陳皮匠的老婆後來果真數說了楊掌櫃，楊掌櫃這才知道兒媳來了喜，就讓陸菊人在家待著，他兩頭跑，既在石窟裏幹活，飯時了又回家取水取飯。這一日提了飯罐剛出了三岔巷，有聲音說：老胳膊硬腿的還輕狂，這路都不會走了麼！楊掌櫃扭頭一看，是水煙店的井掌櫃提了一條大魚過來，不遠不近的還跟著三四隻流浪貓，說：啊買這麼大的魚，給我留雙筷子哈！井掌櫃說：行啊，宗丞的老師來家了，你陪著喝幾杯麼！聽說你快要當爺啦，別腳步踏不穩，把罐子提了個罐子係兒！楊掌櫃說：嘿，嘿嘿。你家沒也開鑿個窟？井掌櫃說：我哪富有？要說買條魚我倒買得起，誰來打我主意，把這魚提去好啦！就看見了那三四隻流浪貓流著口水，眼睛都發綠，跺一跺腳，攆走了。楊掌櫃說：你不富有？你那互濟會的大洋怕是拿甕裝的！井掌櫃忙朝四下看，低聲說：你咋知道有互濟會？楊掌櫃說：你以為我隻和死人打交道？井掌櫃臉黑下來，說：這話你要爛到肚裏！我告訴你，互濟會的錢是眾人的錢，黑河白河裏的水那是水經過黑河白河的！轉身就走了。楊掌櫃兀自說了句：水經過黑河白河那黑河白河也濕呀！一時有些尷尬，也覺得這個時候不該說那話的，便打了一下自己的嘴。
鹽行的吳家，茶行的嶽家，開鑿出的洞窟是一廳三間室的，還有廚房、水窖和廁所，楊家沒那麼多資金和勞力，隻開鑿了一個小窟，小窟裏又套著一個更小的窟，就這也進度緩慢，差不多過了三個月還沒完工，卻意外地聽到一個消息：井掌櫃死了！
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井掌櫃的箱底真的不厚實，一家四口，也就開了間水煙店。秋後在龍馬關收購煙葉時，別人都在貨店裏批發，他到煙農的地裏去，隻買每株煙苗上第三片和第四片葉子，回來晾幹切絲。他的煙絲講究，一個煙絲要噴一盅白酒，再噴兩盅黃酒，然後撒點辣麵，拌芝麻香油，用白布包了再用油紙包了，陰在水甕旁的潮地上，一個月後才打開。煙絲柔軟香荃，又顏色黃亮，井掌櫃的生意就不錯。但渦鎮上有四家水煙店，畢竟他的店小，隻能說還能堅持，他就謀劃著成立了個互濟會。互濟會是百多戶普通人家集資，兩年一個檔期，各拿出一定的錢集中作為基金，誰家突然有了災災難難，或者急需開支，基金就提供幫助，但必須第二年底還清，統一結算了，再進行下一個檔期。互濟會是秘密進行的，井掌櫃是發起人，又善於計算，他就是了會長，掌管了全部資金。當他把那麼多白花花的大洋拿回家，他老婆嚇得渾身發抖，問哪兒來的這麼多錢，錢多了就成陰票啦。井掌櫃罵老婆說話不吉利，告訴了互濟會的事，老婆還是害怕，說：咱這麼窮的，咱敢管？井掌櫃說：咱窮啦？我兒子多好的咋就窮啦？！
井掌櫃驕傲著他的兩個兒子，兩個兒子確實都能行。大兒子井宗丞黑是黑，但能說會道，辦事幹脆，和阮家的阮天保在縣城裏讀書，在縣城裏讀書的也就是他們兩個，而且阮天保隻是初中二年級，他已經讀到三年級了。小兒子長得白淨，言語不多，卻心思細密，小學讀完後就跟著王畫師學畫，手藝出色了，好多活計都是王畫師歇著讓這個徒弟幹的。因為有這兩個兒子，井掌櫃曾在皮貨店和陳皮匠說話時，嘲笑過鹽行的吳掌櫃和茶行的嶽掌櫃：掙錢留給兒子？