我們都熟悉一個理論：經濟基礎決定上層建築。例如，比起辦教育班和罰款，更能解決計劃生育難題的是高價房和高價奶粉。房子可以分期但奶粉不行，誰也不能給孩子分期喂奶。然而，建安二十三年前後，曹操就麵臨著分期喂奶的難題。曹操的一生，以征戰為主，東伐西討南征北戰，無論打哪個強人，都可以分期去打，但在連年征戰之後，國民經濟終於出了問題，國庫沒錢了，太倉沒糧了。從曹操墓的發掘情況來看，我們知道，曹操是個很儉省的人，但哪怕他自己生前的房子和死後的房子一樣空蕩蕩，也抵不住整個北中國的人嗷嗷待哺。大夥兒要吃飯，這件事不能分期，在分期的時間差裏就會鬧災，鬧災就會死人。
所以在麵對現實經濟狀況的無奈時，曹操準備團起身子冬眠，不理會劉備和孫權。但曹操的冬天，恰是劉備和孫權的春天。在益州和江南經濟形勢向好的情況下，劉、孫當然要發出春之呐喊。
有人叫春，就有人叫苦。曹操在其生命的最後時光中的主要心情，大致與“窘迫”二字不遠。窘迫未必是危機，但比危機更要命。
從公元184年（漢靈帝光和七年）到公元218年（漢獻帝建安二十三年），在這近三十五年的悠長時光裏，自打起兵之後，劉備從未徹底揚眉吐氣過。當各路軍閥攻勢不斷，勝也輝煌敗也燦爛時，劉備總是窮於招架來自各方的亂拳。在當時縱橫馳騁的牛人中，真正把劉備當成漢末的大人物看的，除曹操之外並沒有幾個。
媳婦熬成婆孫子熬成爺，活得越久機會越多。三十五年的守候或者說煎熬完結之後，一直在一線梟雄麵前抱殘守缺的劉備，終於等來了自己處於攻勢的一刻。
如果沒有劉備厚積薄發用三十五年疲軟換來的強勢，恐怕就沒有曹操死前的這一場大戰。
曹操也許很欣慰，當年被他端著青梅酒、嘉許為“天下英雄”的劉玄德，總算成為棟梁之才了。
為了表達自己對曹操慧眼識英雄的感激，劉備擺出猛虎下山之勢撲向的對手，首先便是曹操。也許劉備此時最想對曹操說的，便是一句在心裏憋了十幾年的回答：天下英雄唯明公與備爾，餘子皆不足論。
——從建安二十三年正月開始，劉備率軍強攻漢中！
當年的年輕人都已經被血與火打磨成了老將，劉備腰杆硬了，別人也並未中風偏癱。在漢中等待劉備的，是一群誌在千裏壯心不已的暮年烈士。
——在陽平關，劉備受到夏侯淵的頑強抵擋，連攻數月，難以得手。劉備派部將陳式前去破壞馬鳴閣（今四川廣元市北）的棧道，又被徐晃截住殺退。
陽平關兩軍如膠似漆難分難解時，駐紮在武都郡的曹洪也準備出擊吳蘭。武都的蜀軍以吳蘭部為主，張飛、馬超部為輔。得知曹洪要去找吳蘭的麻煩，張飛也放出風聲，要截斷曹軍的退路。猛張飛在那時便已舉世皆知，被張飛這一嚇，曹洪左右的謀臣武將又不知該如何是好。
但張飛的謀略本就是諸葛亮所授，諸葛亮告訴張飛，你要讓曹洪意識到你會去抄他的後路。如何讓曹洪自己意識到這一點，顯然是需要技巧的，且不說哪種技巧最好，張飛的技巧無疑是最差的——要知道，連城管都學會不穿製服悄悄上街了。垂綸釣魚的人大吵大嚷地要把魚嚇走，這不是心虛是什麼？張飛真該學學上海的交管部門。
張飛的虛張聲勢被曹休看破。曹休說，敵軍如果真是要切斷我們的退路，就應當暗中前來進行，張飛卻大肆張揚露胸毛秀肌肉，這是內虛的表現。我們應當趁他們還沒來得及集結時，趕快痛擊吳蘭，吳蘭一敗，張飛和馬超自然就會退軍。
曹洪聽取了侄兒的意見，果斷地向吳蘭出擊。擺在武都的蜀軍本就是做做樣子，吳蘭與曹洪一觸即潰。吳蘭敗後，張飛和馬超也隻能按照B計劃放棄武都，退回漢中。
張飛、馬超的迷彩氣球被曹休戳破時，劉備正率軍猛攻巴、漢之間的廣石，駐守廣石的是劉備當初在袁紹手下時的同事張郃。
如前所述，漢末的許多戰事中，對陣雙方都是故交而非仇人。這給很多人提供了一個極大的便利，打朋友最能證明立場。故人重逢，張郃很好的證明了自己忠於魏王的立場，劉備铩羽而退。
打了幾個月，四線均未得手，劉備感到兵力不足，發急信要諸葛亮增兵支援。
