這位壯士，便是年僅三十八歲的郭嘉。
烏桓之行，是郭嘉陪伴曹操的最後一程。
曹軍留下輜重，立刻變得身輕如燕。但好事注定多磨，練好了輕功也會撞上天花板。
就在曹軍越過無終（今天津薊縣），計劃沿著海岸線取道今山海關進擊烏桓腹地的時候，雨季到來了。連日大雨無休無止，將曹軍前進的腳步用泥漿糊住。
這時曹操剛剛任命的蓨縣（今河北景縣南）縣令田疇默默站出來，對曹操說，我知道有條小路，從盧龍塞（今河北喜峰口）直通柳城（今遼寧朝陽市南）。這條路從光武帝建武年間以來，已經毀壞近兩百年，主公，你敢不敢走？
有什麼不敢的，太行山都翻過去了，還怕盧龍塞？
然而，如果就此直奔盧龍塞而去，那也不是曹操。曹操采納田疇的建議後，做的第一件事卻是大張旗鼓地引兵退回無終，並派人在路旁立下一個大木牌，上麵寫道：方今暑夏，道路不通，且待秋冬，再行進軍。
這個牌子不比“此地無銀三百兩”更有技術含量，但得到騎兵探子報告的蹋頓很配合地相信了。蹋頓算著，進一步退一步等於麼走，曹操大概不來了。
於是蹋頓解除了紅色警報，曹操登上了盧龍塞。
等到曹軍出現在離蹋頓大本營柳城隻有兩百多裏的白狼山（今遼寧淩源東南），蹋頓才揉揉眼睛問左右，是你沒使勁掐我，還是我真的沒做夢？
蹋頓這才慌慌張張地和袁尚、袁熙召集遼西烏桓單於樓班、右北平烏桓單於烏延等，率數萬騎兵迎戰曹軍於凡城（今遼寧朝陽市附近）。
在你家臥室門口，當著你老婆孩子的麵打你，真不好意思。但更不好意思的還在後麵。
麵對烏桓的數萬軍隊，人數上處於劣勢的曹軍，卻根本不把對方放在眼裏。
曹操帶人登高看了一眼烏桓軍的陣形，散亂無章，活像打出了一個“你快來各個擊破”的旗語。
曹操點頭道，我懂了，誰打頭陣？
張遼笑道，我來！都不許跟我搶。
那是一幕烏桓人永遠難忘的景象，一個手持長槍、身披輕甲的武士，仿佛上古傳說裏的神兵，在山頂高高地勒起馬首，然後俯衝而下，像是彗星般從天降落，炸響在烏桓軍營中。
這是又一次的以少勝多，雖少了官渡之戰的政治內涵，但更多了勇者無敵的英雄氣質。
在張遼帶著一兩千人的衝擊下，數萬烏桓軍甚至沒有做出像模像樣的抵抗。
蹋頓最終被曹純擒獲，再次走投無路的袁尚、袁熙帶著樓班、烏延等人，率領少數殘兵，逃到遼東太守公孫康那裏。
漢末的亂局中，遼東公孫氏始終是一個遙遠的看客。對袁熙等人的到來，公孫康並未生出終於能見大世麵的欣喜，而是惴惴地揣摩著曹操的意思。
曹操沒有去打公孫康，有所必打，有所不打，曹操隻是靜靜地待在柳城，等著公孫康給他一個交代。
公孫康的交代馬上就來了，亂世以來公孫康第一次向中原好漢出兵，大獲全勝，斬了袁熙、袁尚的首級，作為投名狀獻給曹操。
嗯，很好。曹操拍了拍公孫康的腦袋，這才是識大體的好孩子。
曹操此時對公孫康的獎勵略顯得心不在焉，甚至無心去聽勝利的歌聲多麼嘹亮。曹操的心早就越過高山越過平原、跨過奔騰的黃河長江，來到一片寬廣美麗的土地上。
那裏有一群寂寞很久的人。
劉表、劉備、孫權，讓你們久等了。