兒子不行你留下他也守不住，兒子行了，還用得著你留？陳皮匠心裏酸酸的，他的兒子陳來祥太笨，說：啊，啊啊。偏這時陳來祥進來了，嚷嚷肚子饑了，問店裏有沒有吃的。陳來祥能吃能喝，力氣大，卻老受夥伴們捉弄，剛才和賣涼粉的唐景、掛麵坊的苟發明、楊鍾在街上走，楊鍾就把手按在屁股上放了個屁，立即又把手伸到他的口鼻前，說你聞聞這是啥？他竟真的聞了聞，惹得眾人一陣嬉笑，他就不和他們玩了，獨自回到店來。陳皮匠氣得說：你肚裏有掏食蟲呀，早上吃了三個蒸饃，這才半晌午就饑啦？你也不問候你井伯！陳來祥說：井伯是熟人。陳皮匠說：熟人就不問候啦？！陳來祥說：井伯好！井掌櫃哈哈地笑，說：來祥這身體結實麼！
井掌櫃是到龍馬關收購煙葉時遭綁票的。認購的煙葉品質好，價格又合適，約定三天後一手交錢一手拿貨，井掌櫃就在煙農家多喝了些酒，背了褡褳一路頭重腳輕地飄著往回走。走到碾子坪的那棵橡樹下，嘣地一顆橡籽落在他腦袋上，他說：嘖，天上咋不掉大洋呀，讓大洋砸死我！仰頭往樹上看，樹上就跳下三個蒙麵人，當下把他壓住綁了。井掌櫃沒有反抗，也沒罵，說：兄弟，不要殺我！一個人說：你是長輩，不殺你，但你得配合！另外兩個人就脫了他一條外褲，又拿了褡褳裏他的石頭眼鏡，連夜去渦鎮找他的老婆，嚇唬著要一千塊大洋。
井掌櫃的老婆嚇得半天說不出話，手隻是搖，來人給她個棒槌，她握住棒槌手就不搖了，說水煙店生意小，哪裏會有一千塊大洋？來人說那互濟會的錢呢？她說你們也知道互濟會？互濟會的錢不是井家的，怎麼敢動呢？來人說你舍不得錢那就撕票啦！她隻好從炕洞裏掏出三百塊大洋，又挪開板櫃，板櫃後牆上有個窟窿，窟窿裏有個包袱，解開了，是二百塊大洋。還有兩個銀項圈。來人說要一千塊的，這不夠麼。她說我就知道有這麼多。來人拿了五百塊大洋，還要那兩個銀項圈。她說這是兩個兒子小時候戴過的，得給兒子留個作念，但銀項圈還是被拿走了。後半夜裏，井掌櫃一瘸一跛地回來，口渴得喝了一瓦盆漿水，說：丟人了，人丟大了！就睡倒在炕上。
互濟會共有一千多塊大洋，井掌櫃先是悄悄埋了五百塊，再把另外五百塊分別藏在炕洞和牆窟窿時，老婆看見過，沒想這另外五百塊大洋就沒有了。井掌櫃在炕上給老婆叮嚀：這事讓誰都不要知道啊！互濟會的錢不能少，咱得想辦法補上。他想賣掉水煙店，又怕突然賣掉水煙店了會引起鎮上人猜疑，就決定悄悄賣地。井家在白河岸有十畝水田，在虎山灣裏有十二畝旱地，一直都租給當地人種著，井掌櫃便要把二十二畝地全賣掉。
賣地頭一天，突然下起雨，先還是街麵的水潭裏滿是些釘子在跳，後來白茫茫一片，像是雨的蘆葦園子，還晌午著就模糊了十字路口的老皂角樹。井掌櫃提了一壇酒到壽材鋪來要和楊掌櫃喝，當時鋪子裏還有陸菊人，還有安仁堂的陳先生。
