這畫麵太傷感，左右都不忍下手，呂布便自己走下城樓，束手就擒。其實呂布大可不必如此多此一舉，因為曹操又命人把他壓上了白門樓，當著許多文武官員的麵處置他。東晉人所作《獻帝春秋》，對曹操與呂布的此次相會進行了詳細記錄：見了曹操，呂布先柔情款款地說了句話，明公現在怎麼會這麼瘦呢？
雖然兩人來來去去已經打了幾年交道，曹操卻不記得自己與呂布打過照麵，於是問道，你認得我？
呂布深情地回憶道，以前在洛陽，在溫氏園裏咱們見過一次，您貴人多忘事了。
曹操也動了感情，是嗎，我倒不記得了，似水年華啊。你知不知道，我之所以這麼瘦，是因為想你想的——一直抓不到你，我哪裏吃得下飯。
呂布有些慚愧，開始轉移話題，其實我對諸將都是不錯的，沒想到他們會背叛我。
曹操點點頭，是啊，你對諸將真不錯，背著自己的老婆去勾搭諸將的老婆，很不錯。
呂布羞紅了臉，再次轉移話題，從今以後，天下可以平定了。
曹操問，何以見得？
呂布抬起頭說，明公所憂慮的主要就是我呂布吧，現在我降服了，如果讓我帶領騎兵，明公自己統領步兵，橫掃天下也不難吧？我知道我以前淘氣，我該打，但咱們就像齊桓公和管仲那樣……管仲射過桓公一箭，但後來不也正是他輔佐桓公稱霸的嗎？
不得不說，呂布像二十一世紀的三國愛好者一樣，提出了一個穿越三國征戰天下的黃金組合。素來愛才的曹操還真有些意動。
這時呂布感到繩索捆綁得太緊，看見劉備坐在曹操旁邊，便掉頭對劉備說，玄德，你是座上客，我是階下囚，這繩子捆得太緊，你就不能替我說句好話嗎？
見呂布這麼可愛，曹操哈哈大笑道，捆綁猛虎嘛，不能不捆緊一點。
曹操說著就想讓手下人給呂布鬆綁，這時劉備在呂布的強烈要求下終於說話了。劉備說，明公，你還記得丁建陽（丁原）和董太師（董卓）嗎？
一旁的荀攸和郭嘉幾乎要為劉備的精彩發言鼓掌叫好，因為曹操的一張臉立刻變得又黑又綠。呂布在旁氣得大罵劉備“大耳兒，最叵信”，卻再也挽不回他與曹操之間那稍縱即逝的甜美瞬間。
對呂布下了殺心，還有陳宮。雖然被陳宮大大的背叛過，但曹操想起自己初到東郡時與陳宮的甜蜜往事，仍然想放陳宮一條生路，便問，今天這事兒，你看怎麼辦？
陳宮冷冷地說，涼拌，為人臣不忠，為人子不孝，我理所當然該死。
曹操歎息道，你死了，你的老母親和妻子女兒怎麼辦？
陳宮說，我聽說以仁孝治天下的明主，是不會加害別人的父母和妻兒的，我的八十老母和八歲小兒是死是活，隻能由你來決定了——請把我拉出去處死吧，以明軍法。
於是，不想死的呂布和十分想死的陳宮，一起被絞死。呂布手下大將張遼、臧霸，則歸降曹操。
對一身硬骨頭的陳宮，曹操不僅流淚目送，而且在他死後，奉養其老母直至送終，撫養其女直至出嫁，始終如一，未曾更改。
呂布說曹操“所患不過於布”，並未高抬自己。在曹操與袁紹正式翻臉之前，呂布確實是擺在曹操麵前最強的敵人。呂布死後，曹操徹底完成突圍。
其時正值建安三年底，三年裏，曹操雖然在南陽吃了不少苦頭，但一敗袁術、二敗呂布，還收了劉備，賺得盆滿缽滿。
這時黃河以南、長江以北的大部分地區，除了揚州的一些城池還在袁術手中，都已經基本成為曹操的大後方。
但袁術已經完完全全地不足為患，弱小到曹操都懶得再去打他，任其自生自滅——袁術的下場當然隻能是自滅。
縮在淮南的袁術，不但不再是老虎，連隻病貓都比不上。袁術大勢已去，手下也開始最後的瘋狂，互相搶掠爭鬥，將袁術逼得到處亂竄。可喜的是，袁術手下沒有人對他起了殺念；可悲的是，袁術手下沒有人肯收留他。堂堂皇帝成了自己領地中的乞丐。
袁術成了過街老鼠的時候，劉備則成了寵物。
建安四年（公元199年）春，曹操率軍從徐州返回許都，此時曹操的戰利品，除了呂布的人頭，還有劉備這個大活人。劉備此前雖然沒有什麼十分霸氣的表現，但也很為天下英雄所器重。
最欣賞劉備的程昱就向曹操大大的表揚劉備，劉備雄才大略，深得人心，誌向遠大。
曹操深以為然，程昱又提出了對待英雄人物的處理措施：殺掉。程昱認為，若不殺劉備，必有後患。
