即使馬超和韓遂還在涼州順過氣來又開始虎視眈眈，曹操也顧不得了。西涼的馬超自有夏侯淵等人去招待，在許都和鄴城，有更重要的事情等著他。
這件要事其實是一項學習活動，主題叫做：講政治。
這一年曹操五十八歲，騎在馬背上折騰了近三十年，終於打出一片廣大的疆土。此刻曹操最遺憾的有兩件事，一件事是劉備和孫權還在南方鬧得歡騰，另一件事就是，為什麼這天下還姓劉？
都說曹操是篡位權臣的典範，但曹操與其他的權臣最大的不同便是，這個所謂的大漢江山，不是他坐享其成摘的果子，而是埋頭在烈日和暴風雨下從一顆癟種子養到大的果樹——摘果子的恰恰是別人。
自己血水化奶水撫養成人的孩子，誰願意讓他永遠頂著別人的姓氏，叫自己一聲叔叔？
五十八歲對古人來說，是一個快要過保質期的年紀。
曹操決定，一定要在這幾年為自己討回點什麼。
雖然看上去是占著國企的崗位，但許都的很多人都明白誰在給自己發工資——曹老板說得對，沒有他，不知道這天下幾人稱孤，幾人稱王！
有曹操坐鎮鄴城，這些人自然放心大膽地幹了起來……於是，獻帝順應百官的強烈要求，授予曹操“讚拜不名、入朝不趨、劍履上殿”的特權。這種待遇不是沒有先例，早在西漢初年，蕭何就得到過。
但蕭何隻是個逗號，遠遠不是終點。
——建安十七年九月，獻帝按曹操的意思，立皇子劉熙為濟陰王，劉懿為山陽王，劉邈為濟北王，劉敦為東海王。
大封皇子不是為了證明這些皇子有功勞，而是為了反證一點：連沒功勞的奶娃子都封王了，那有功勞的人呢？
對此，遠在益州的蜀郡太守許靖看得很清楚：將欲取之，必固與之，這說的就是曹孟德吧！
果然，十月間，曾伴隨獻帝在洛陽度過艱難歲月的老資格董昭提出，曹操功勳卓著，應晉爵為國公、加九錫。曹公真的要稱公了，列侯文武，你們意下如何？
——我們都覺得挺好。這樣叫起曹公來就更順嘴了。
荀彧除外。已經因為看穿曹操而得了憂鬱症的荀彧對董昭說，曹公原來起兵的目的，是輔佐朝廷安寧國家，懷著忠貞的誠意，謹守退讓的實心。君子愛人以德，你不該這樣。
忠貞。退讓。
荀彧用了最具諷刺意味的兩個詞。
政治怎麼可以變成諷刺劇，董昭冷笑著，荀彧，你糊塗了一世，想在這一時三刻變得聰明，是不是晚了。
有名無實的獻帝小朝廷波雲詭譎時，孫權做了一個大膽的挑釁動作。九月份，孫權在秣陵建石頭城，設都於此，改秣陵為建業（今江蘇南京市）。
你要建業就建吧，非要在我家門口動工？從南京到合肥，坐動車隻需要兩個小時。三國時沒有動車，一支輕騎也足夠隨時去合肥買碗熱湯而不用擔心冷掉。
除了用石頭建城，孫權還在通往巢湖的濡須口（今安徽無為縣東）夾水作塢，以控製從巢湖到長江的黃金水道，既可以防備曹操南進跨過長江，又有利於同曹操爭奪淮南。
為了表彰孫權這種極具創造性的行為，曹操讓阮瑀（建安七子之一）代筆，給孫權寫了封信。這封信依然是恐嚇信，警告孫權不要妄圖憑借長江天險自守，提示孫權可以內除張昭、外擊劉備來跟曹伯伯換取高官顯爵。
物是人非，孫權已經不是當年的小仲謀，再也不會被一封假大空的信嚇得開全體會議。
孫權直截了當地回複了曹操，大意可以總結為：少TM廢話。
被小孩子家羞辱，曹操大怒，於建安十七年十月，親率大軍（號稱四十萬）從譙縣出發，往合肥緩緩推進。
在譙縣，曹操想起了荀彧。
自從兩人開始搭檔，從兗州到許都，向來都是曹操出征在外，荀彧留守大本營。這一次，曹操破例了，上表請求獻帝派荀彧打譙縣來勞軍。
荀彧來了。曹操說，你就留下吧。
荀彧說，我是朝廷的官員，不是明公說留就留的。
曹操微笑了一下，是嗎？
為了以示尊重荀彧的“朝廷官員”身份，曹操又特意給獻帝上了一表，講解了一下什麼叫“專拜假節”——我可以自由使用任何大臣，包括這位顯赫的侍中、守尚書令、光祿大夫、萬歲亭侯荀彧大人！
麵對曹操的強硬，獻帝保持了難堪的沉默。荀彧隻有陪曹操走完這一程。
這最後一程。
我們無從推測在從譙縣到壽春的這段路上，兩位生死之交是漲紅了臉爭吵，還是流著淚回憶往事。也許兩人根本沒有進行任何對話，因為荀彧留在了壽春之後，到達濡須口的曹操，派人給他送回的禮物，恰恰是一個空食盒。
此時，兩人相識剛剛超過二十年，二十年風風雨雨，曹操最艱難的時候，荀彧始終不離不棄，等到最後，等來的是一個空空如也的食盒。