楊掌櫃有頭暈的病，陳先生配製了一些丸藥送過來後，雨大得沒能回去，楊掌櫃就留著喝茶說話。陳先生說：屋裏暗，你把燈點上吧。楊掌櫃說：你眼睛看不見，還要點燈？陳先生說：天暗了就得點燈，與看得見看不見無關。陸菊人知道陳先生是個怪人，也就把燈座移到桌上，添滿菜油，點燃了芯子。楊掌櫃續著茶，還在說本該他去安仁堂請藥的，你倒送了來，偏下這麼大的雨。陳先生倒感慨他這大半生了，總是在雨天有大事，五十年前也就是這樣的雨天，他是跟了元虛道長學醫，二十年前天也是下雨，被拉去當的兵，十年前他自己把自己弄瞎了眼回渦鎮，雨大得黑河白河的水都漲了。楊掌櫃就說：我也隻知道你在縣城的八仙觀裏要當道士的，沒想等你回來了卻是個郎中，竟然還不知道當過兵，自己把自己眼睛弄瞎了，這是咋回事？陳先生卻不吭聲了，雨落在屋瓦上，爆豆一樣的響，突然就笑了，說：你這頭暈病是怎麼得的，啥時候頭暈，頭暈起來怎麼個天旋地轉，你給人說嗎？楊掌櫃說：說那有啥意思？陳先生說：昨天吃過的飯，今天還吃飯，上個月剃過頭了，這個月就不剃啦？人這一生就是堆積日子麼。楊掌櫃說：照你這樣說，我活得就沒指望啦？這鎮上多少人都家大業大了，我這鋪子幾十年還是這麼個小生意！陳先生說：你呀，嘿嘿，咋說你呀，嘿嘿。楊掌櫃也嘿嘿起來，說：你會算卦，你也給我算算。
就是這時候井掌櫃進的門，他沒有打傘，也沒有戴草帽，渾身濕淋淋的，把酒罐子往桌子上一放，嚷嚷著下雨天不睡覺就喝酒，正好陳先生也在，咱喝他個不醉不散。陳先生說：聽你這聲，虛火恁大的，還喝呀？！陸菊人看井掌櫃，果真眼睛赤紅，嘴角潰爛。井掌櫃說：這雨下得心煩麼，喝！楊掌櫃說：難得你能上我門，喝麼，我這頭暈半個月了，不敢喝也得和陳先生陪你喝！三人就喝開了，很快都上了頭。井掌櫃說：陳先生，剛才我來時你正算卦哩，你也算算我有沒有坎，坎能不能過去？陳先生讓井掌櫃說出個漢字，再報個三位數，擺弄了一陣，說：你注意著別讓水淹。井掌櫃說：我不撐船，也不坐船，咋能水淹？陳先生說：從河岸上走過的時候小心栽跤。井掌櫃說：我還不到七十八十哩，栽不了跤，即便栽跤就能掉到河裏去？笑了笑，看著陸菊人拿了蓑衣苫門外台階上的那副棺，怕水濺上去，說：這雨淹不了我吧，楊掌櫃，生意怎麼樣？楊掌櫃說：能怎麼樣？井掌櫃說：我給你個生意吧，給我做個八大塊的，柏木料！楊掌櫃說：喝多了吧，我可不盼你死哩！井掌櫃說：誰不死？死了能睡上個好棺這就夠了！
這場酒喝到天黑多時，喝罷了井掌櫃提來的一罐，又喝了楊掌櫃的兩個小罐，雨是住了，井掌櫃卻倒在地上，癱成一堆泥。楊掌櫃和陸菊人把他抬到躺椅上睡了，陳先生也說他要回去。楊掌櫃說：你行不行，要麼等楊鍾回來了送你？陳先生說：我行，你給我點個燈籠。提了燈籠就搖搖晃晃地走了。雞叫過兩遍，楊鍾還是沒有回來，陸菊人看著桌子下兩三個空酒罐子歪著，罐子都醉了，一個罐子口還往外流著酒，就像是人死了還冒血泡，說：爹，楊鍾是不是又耍錢了，我到街上找去。楊掌櫃歎了一口氣，說：你回家歇去，我在這兒陪著井掌櫃。
這一夜楊掌櫃和井掌櫃都在壽材鋪裏，第二天井掌櫃酒醒了，到白河岸和買家簽契約。買家當然要請他吃飯，吃了一碗覺得肚子疼，去了廁所。渦鎮的廁所都是蹲坑在一間茅房裏，牆外是糞尿窖子，黑河白河岸上村寨的廁所直接就是糞尿窖，蒼蠅轟轟轟，井掌櫃說：這髒的能蹲下？還是蹲在窖沿上了，一邊拉，一邊用蠅拍子打蒼蠅。買家在屋裏見井掌櫃很久了不回來，喊道：旁邊那堆石頭是擦屁股的！過了一袋煙時間，井掌櫃還沒回來。買家就去了廁所，說：你是屙井繩啊？！廁所裏卻沒見了井掌櫃，糞尿窖上漂著一頂地瓜皮帽。忙喊家人打撈，打撈上來，井掌櫃死了。
