井宗秀他們才跑到130廟前的牌樓下，夜線子已經從城門樓下來，報告說：沒有什麼人攻鎮，是樓上的山炮炸了。井宗秀說：山炮炸了？怎麼會自己炸？夜線子說：狗日的有人搞破壞。他急促地吹哨子，命令立即封鎖城門洞，不許任何人出鎮，部隊分散開到每條巷每戶人家查陌生人，凡是可疑的都抓起來。井宗秀、杜魯成、周一山、鞏百林上了城門樓，樓頂塌了一半，一些木頭還在燃燒，那門山炮雖沒炸碎，但已徹底變形，而旁邊躺著四個兵，三個都死了，不是有頭沒了身子，就是有身子沒了頭，還有一個活著，兩條腿全斷了，人昏迷著，嘴裏往外冒血泡兒。毫無疑問，炸山炮的就是這四個人，井宗秀拿腳踢那個活著的，認得是三貓，猛地想起他關過三貓禁閉，罵了聲：你×你娘的報複！著人把三貓拉到城門口老魏頭的屋裏審問。沒想老魏頭從醉酒中剛剛驚醒，知道自己失了職，就去扇三貓臉，三貓竟被扇醒了，杜魯成卻一把揪住老魏頭，甩出了屋去。
查明了事實真相，井宗秀怒不可遏，把三貓頭發用繩係起來吊在屋梁上了，他就親自要帶夜線子、鞏百林、陸林二百人去崖底砭滅璩水來。陸林說：你不用去，我給你把人抓回來。井宗秀說：我要去，把麻縣長叫上一塊兒去！真的就叫上了麻縣長。麻縣長胖得走不動，井宗秀騎了一匹馬，另一匹馬讓麻縣長坐，麻縣長坐不上去，就用兩條碾杆，中間以葛條編個網，也不鋪被子，抬了走。臨走，三貓痛得喊叫，井宗秀對陳來祥交代：給他×他娘的腿上撒鹽和辣椒麵！但不讓他死，等著我回來！陳來祥就在三貓腿上撒鹽和辣椒麵，三貓喊叫聲更大，陳來祥順手拿了個木柴片子塞在三貓嘴裏，說：是不是疼？咬住木柴片子！
天露明趕到崖底砭，二百人圍住那富戶家的屋院，堵了院門和屋後窗子，二話不說，院牆頭上幾十條槍一齊開火。璩水來一共四人睡在東廂房裏，驚醒了衣服顧不及穿就趴在廂房門後回擊，但廂房門扇很快被打成馬蜂窩，接著四分五裂。屋裏就喊：不打了，不打了，我們認識麻縣長！井宗秀給麻縣長說：讓他們往出走。麻縣長早軟成了一撲遝，從葛條網兜裏爬不出來，說：這得我喊？井宗秀說：你不是推薦他嗎，他聽你的。麻縣長喊：璩水來嗎，是璩水來嗎，如果真的是璩水來你出來給井旅長把事情說清楚！廂房裏就走出來一個，又走出來一個，一共走出了四人，都是光身子，一絲不掛。井宗秀說：還有？打頭的那個說：沒了。井宗秀突然叫道：打！幾十顆子彈就一股兒打過去，四個光身子就一堆白肉，肉全飛濺，成了一攤一攤血疙瘩塊。幾十人隨即衝進院子，進每一個房間拿槍就打，在上房的正廳間打死了一個老漢，在西邊小房間的炕上打死了一男一女和兩個孩子，又在東邊房間的炕洞口打死了一個老婆子。井宗秀在屍體裏找璩水來，院子裏的那一攤一攤的血肉疙瘩塊裏認不出個人形，問麻縣長：姓璩的是什麼樣？麻縣長嘔吐不已，不敢到跟前來，說：還有頭嗎，他留著八字胡。是還有四個頭，兩個已成了半個葫蘆瓢狀，兩個還算完整，但不是沒鼻子，就是臉皮掉了下來，果然一個鼻子以上血肉模糊，嘴還在，嘴唇上有個八字胡，罵道：就你這熊樣子，還謀算預備旅？！
隊伍撤離時，把所有房間裏的屍體都拉出來，和院子裏那些爛肉疙瘩放在一起，就捆了七顆手榴彈埋在其中引爆，屍體全成了碎塊拋在空中，再像雨一樣落在臥倒在院外士兵的身上，有一顆眼珠子就在井宗秀的腳前，他踩了一下，想聽聽響聲，但沒有響聲。
