我誰也不打了，先揍了你出氣再說。
盛怒之下的袁術，派大將張勳、橋蕤等人，聯合已經依附自己的楊奉、韓暹等部，出動步騎數萬，分七路進擊呂布，直趨下邳。
當時呂布手下人馬尚不過萬，雖然精銳，但也怕淹死在人海戰術裏。這時呂布身邊的陳珪對他說，我兒子陳登打了個比方，袁術、楊奉、韓暹等人好比幾隻鬥雞，其勢不能同棲一處，如果我們拿東西撩撩他們，你說會不會很妙？
於是楊奉和韓暹收到了呂布的信，在信中呂布追憶了三人當年的崢嶸歲月：我在長安殺董卓，你們保駕皇帝東歸洛陽，咱們可都是正直的人啊，現在袁術叛逆，咱們這些正直的人不聯合起來共同討伐他，難道還要互相打嗎？
慷慨的大字下麵，還有模糊的小字：一起打袁術吧，打敗了他分贓的時候，那些糧草輜重金銀財物我都不要，都是你們倆的。
正直的楊奉和韓暹答應了。
然後兩軍交戰，呂布率軍進發到離袁術大營隻有百餘步時，停了下來，朝袁術大營張望了一下，人呢？
正直的楊奉和韓暹出現了。
他們出現在袁術大營裏，卻向袁術攻擊。被這一記窩裏炮炸得魂飛魄散的袁術軍，十個將領被殺，死在泗水裏的士兵不計其數。袁術隻帶著五千殘兵逃回了壽春。
呂布率軍一路追到淮水以南的鍾離（今安徽鳳陽縣東北），所過大肆擄掠。呂布搶夠了，在淮南給袁術留下了一封羞辱信，才北渡淮河。
下了船的呂布覺得不過癮，便集合手下士兵進行了一場行為藝術：萬人齊聲大笑，笑給袁術聽，你呀你丫，太不禁打啦。
這一仗打得太戲劇化太有矛盾衝突太有懸念太像反轉劇，一旁看戲的曹操看得眉飛色舞，暫時忘記失去典韋和曹昂的哀慟，正式向呂布表示，我覺得你可以再升升官了。
呂布一直惦記著做個合法的徐州牧，揣摩懂曹操的意思，忙派人去許都，上表求封。
呂布派的這個人，便是那位創造鬥雞理論的陳家小子陳登。
為呂布去許都求封的陳登見到曹操後，卻說，請您不要封呂布為徐州牧。
這個轉折讓曹操一時有些發蒙，陳登繼續說，呂布這種反複無常破壞性大建設性差的人，應該盡早除去。
這種話，很難說不是呂布教給陳登來試探曹操的，陳登到底是真心投靠還是要做雙麵間諜？對這個問題，曹操沒有搜腸刮肚地去考慮，而是斷然選擇了相信陳登，並任命陳登為廣陵太守，將他父親陳珪的俸祿從二千石增為中二千石。
陳登離開許都的時候，曹操握著他的手深情地說，東邊的事情，我就托付給你們父子了。不過，你不會有事吧？
曹操在此事上顯示出他驚人的直覺和判斷力，陳珪、陳登爺倆果然成為曹操日後擊敗呂布的重要因素。
回到徐州的陳登對呂布說，我空著手回來了。
呂布大怒，你沒空著手回來！你跟你爹都升官了，我的徐州牧徐州牧呢？！
陳登在這時表現出一個超級間諜的心理素質，等呂布發泄完，他慢悠悠解釋道，我見曹公後，對曹公說：“對待呂將軍就像是養虎，要用肉把他喂飽才行，不然他就會吃人。”而曹公卻說：“我看對呂將軍倒像是飼鷹，餓了才能好好用，飽了他就飛了。”
理解能力極強的呂布，從這番話裏聽出了曹大哥對自己的讚賞與依賴，不僅消了氣，而且對陳登大加讚賞，認為他是做媒拉纖的高手。
既然呂布消了氣，曹操又得以騰出手來，專心整理自己家的一畝三分地。
偷菜的又來了——新敗於呂布的袁術，為了重整軍隊報複呂布，開始四處征糧，征糧的範圍不僅包括袁術現有的領地，也包括袁術過去的領地。袁術覺得，人走了茶應該沒涼吧？
茶沒涼，不過茶杯在曹操手裏。
建安二年九月，袁術攻打陳國，得勝，殺陳王、陳相，占據陳國。曹操遂大舉南伐又到自己鼻子底下偷香油的老鼠。
遇到曹操的大軍，被曹操打怕了的袁術，根本不敢招架，又腳底抹油，留下幾部人馬任由曹操宰割，一路跑過淮水，在淮南窩了起來。自此之後，袁術元氣大傷，對曹操來說再也不足為患。
不論成敗，創業皇帝中慫、衰、雷成袁術這樣的，還真不多。也許他登基真的隻是為過把癮。
過把癮，就死。
袁術跑了，繼續去跟呂布和劉備拉大鋸唱大戲。重新看到東部南部出現可喜的混亂局麵後，曹操又想起了南陽。此仇不報非君子，兩征陶謙的曹操，報仇時從來都有股子倔強到底的味道，建安二年十一月，曹操再次兵發南陽。