兩人之間的一切都煙消雲散了，就像這食盒一樣。最了解曹操的荀彧做出了最符合曹操心意的選擇：服毒自盡。
荀彧死時年方五十歲，他用生命中最好的部分，幫助曹操成就了霸業。
在荀彧這裏，曹操才是不折不扣的負心人。
一個要成就非凡事業的男人，似乎都要背叛自己的創業夥伴。這一點是古今通病。
荀彧死的時候，曹操沒那麼多感傷的情緒。因為這時他已經到達與孫權對壘的第一線。
這一次，雙方的節奏都很快。
首先張遼、臧霸的前鋒部隊被吳軍利用水上優勢圍困，隨後曹操率大軍趕到。
在這第二次合肥大戰中先拔得頭籌的是曹操，沒等孫權反應過來，曹軍已經攻破了吳軍在長江西麵（這一段長江是東北流向）的大營，俘獲其都督公孫陽。
曹操沒來得及歡欣鼓舞，孫權親率七萬大軍也到了濡須口，毫不猶豫地還以顏色——孫權用猛將甘寧為前部，領三千兵馬，在二更時分摸進曹營發起突襲，以微弱的代價重創曹軍一部。
此後，雙方相持月餘，你來我往拳打腳踢，卻誰都沒有占到什麼便宜。
曹操曾想奇襲孫權，派一支小股曹軍在夜間乘船渡到一個沙洲上，結果被孫權發現，派重兵把沙洲圍起來，最後曹軍被俘三千，被趕到水裏做水鬼的更不知有多少。
偷雞不成，曹操便堅守營壘不再輕易出擊，任由吳軍挑戰，絕不理睬。
已至暮年的曹操，似乎正是要用自己的老態來襯托孫權的銳氣：為查探曹營情況，孫權親自乘坐大船到曹營外麵參觀。曹操下令弓弩齊發，箭如飛蝗咬在孫權船上。船的一麵中箭後，漸漸傾斜將要傾覆時，孫權命人將船掉過頭來，讓船身另一側受箭。
箭均，船平，曹操目瞪口呆，孫權坐在刺蝟船裏從容撤退。
沒過多久，孫權又來了。
學了一回乖的曹操，命令營中嚴加防備，但不許亂發弓弩。結果孫權在曹營外溜達一圈，仿佛是巡視自己的軍隊一番，囂張地奏起了軍樂。
再次被耍的曹操，看到孫權的舟船、器仗、軍伍都整齊如刀切一般，不禁說了一句優生學界的千古名言：生兒子就要生孫仲謀這樣的，像劉景升（劉表）的兒子，隻不過如同豬狗罷了。
盡管惱怒，曹操依然沒有被孫權的撩撥所動貿然出擊，相持到建安十八年（公元213年）二三月間，雨水轉多，孫權給曹操寄了一封信，誠懇地寫道：春水方生，公宜速去。足下不死，孤不得安。
雨季到來，對曹軍實屬不利。望著孫權的信，曹操沉默良久，最後對屬下諸將說，孫權不是騙我，走吧。
第二次合肥大戰以曹操和孫權妙不可言的默契結尾，兩人均一無所獲，也一無所失。
已經實力雄厚的企業也難免發展緩慢，這是寡頭曹操和孫權的瓶頸期，卻是中小企業家劉備的發展期。
曹操、孫權的濡須口相會沒有劉備，但並不妨礙濡須口成為三人共同的記憶。
正是由於濡須口對峙，孫權才給劉備寫了一封信，要求劉備回師荊州在西線牽製曹操兵力。
正是這一封沾著濡須口水汽的軍書，成為攪動益州風浪的前奏。
這時劉備正在益州，剛剛被傻根兒劉璋引入益州沒多久。
劉璋聽信張鬆、法正等人的鬼話，要借劉備的兵去征討張魯。劉備沒有打張魯，卻在川北一帶廣布恩德，樹立個人威信。劉璋哪裏明白，依著諸葛亮的規劃，劉備入川，就根本沒想過再出去。
被雇來當打手的卻不開打，總有點說不過去。劉備正在為難的時候，孫權的信及時趕到。劉備馬上開心地給劉璋也寫了封信說，我與孫權是唇齒相依的關係，關羽留守荊州兵力微弱，如果我不回師救援，曹操得勢後則荊州危險，荊州危險則益州不保。
看在這麼嚴密的邏輯關係上，你是不是讓我回去？你也不好意思讓我空手回去是不是，我知道你不好意思，那就給一萬兵馬以及一些糧草軍資吧，別給多了，給多了我不能要。
劉璋對劉備的要求非常不滿意，但也真沒好意思拒絕，便給了劉備四千士兵和劉備索要的糧草軍資的一半。
拿到劉璋的臨別贈禮，劉備沉痛地對屬下表示：咱們為益州征討強敵（計劃），將士浴血奮戰（打算），劉璋卻這麼吝嗇，太看不起人了？你們能忍嗎？！
不管劉備的手下能不能忍，張鬆忍不了了，他以為劉備真的要走，便急忙給在劉備營中的法正寫信說，如今大事唾手可成，為什麼要舍此離去呢？
法正還沒顧上回信點醒張鬆，張鬆便被自己的親哥哥給告發了。劉璋收斬了張鬆，並下令各關守將不得放劉備通行。
你可千萬別放我走，放我走我跟你急，劉備終於找到了向劉璋動手的最佳借口。
——其實不想走，其實我想留，留下來在益州度過每個春夏秋冬。
建安十八年春夏之交，借著濡須口的東風，劉備正式開始攻略益州。