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滅了璩水來，從崖底砭回來，井宗秀去找陳皮匠。陳皮匠剛熟過一張獾皮，在收拾著刮凳、刮刀、鑽子、錐釘，猛地見井宗秀，吃了一驚，說：你胖了？井宗秀說：咋能胖了？是瘦了吧。陳皮匠再看，腮幫子、眼皮子都鼓鼓的，好像是腫著，兩隻眼睛也沒了往日的細長，光是比以前亮，但有些瘮人，說：哦，好像是虛腫，沒睡好吧。井宗秀卻問皮貨作業都要哪些工序？陳皮匠介紹那得先收皮子，買缸，漚皮子，開刮，脫灰，清洗，漂白，熏皮子，凍皮子，刮凍皮，晾凍皮，割皮子，片皮子，裁剪，定型，然後才是做什麼物件。井宗秀說：要做一麵鼓呢？陳皮匠說：那得先剝張好皮子呀。井宗秀說：怎樣能剝一張好皮子？陳皮匠說：那是殺了牛趁熱用捅條在皮內層捅上幾個道兒，然後用氣管充氣，充得整個牛都脹起來，好剝，剝下的牛皮厚實又勻稱。井宗秀說：好，明日中午趁沒死，你去剝了。陳皮匠說：牛在哪兒？井宗秀說：不是牛，是炸咱山炮的那個三貓。陳皮匠笑了一下，說：剝人，你是給我說笑話？井宗秀說：我沒給你說笑話，你把工具準備好，明日晌午就在照壁前剝。陳皮匠看著井宗秀，井宗秀的臉真的虛胖著，沒有了秀氣，也不白淨，發黑，像煙熏了一樣。
皮匠鋪以收皮子為主，當然也剝些交售來的野物和牲畜，可陳皮匠從來沒有剝過人皮，也從來沒聽說過剝人皮。井宗秀一走，他嚇得手腳發軟，將這事說給老伴，老伴說：他井宗秀是說氣話哩，還是笑笑說的？陳皮匠說：笑笑說的。老伴說：壞了！你這幾日離開鎮子，到深山收皮子去。陳皮匠說：那不行，跑七天八天可以，能永不見他？老伴說：這咋辦？你開個皮貨店，我做夢是那麼多的野物和牲畜都來家裏咬，這再剝了人皮，那讓鬼上門啊？！陳皮匠琢磨井宗秀要剝了三貓皮是氣得很了，得有人勸勸，他氣一消，或許就不會剝了，他讓兒子去勸，讓兒子找找杜魯成周一山去勸，沒想陳來祥卻說：他三貓活該！還不許爹去找杜魯成和周一山：旅長定下的事，找他們也不起作用。陳皮匠說：那沒人管住他了？陳來祥說：看茶總領的話能不能聽。陳皮匠說：他聽楊鍾媳婦的？！
陳皮匠不願意找陸菊人，井宗秀當旅長哩，怎麼就能聽一個寡婦的話，磨蹭了半天，沒辦法，還是去了茶行。陸菊人在茶行已經聽說了要剝三貓皮蒙鼓的事，她不肯相信，陳皮匠來說了情況，讓她去勸說井宗秀，陸菊人是吃了一驚，卻很快不滿了陳皮匠為這事能來找她。她說：陳伯咋想著讓我去勸說預備旅的事？陳皮匠說：聽人說井宗秀現在就聽你的。陸菊人說：這是誰說的？是不是我是寡婦了，是是非非就往我門前堆？井宗秀是何等人，他能聽我的，是欺負寡婦哩還是要給井宗秀臉上抹黑？陳皮匠說：你別生氣，我也這想法，井宗秀如果聽一個女人的主意那他怎麼能幹大事？！陸菊人看著陳皮匠，她更不愛聽這種話。陳皮匠說：可我再一想，他不是讓你給他做茶總領嗎？陸菊人說：陳伯，井宗秀和楊鍾、來祥自小一塊兒耍大的，楊鍾一死，他或許是瞧著我和剩剩可憐，才讓我去茶行幹個事混口的。你家來祥不是也在他手下嗎？這事你不要來找我！陳皮匠落了個沒趣，灰踏踏地走了。
陳皮匠一走，陸菊人在茶行悶坐了半天，她倒沒再生陳皮匠的氣，想著井宗秀真的要剝三貓了，那三貓犯了死罪，那就槍打了，砍頭了，屍體掛在樹上示眾都可以，怎麼就要活剝人皮呢？即便活剝人皮能解恨，能鎮住那些當兵的和鎮上人，可也從此落個殘忍的名聲。獅子和狼都是吃人的，但人並不嫌獅子卻嫌狼，就是狼殘忍啊。她便怨恨起杜魯成、周一山，井宗秀是氣攻心，暈了頭，身邊人怎麼就不說一句清醒話呢？她就起身去找井宗秀。走到街上了，突然為自己的角色好笑，怎麼一有事就要去給井宗秀說呢，我就是給井宗秀遞話的角色？！卻又想，陳皮匠能讓我去給井宗秀說話，肯定好多人都認為井宗秀會聽我的，我這再去，別人又該嚼什麼舌頭呢？陸菊人又返回了茶行。花生這時從街上也到了茶行，說：姐，你臉色不好，是病了還是來了身子？陸菊人說：沒病也沒來身子，女人麼，你不是三兩天看著氣色好，三兩天氣色又不好了？你去把賬簿看一看，桑木分店批發的貨是多少？花生就去了後邊屋裏翻賬簿。陸菊人坐在天井下的花壇沿，指甲花上爬著一隻螞蟻，用手彈了彈，再想著嚼舌頭就嚼舌頭，隻要能對他好。他現在是旅長了，別人是他的部下，勸說他了隻會發脾氣，我去提醒他，或許他能冷靜了聽得進去。陸菊人就朝後屋喊：花生，花生。花生出來，陸菊人說：你跟我出去一下。花生說：剛才臉那麼冷，這會咋話又軟和了？陸菊人說：你去還是不去？花生說：去，去。兩人就出了門。
