法，呂布說，咱們做一個小遊戲，我把畫戟插到轅門外一百五十步的地方，如果我一箭射中畫戟的枝尖，你們兩家就不要打了。如果射不中，打不打請便。
這個小遊戲以呂布一箭命中目標結束，紀靈領軍退走。劉備的麻煩沒了，難得做一回好人好事的呂布的麻煩來了。
呂布本來是答應幫袁術的，被曹操的黃金紫綬忽悠地轉了向，又針對袁術做了這麼些不講義氣的事情，袁術終於忍不了了。