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井掌櫃一死，老婆在靈堂上哭恓惶，哭聲裏訴說著他這是啥命呀，綁了票都沒死卻死在糞尿窖子裏。哭者無意，聽者有心，這話傳出去，渦鎮一時炸了鍋。陸菊人因有身孕，不能來吊唁，按風俗規程就蒸了兩個大饃為獻祭。楊掌櫃拿著去了井家，她便在家裏做起袼褙。做袼褙是把一些爛布片子鋪在門扇上抹糨糊，鋪一層爛布片子抹一層糨糊，鋪抹成四層五層了，晾幹了，將來蒙上好布可以納襪底子和鞋幫子。陸菊人做著袼褙，腦子裏老是糾結：這人的命說頑就頑得很，說脆就脆得很，跌進糞尿窖子裏也能死？這一死，井家的光景也就完了？！便又想著那天井掌櫃能提了酒來尋人喝，他可是從來沒有到壽材鋪裏喝過酒呀，還喝得大醉，又突然地把白河岸上自家的地也賣了，這肯定都與被綁過票有關！那麼，這綁他票的是誰呢？井掌櫃並不是箱底厚的人家，為什麼就綁了他的票啊？！陸菊人就不抹糨糊了，眼睛黏起來，心裏是了一盆子糨糊，瓷呆呆地看著貓。貓依舊臥在門樓上的瓦槽裏，眼睛發黃，像琉璃一樣，也在看著她。這個傍晚，陸菊人覺得貓的眼光很怪異，十分森煞，她想給貓說句話，嘴張開了，卻什麼也沒說出來，咽下了一口唾?沫。
井家突如其來的橫禍，使鎮上的女人都成了長舌婦，男人也成了長舌男，說什麼話的都有。更糟糕的是井家的兩個兒子都不在家。陳皮匠派陳來祥去縣城找井宗丞，學校說井宗丞已經有半年沒來上課了，不知蹤影。而井宗秀跟著師傅在麥溪縣給一鄉紳家畫祠堂，那兒相距一百八十裏啊。陳來祥從縣城回來後，換了一雙鞋，又去了麥溪縣。等到陳來祥和井宗秀回來，井掌櫃的靈堂已擺了四天三夜。
井宗秀回來其實並沒有先進渦鎮，而是和陳來祥直腳去了白河岸，要尋買地的那戶人家。村子裏狗多，一個撲著來咬，十幾個都撲著來咬，井宗秀從籬笆上抽出一根棍，掄著就打，給陳來祥說：你拾塊磚！陳來祥說：拾了，伯是在他家沒了命，咱也不讓他好死！兩人到了那家，男的都不在，隻有個小個子女的，女的嚇得頭不敢抬。問賣地的契約在哪裏，說在桌子上放著，問買地的錢呢，說還在桌子上放著。果然上房的桌子上整整齊齊放著契約和一摞銀圓。井宗秀又問：糞尿窖子在哪兒？女的領著去了山牆外，糞尿窖子很大，糞尿幾乎要溢出窖沿子，女的撲咚跪下磕頭。井宗秀和陳來祥扭身又回到上房，扔了木棍和磚頭，坐在椅子上了，說：有啥吃的？那女的就跟進來，說：你們不會讓我們賠命吧？井宗秀說：要了你們的命我爹就能活啦？！那女的一下子長高了許多，朝著院子喊：他爹，他爹，井掌櫃的兒子達理哩，沒事的，你出來！院角的麥草垛裏就鑽出個人來，竟然個頭比陳來祥還高，趕緊敘說了井掌櫃當天被淹死在糞尿窖裏的實情，又趕忙從廚房裏往桌子上端了蒸饃和燒雞，催促著老婆快去擀麵。井宗秀在警告著：對誰都不要說我爹是跌在糞尿窖子裏，他那麼個大人，怎麼能在糞尿窖子淹死呢，他是突然頭暈，下台階時跌倒的。那男的說：是的是的。井宗秀就從那摞銀圓裏取出一枚，拍在了桌子上，說：今日就把那個糞尿窖子填了。那男的說：那總得拉屎拉尿呀，填了又到哪兒去挖個窖子呀？井宗秀說：我管你在哪兒挖，這個必須填！