得知袁術要投歸袁紹的消息，曹操不太開心，天底下怎麼會有這麼沒皮沒臉的弟弟，袁紹這麼好的人，可不能讓你給帶壞了。
劉備揣摩到曹操的心事，便主動表示，下邳一帶我熟，袁術我也熟，領兵我也熟，我反正閑著也是閑著，不如替明公走一遭，攔住袁術。
曹操一想也對，見劉備恭恭敬敬的，也便答應了，派劉備與朱靈一起到下邳執行公務。
故地重遊的劉備沒有辜負曹操的囑托，順利擊走袁術，迫其南逃。然後劉備對朱靈說，你先走，我逛逛，給明公準備點禮物帶回去。
信以為真的朱靈走了，回到許都後曹操問他，劉備呢？
朱靈說，他要給您準備禮物，還沒回來。
曹操當即將東方來的軍書扔到朱靈臉上，TMD大耳賊給我的禮物已經在這裏了！
劉備獻給曹操的禮物，是血淋淋的新聞：徐州刺史車胄被殺，劉備重占徐州，任命關羽為太守駐防下邳，自己回軍屯兵小沛，這才告訴曹操，我不回去了。
劉備這一鬧，仿佛是小動作，但對袁紹和曹操來說，都意義非凡。
曹操家再次後院起火，這是袁紹的好機會。
曹操本人對這一點最清楚不過，於是他決定先放著劉備不管，專心對付袁紹。
由不得他不專心。
建安四年七月，鄴城傳來消息，袁紹以審配、逢紀統軍事，田豐、許攸為謀主，顏良、文醜為將帥，點選精兵十萬，正式成立南征集團軍。
山雨欲來，曹操在第一時間感受到北風的凜冽。
針對袁紹的南下意圖，曹操以點、線、麵相結合的方式，架構防禦體係。
點有兩點。
左邊的點：曹操首先渡河攻打河內。如前所述，河內太守張楊被部下楊醜所殺，楊醜歸順曹操後，又被部下眭固（原黑山軍頭目）所殺。
要防範袁紹，首先要拔掉河內的釘子，曹操派曹仁、徐晃等人攻打眭固，自己也親自渡河圍攻射犬（今河南泌陽東北）的河內太守繆尚。
眭固死，繆尚降，射犬反過來成為曹操楔入袁紹家門口西側的釘子。
右邊的點：曹操派臧霸等人率部分精兵進入青州打運動戰，攻下齊、北海等地，在東側牽製袁軍，防止袁紹從青州向兗州發動攻勢。
兩點之間的開闊地帶留出的，才是袁紹和曹操的正麵戰場。
在這兩點之間，曹操拉出一條深V型的線。
鄴城的南大門是黎陽，袁紹南下，必然會以黎陽（今河南浚縣東北，在黃河北岸）為跳板。曹操命大將於禁駐守延津（渡口，今河南新鄉市東南），選派東郡太守劉延扼守延津東南的白馬（今河南滑縣東），又派程昱去守衛白馬東北方的鄄城。
布置好前方銷魂的兩點一線，曹操發現許都多了些外地人，針對這些外地人的不同口味，曹操做了三碗麵。
第一碗：蘭州拉麵。
雖然鍾繇在關中連哄帶騙穩住了一幫猴子，但隴右並不平靜。為爭取隴右（今甘肅一帶）地區諸將中立，曹操趁涼州牧韋端派州從事楊阜到許都觀察動靜的機會，讓手下天天帶著楊阜吃喝玩樂交心，楊阜返回涼州後彙報說，袁公寬厚而缺乏決斷，好謀劃而很少下決心，成不了大氣候。曹公處事決機果斷，法令劃一，善用人才，最後肯定能建立大業。這樣一來，涼州諸將就按劍東望，兩不相幫。
第二碗：熱幹麵。
荊州牧劉表也派從事韓嵩到許都了解情況，對袁紹的這位傳統盟友，曹操多下了一些本錢，封韓嵩為侍中、零陵太守，讓他回去好生勸說劉表繼續堅持“保江漢間，觀天下變”的正確思想。雖然韓嵩回到荊州後把戲做過了頭，居然勸劉表派兒子去當駐京辦主任，以至於被劉表關到牢裏。但生性猶疑的劉表也果真拒絕了袁紹聯兵的請求。
第三碗：陽春麵。
曹操讓孫策方麵的使者帶了吳侯的印信回去，表示自己與孫堅極其友好，願意與大侄子孫策繼續友好，承認他在江東的地盤和地位。同時又派李通、滿寵駐軍汝南，防止年輕人突然情緒上來時搞一場北伐。
曹操這一通忙活，既周到又體貼，終於把後方的局勢穩住。
曹操的成功，往往對應著袁紹的失敗。袁紹不僅在劉表那裏吃了閉門羹，還送上門去被賈詡玩了一把。
在曹操為與袁紹做決戰做的布置中，我們不難發現，怎麼不見了南陽張繡？