對於諸葛亮來說，四線試水恰恰是要測一下水文，看看網要織多大。一直在後方征兵征糧的諸葛亮，毫不猶豫把手中剛攢出的本錢全數投向了漢中前線。
盡管夏侯淵、張郃、徐晃、曹仁都有不錯的發揮，但在漢中曹軍還是處於絕對的守勢，朝劉備扔扔臭雞蛋還行，但再多的雞蛋團結起來也磕不破石頭。要把帶著四虎將的劉備打趴下，憑他們顯然不夠用。
吊詭的是，魏方每次打劉備，如果沒有曹操壓陣，都會吃敗仗。要收拾大耳劉，還是得曹公、魏王親自來。
七月，曹操見漢中形勢危急，便再次領軍出發，親自趕赴前線。
第三次西征的曹操已六十四歲，這一次他離開鄴城和許都，就再也沒能回去。
九月，曹操到達長安。似乎為了讓曹操在長安多看會兒風景，宛城的守將侯音造反了。曹操隻好逗留在長安，遙控指揮襄樊的曹仁進剿宛城。
從戰局的實況上說，曹操手裏的遙控器，這時應該有兩個主按鈕，但對應著夏侯淵的那個操作鍵，遠沒有控製著曹仁的操作鍵來得靈敏。
北地名將夏侯淵同誌，向來以迅猛勇決著稱，他率領的軍隊行動迅速，常能出其不意地戰勝敵人，因此軍中稱讚他說“典軍校尉夏侯淵，三日五百，六日一千。”、“虎步關右，所向無前”。但這種逞強恃勇的名將，難免會有魯莽無謀的缺點。為此曹操曾屢次告誡夏侯淵，不能一味蠻幹。
但夏侯淵還是蠻幹了。
建安二十四年（公元219年）正月，劉備換了戰法，放棄陽平關，南渡沔水，進逼定軍山（今陝西勉縣南，北臨沔水），順著山勢向前玩地毯式推進，最後在定軍山下坡地紮下營寨。
夏侯淵率領諸將針鋒相對全力防守，在離自家營寨不遠的地方圍起重重鹿角。夏侯淵看著漫山遍野的鹿角，以為萬無一失，便放鬆了警惕。遇到這種局麵，哪怕是玩即時戰略遊戲，也知道首先要拆建築，防守武器本身也需要防守，夏侯淵不明白這個道理，結果鹿角陣被劉備乘夜燒掉。
人死不能複生，建築沒了還可以補。夏侯淵一心要把建築補齊，便領少數兵力去修補鹿角。請注意，補鹿角的建築兵隊伍中，有夏侯淵本人。
法正此時正在山上看風景，眼看曹軍發來工兵，再一看，工兵群裏還有個將軍。隨便轉轉都能見到千年不遇的奇景，法正很開心，看準時機說，可擊矣。劉備於是下令全力突襲，老將黃忠一馬當先居高臨下，“金鼓震天，歡聲動穀”，猛攻這一小股曹軍。
白須銀發的黃忠和頭發斑白的夏侯淵首次相遇，夏侯淵死，成就了黃忠老而不朽的威名。
夏侯淵死後，曹操下令以夏侯淵為例，要全軍將領引以為戒，命令中說：“夏侯淵本就不善於用兵，軍中稱他為‘白地將軍’，身為督帥親自上陣打仗尚且不應當，何況是修補鹿角呢。”
用夏侯淵與劉備對陣，顯然是曹操犯下的若幹不幸錯誤中的一個。但幸運的是曹操軍中總能出現糾正錯誤的能手——夏侯淵被殺以後，曹軍喪失了主將，人心不安，督軍杜襲和司馬郭淮商議後決定，由蕩寇將軍張郃代理夏侯淵統領軍隊。張郃接受推舉後，整頓士兵安設營壘，加強防務，迅速讓軍心穩定下來，而這時夏侯淵死了不過幾個時辰。
主將死而全軍潰的場麵劉備沒看到，擺在劉備麵前的，將是一支沒有了夏侯淵而更難搞的軍隊。
第二天，劉備打算渡過漢水進攻曹軍。部分曹軍將領認為自己人少寡不敵眾，劉備又是乘勝進軍，不如遠遠退後等待援軍。郭淮認為，這時向敵人表示我們軟弱不但不足以挫敗敵人，還會鼓勵敵人加緊進攻，不如遠離水邊列陣，把敵人吸引過來，等他們渡過一半時，開始發動進攻。
張郃指揮軍隊按著郭淮的意見列好陣勢，準備半渡而擊。
張郃擺的陣勢過於規範，劉備在河對岸看了看，發現新題目是兵書上的例題，便立即刹車，在河的另一邊駐紮下來。
劉備擺出攻勢而不攻，張郃擺出退勢而不退，誰也不肯過河，棋局進入停盤上廁所時段，雙方在河兩岸僵持近兩個月。
三月份，曹操擔心漢中有失，親率大軍從長安出發，從斜穀經褒斜道越過秦嶺，踏遍崇山峻嶺，趕往南鄭。
聽說曹操親自前來，劉備很有信心地對法正等人說，曹操來了也無能為力，我有辦法對付他，漢川肯定是我的了。