老驥伏櫪、誌在千裏。烈士暮年，壯心不已。
——這四句話，曹操正是寫在遠征烏桓、班師回朝的途中。
建安十三年（公元208年）正月，曹操還軍鄴城。
接下來曹操的目的已經明顯到舉世皆知，連烏桓這樣遠的地方都打了，再不打荊州，觀眾們會朝台上扔臭雞蛋爛番茄的。
打荊州是個力氣活兒，為了有一個強健的身板讓劉表滿意，曹操在去荊州前加緊進行了各種鍛煉。
第一項：引體向上。
建安十三年正月，曹操廢除司徒、司空、太尉的“三公”之官，恢複丞相一職，集權於中央，自己正式當了政府首腦，總攬朝政。
第二項：遊泳。
針對南方人長於水戰的特點，曹操在鄴城開鑿了玄武池，加緊訓練水軍。
第三項：俯臥撐。
我們知道，俯臥撐是一種殺人利器。曹操此次殺了孔融。
七歲讓梨的孔融，是天下名士中的名士，早在劉備呆在青州的時候，時任北海太守的孔融曾寫信向劉備借兵，導致劉備熱淚盈眶地說，沒想到孔文舉居然也知道有劉備這麼個人。
開好車的未必是好人，有名氣的未必沒有傻氣。名人不罵人，那就無法維持知名度，孔融一直都有罵人的習慣，當然也罵過曹操，曹操多次表示不予追究，但名人還有個毛病，曹操忍不了，那就是喝酒。
我們看孔融喝酒，那是魏晉風度瀟灑飄逸，曹操則看得眼裏冒火，為節約糧食，他早就下了禁酒令。孔融對此不但專門寫了篇論飲酒真是好的文章與曹操商榷，還公開宴客，吟出了一副常於春節時見於中國華北農村八仙桌腿上的千古名聯：座上客常滿，杯中酒不空。
為了對付這種浪費物力且嘴巴陰損的“浮華交會之徒”，曹操隻好默許與孔融有仇的禦史大夫郗慮搜集孔融“招合徒眾、欲謀不軌”的證據，將孔融送上斷頭台。
殺孔融似乎是曹操的汙點之一，但我們不妨想象一下，如果我們都在吃糠咽菜的時候，有人拿著國家救濟糧釀酒尋歡，你覺得他該不該死？
似乎有些活該。
健身完畢，曹操沒忘記還有個老朋友需要招待。建安十三年六月，曹操派張既到關中去做馬騰的工作，要馬騰離開軍隊，到朝廷裏來做官享福。張既的嘴巴是當年鍾繇忽悠馬騰的主要道具，馬騰與張既相交多年，又確實沒有爭霸稱雄的心思，便老老實實帶著妻子到了鄴城。
馬騰一家，隻有馬超留在關中沒走。曹操以馬超為偏將軍，統領原屬馬超的軍隊。
馬騰對自己的兒子很放心，三年後的事實將證明，他錯了。他那個孝順的兒子，會憑自己的努力成為一個有車有房父母雙亡的六克拉鑽石王老五。
熱情接待了馬騰之後，曹丞相再讓荊州人苦等，就沒了任何借口。
建安十三年七月，曹操命張遼屯長社（河南長葛東）、於禁屯潁陰（今河南許昌）、樂進屯陽翟（今河南禹州市），拱衛許都。
曹操本人，不出世人意料的，第N次親自率軍出征。
臨行前，曹操問荀彧，劉表不好打，你有沒有什麼好辦法？
荀彧思考了很久說，咱們可以大張旗鼓的發兵出擊宛城、葉縣一帶，而暗中另以主力從小道輕裝疾進……如此這般這般如此。
——曹操手下的謀士，對“奇兵”都有近乎偏執的愛好，但這次荀彧的冥思苦想作廢了。
因為相比他的奇計，更奇特的事情發生了。
八月份，劉表死了。