這是因為，在張繡那裏，發生了一件令天下英雄瞠目結舌的事情。
——被曹操三征都征不下的張繡，竟然不打自降了！
女孩子都會遇到一個問題，如果喜歡的人上來就解扣子扯拉鏈怎麼辦？許多女孩子沒有辦法，因此糊裏糊塗失身。不妨學學賈詡：抻著他。
曹操無疑是想得到南陽想得發狂，賈詡也給了他一次機會，讓他解開了幾個扣子，但當他發現曹操不珍惜的時候，又果斷地穿起衣服，狠踹了曹操幾腳。拒絕你，是為了讓你更愛我。晾了曹操將近三年的賈詡，眯起秀氣的眼睛眺望黃河兩岸，覺得曹操成熟了，時機也成熟了。
建安四年，袁紹與曹操隔河對峙的局麵已成，曹操認為張繡沒有任何拉攏的可能與必要，袁紹則深信張繡與自己是天作之合，於是派使者去穰城，約張繡進攻許都，還特意給賈詡寫了封信聯絡感情。
與曹操勢不兩立的張繡，當場便要答應袁紹的要求，但又不敢擅自做主，便讓使者問賈詡的意思。不料剛讀完袁紹情深意切的親筆信的賈詡，當場說出一句石破天驚的話，你回去告訴袁本初，他們兄弟尚且不能相容，又豈能容天下國士？
使者傻了眼，毫無思想準備的張繡脫口而出，我的親爹啊，你怎麼能這樣講？
袁紹的使者悻悻而去，賈詡向張繡和盤托出自己的本意，我們應該歸順曹操。
張繡說，我們跟曹操是仇人啊，這怎麼可能！
賈詡掰著手指頭教導張繡，一，曹操奉天子伐不臣，名正言順。二，袁紹兵多，以後未必把我們放在眼裏；曹操兵少，得到我們這支生力軍肯定會高興。三，立誌於霸業的人，不會計較私怨，我看曹操就是這種人。
不管賈詡自己有什麼小九九，他也確實是一直為張繡在考慮。張繡弱小，必定需要找一個強者歸附，在這幾個強者裏，要找就找能笑到最後的那個。
目光銳利的賈詡當然沒看錯曹操。
既然賈詡拿定了主意，張繡也沒什麼好說的，果真於建安四年十一月率眾打著白旗去了許都，留給劉表一個捉摸不透的背影。
對張繡和賈詡的到來，確實如賈詡推斷的那樣，曹操大喜過望，不但任命張繡為揚武將軍、封列侯，還為自己的兒子曹均娶了張繡的女兒，化仇為親。
賈詡更是得到曹操的熱烈歡迎，曹操當即表賈詡都亭侯封拜執金吾，並拉著賈詡的手說：“使我信重於天下者，子也！”
曹操清醒地認識到，賈詡送給他的不隻是張繡這個豪華禮包，更是讓他證明自己胸懷寬廣能接納天下英雄的機會。
曹操當然沒有忘記，除了賈詡，還有人給過他這個機會：劉備。
劉備讓曹操證明了自己的胸懷，也讓曹操證明了自己的愚蠢，對劉備，曹操是非打不可。
眼看袁紹的大軍在向南緩緩移動，曹操決定先清除劉備在自己背後種下的芒刺。
建安五年（公元200年）正月，曹操親率軍隊，第五次東征徐州。
發兵之前，一些將吏擔心袁紹會趁這個機會急行軍南下，郭嘉卻認為袁紹遲鈍，隻會看著劉備滅亡。
事實上在曹操用兵徐州時，田豐還真勸過袁紹，要打曹操，這正是最好的時機。而且曹操的對手已經不多了，我們不能看著劉備挨揍不幫忙，應該率軍直取許都！
做事缺乏決心的袁紹卻以自己孩子有病為由，拒絕了田豐的建議。田豐氣得拿著手杖擊打地麵說，遇到這種千載難逢能中六合彩的機會，卻因一個嬰兒感冒而失去——大勢去矣！
於是，在曹操離開許都去打劉備的時候，袁紹的大軍神奇地停了一停。
與郭嘉所見略同的曹操，急襲劉備取得了巨大的成功，攻破小沛，虜獲劉備的家眷，劉備敗走，北投袁紹。曹操隨後以劉備老婆為人質，迫降了下邳的關羽。
沒有關羽這次的投降，就不會有“斬顏良、文醜”、“千裏走單騎”的三國經典傳說。也就不會有當今遍布四海的關二爺神主牌。從這個角度說，曹操功德無量。
然而，曆史畢竟不是演義，夠狗血就好。俘獲關羽的曹操，已經聽到袁紹大軍呐喊的聲音帶著冰雪消融的河水，撲向官渡。
曹操比後世所有熟悉官渡的人都更明白，在官渡等待他的，是一幕史詩！
雄渾為史，瀟灑為詩，曹操最美麗的一刻，即將定格。