曹操一時拿不定主意，便問郭嘉的意見，郭嘉首先肯定了程昱的意見，然後話鋒一轉說，您誠心誠意地招攬四方俊傑，人家還未必買賬肯來。劉備是人所共知的英雄，他走投無路來我們這兒了，我們卻把他殺了，別人會怎麼想？殺掉一個人卻使天下人失望，太不劃算了。
我們回望那段曆史，自然覺得程昱眼毒，將劉備看得透徹。但曹操畢竟不是開了作弊器的穿越人士，當時曹操的主要任務，確實如郭嘉所說，是拉攏未投誠的人才、鞏固新歸順的人才。
曹操沒有殺劉備，相反與劉備出則同車歸則同臥，比對老婆還親熱。
但劉備是絕不肯做二奶的人。曹操煮酒論英雄，認為：“天下英雄唯使君與操耳！”被雷劈落了酒杯的劉備，也同樣這麼認為。眼瞅著曹操的事業蒸蒸日上，劉備羨慕地感歎，真的猛士，總不能做一個高級寵物。
劉備如果真心投靠曹操，以曹操對待人才的態度，劉備不難在曹氏集團做到絕對的高層。成為一個大企業的高管，這是我們多少人來說都是夢寐以求的福分，但劉備對此是真心的嗤之以鼻，他不可能做唐駿式的職業經理人，而隻會成為史玉柱這樣敗而複起的豪雄。
創業型人才劉備沒有急火火地辭職，而是為了避免曹操的猜疑，杜門謝客，並玩起了時尚遊戲開心菜園，在家裏種起菜來。
曹操沒有去偷劉備的菜，隻是派人偷偷去劉備那裏觀摩學習，順便監視一下。劉備發現了在菜園子旁出沒的鬼祟分子，對關羽和張飛說，我把孫子裝成這樣，阿瞞還是防著我，我得走啊。
想留不能留，才最寂寞；想走不能走，才最沉默。
沉默的劉備做起了精致的農活兒，偶爾扶著鋤把抬頭看看天，哼著鄉村小調：believemeIcanfly，Iamsinginginthesky……觀察曆史，我們經常無奈地在唯物主義之外，發現妖魅的宿命論存在。
如果說沒有天意，那麼為何有些情節發展像設定好了般巧合？如果曹操雄霸中原時，袁紹還在跟公孫瓚糾纏不休，那麼曹操與公孫瓚一南一北，當可把袁紹做成夾心餅幹。
反之亦然。
但曆史雖然有點假，卻無法假設。
幾乎就在曹操於二月份得勝還朝，正在籌辦慶功大會的時候，三月份，北方傳來了讓曹操再也開心不起來的消息：袁紹掃平了公孫瓚。
此時曹操擁有兗、豫、徐三州加關中、揚州的部分地區，袁紹擁有青、冀、幽、並四州。後者的含金量遠遠大於前者，曹操手裏的地盤，除了兗州豫州還算結實完整，其他地方都仍然擾亂不斷，且因是群雄爭霸的主戰場，民生凋敝，尚在慢慢恢複；袁紹手裏的四州，除了幽州之外，都已早早到手，休養生息了不少年。
曹操雖然打袁術打呂布都很順手，但手下的精銳部隊，不過三四萬人，還要分兵震懾荊州和關西；袁紹手下則有十幾萬精兵，戰馬萬匹，沒有什麼值得一提的外患。曹操多年來從未真正徹底擺脫軍資匱乏的窘況，但這對於財大氣粗的袁紹來說，根本不是問題。
顯然，與小吉利曹操相比，袁紹絕對是豪華沃爾沃。
我們已經知道吉利可以收購沃爾沃，但這其中的艱辛，卻肯定不是一紙合同那麼簡單。
不管怎樣，吉利VS沃爾沃的越野賽，就要開始，命運的輪盤已經盡職盡責的為兩人清理好了路障，隻等他們開上賽道。
建安四年春夏之交，一直鑼鼓喧天鞭炮齊鳴的漢末大雜院裏，有了難得的平靜。僅存的曹操、袁紹、劉表等幾大BOSS無一出手，益州的劉璋抱著膀子看中原軍旅連續劇，孫策忙著在江東開山立派。曹操總是痛著的大腦瓜裏一度閃出過攻略江東的火花，再次被消防員郭嘉荀攸聯手撲滅。
直到六月間，劉備站出來，開始將這安定團結大好局麵的畫皮撕去。
我們知道，曹操將劉備抱得太緊，劉備並不開心，一直想著從曹操的胳肢窩裏掙脫出去，苦於沒有機會。
袁術給了劉備一個機會。
此時已經無處安身的袁術，從金碧輝煌的皇帝夢中醒來，忽然開始想念大哥，於是給袁紹寫了封信，傾訴完衷腸之後，表示自己願意去河北跟大哥團聚，並要送給大哥一個小禮物：傳國玉璽（孫堅攻破洛陽時所得，一直在袁術手裏）。
袁紹倒未必想念這個殺千刀的弟弟，但也有點想當皇帝的他，不願意與玉璽失之交臂，便回信讓袁術經下邳秘密北上，並派長子、青州刺史袁譚南下接應。