大軍來到淯水邊，曹操設壇祭奠一征張繡時戰死的將士，仰望天空，淚流滿麵。
受到曹操淚水激勵的曹軍，一舉攻破湖陽（今河南唐河縣南），生俘鎮守湖陽的劉表部將鄧濟，接著又拿下舞陰（今河南泌陽縣西北）。
二征張繡的象征意義大於實際意義，此時關中尚未安定，曹操旋即引兵回許都，為在關中開展業務的鍾繇掠陣。
鍾繇沒有讓曹操失望，不僅憑著不多的部隊，將李傕、郭汜的殘餘部隊打掃幹淨，還陸續收降了一些地方上的小軍閥。
但鍾繇最大的成就還不在關中，而在西涼。
西涼的馬騰、韓遂雖然與許都相隔遙遠，但曹操還真擔心他們被袁紹誘拐著來打自己，鍾繇為曹操解決了這個後顧之憂。在鍾繇代表漢朝中央進行了一番慷慨激昂的忽悠之後，無意摻和東方爭霸賽的馬騰、韓遂，分別把兒子送到許都，向曹操證明，我們確實是路過打醬油的。
輕鬆拿下關中，心裏再次踏實的曹操，還是不能忘記張繡，你的日子過得倒是滋潤，我的喪子之痛該去找誰訴說？
建安三年（公元198年）三月，曹操三征張繡。
對曹操緊盯張繡不放的做法，荀攸是反對的，他認為，張繡與劉表互相依靠，勢力比較強，但張繡是外來戶，軍糧要靠劉表供給，時間長了，劉表很難保障供應。沒了飼料，急眼的兔子也會啃窩邊草，兩人那時必會發生摩擦。不如暫緩進擊，靜觀其變。反之，我們逼得越緊，他們就會靠得越近，咱們反而打不贏。
一向從善如流的曹操，這回沒有聽從荀攸的忠告，毅然決然地踏上了一條失敗之路。
事實將證明，當年沙盤推演顯得最軟的骨頭，其實是一條堅韌的牛筋，怎麼咬也咬不斷。
曹操進圍張繡據守的穰城，劉表果然發兵救援。
穰城攻擊戰又變成了持久戰，雙方均是兵員充足糧草充足，而且都離後方不遠，要分個勝負，隻能是一字真言：耗。
既然是耗，總有耗不下去的人。
耗不下去的是曹操。就在曹操圍攻穰城無功無過的時候，五月份，家裏發來了八百裏加急速遞：謀士田豐向袁紹建議，趁曹操身陷南陽沼澤地，咱們直取許都，抄了曹操的後路，拿下皇帝。
曹操大吃一驚，哪裏還敢在南陽多呆，立刻下令撤軍。
這時曹操後麵有張繡追擊，前麵有剛剛到達安眾（今河南鎮平縣東南）的劉表的軍隊阻截，形勢不比被袁紹果真南下攻許好到哪裏去。
不能力敵，隻有智取，曹操先向荀攸道歉，然後給荀彧寫了封信說，不用擔心，我準備在安眾破敵。
能吹出這種海豚音，當然是藝高人膽大。
麵對劉表軍的阻截，曹操連夜開鑿通道將糧草等物資運走，然後自己率領精兵，潛伏在張繡的來路上。
這時跑得正快的張繡被賈詡拉了一把，賈詡說，不要去追，追的話要吃敗仗。
張繡死活看不出敗仗這盤菜在哪裏擺著等他吃，不顧賈詡的勸阻，馬不停蹄地追過去，踏進了曹操的伏擊圈。
張繡敗回之後，賈詡推了他一把說，你回來幹嗎，還不快去追曹操。
張濟糊塗了，先前我沒聽你的意見，以致被曹操算計了，現在怎麼還要去追呢？
賈詡說，少囉唆，快去追。
張繡這回乖乖聽話了，急追過去，果然將曹操留下殿後的部隊殺得大敗。
得勝班師的張繡對賈詡已是佩服得如滔滔江水，他請教賈詡，開始我以精兵追擊敗兵，你說要敗；後來我以敗兵追擊得勝之敵，你說會勝。你怎麼能算這麼準呢？
賈詡向幹兒子耐心解釋：你雖然善於用兵，但哪裏是曹操的對手。曹操雖然是慌忙撤退，必然要做準備，親自率精兵斷後，打你個措手不及，敗是正常的；但曹操無故撤軍，肯定是後方發生了變故，因此他在打敗你之後肯定要率輕軍跑在最前頭，留在後麵的將領就算勇猛也未必是你的對手，勝也很合理。
賈詡眼光毒辣，一至於斯，僅憑曹操的行為特征，就斷定許都出了問題。但他僅僅猜中了這開頭，沒有猜中那結局：袁紹並未進攻許都。
袁紹手下不缺好謀士，沮授和田豐都是佼佼者，如果袁紹依著田豐的計策行事，三國會演繹到哪個方向，真是未可逆料。但袁紹正如荀彧和郭嘉所看穿的那樣，優柔寡斷又剛愎自用。田豐認為曹操是大敵，袁紹卻不同意，他對公孫瓚無比專一，不肯移情別戀。
就此，曹操陰錯陽差躲過一次大劫。
然而，後院沒起火，鄰居家來放火了。
這個鄰居姓呂。