走到街上，花生問是不是要買塊布料，還是要請她吃糍粑呢吃荷包蛋醪糟，陸菊人沒有言語，卻站住了，想，去見了井宗秀該怎麼說呢，上次為了阮氏族人的事他可是當場給了個難看哩。花生說：姐呀，一說讓你請客，你就不吭聲了！從五道巷口出來了三個兵，又匆匆經過中街，進了斜對麵的四道巷。陸菊人說：那三個人裏是不是有周主任？花生說：是周主任，咋瘦得腰都躬了？陸菊人說：咱在巷口等他。
四道巷是條死巷子，巷子裏有屠宰坊，果然不一會兒，周一山就出來，身後兩個兵抬著一扇豬肉。陸菊人就迎上去，說：這肉好肥呀，聽說又打了勝仗，擺慶功席呀？周一山說：這是要伺候麻縣長的，他好這一口。你們咋在這兒站著？陸菊人說：在這兒等你哩。周一山說：這話是假的，但我會當真話聽的。是不是要我給井旅長捎什麼話？陸菊人說：你真是個人精，啥事都瞞不了你！我是想找井旅長，但又覺得不妥，要給你說說。周一山說：是剝皮蒙鼓的事吧？這事現在傳得風聲很大，你肯定有想法，要勸說井旅長你是可以的，而你又覺得去不妥，這是對的。陸菊人說：那是為啥？周一山說：軍隊上的事就是殺人麼，井宗秀是一旅之長，他若朝令夕改，那還帶什麼兵？上次阮氏族人的事你找了麻縣長，恐怕也隻有那麼一次。陸菊人說：這事你也知道？周一山說：嘿嘿，你是心慈麼。陸菊人說：帶兵的事我是不懂，可不能讓他落個惡名啊！周一山說：他是魔鬼嗎？他坐的椅子不一樣，麵對的題目不一樣啊！對叛徒內奸不狠，今天有了三貓，明天還可能有四貓五貓的！所以我不給你捎這個話。陸菊人不吭聲了。周一山卻笑了笑，說句：花生越來越漂亮了！就帶人去了縣政府。
陸菊人還站在巷口，花生說：原來說這事！陸菊人沒有說話，花生又說：這些男人咋越來越變了！陸菊人還是沒有說話。花生說：姐，姐！陸菊人說：我在你麵前站著的，你叫得陣高！花生說：我以為你發呆哩。陸菊人笑了一下，說：我沒了主意麼。花生說：我估摸這主意就是周一山給他出的，即便不是周一山出的，他們也都是順著他的話說話，咱還是直接找他，隻有你才給他說真話。陸菊人歎了一口氣，說：憑咱倆現在還能說動他嗎？算了，或許是咱做女人的真不懂了這些男人。
這個晌午，陸菊人和花生沒了心思料理茶行，幹脆就去了130廟，她們隻能去130廟，管不了，不管了，那就給地藏菩薩上上香，跟著寬展師父學吹尺八吧。可是，跪在了地藏菩薩像前了，她給菩薩嘮叨著，把三貓剝皮就剝皮吧，三貓罪有應得，下一世托生個好人，即便做不成人了，便托生個樹，多長葉子，多生陰涼，或者變一個石頭，去壘牆，去做磨盤，就是做一個墩子讓人坐著也好。而剝了三貓的皮，不要影響到井宗秀的聲譽，他是有情有義，是有德行的，隻是他要帶兵，必須拿命奪命，用人頭換人頭，環境逼著他才這麼幹的，老皂角樹不是也都長著像矛戈一樣的刺嗎？
剝皮在按計劃進行著，預備旅的全體官兵，還有很多的渦鎮人，都集合在了130廟前的牌樓下，昏迷的三貓被拉來固定在一個木架子上，執行剝皮的也是陳皮匠。陳皮匠並沒有拿了捅條在三貓的脖子處往下捅也沒用氣管充氣，從懷裏掏出個酒壺要往三貓的嘴裏灌，但嘴裏有一塊木柴片咬得死死的，取不出來，硬拽了出來，右嘴角就撕裂到腮幫上，三貓是睜開眼，蘇醒過來了。陳皮匠把酒往三貓的嘴裏灌，說：你喝上，把你喝醉。渦鎮上隻有我會剝皮，你做鬼了別尋我！就用刀在三貓的腦門上割了個十字，便坐在了一旁。兩個士兵近去，前後抓著割開的皮角往開拽，然後往下扯，像是扯樹皮，竟然扯得很快，沒有血，冒起熱氣，發出噌噌的聲響。扯到鼻子、下巴、肩和胳膊肘時，扯不動了，陳皮匠才過去用刀尖在皮和肉之間剔那麼一下。三貓一直在叫喊，場子上的人也在齜咧著牙，倒吸著涼氣地呀呀地叫。等皮剝到胯部，上半身根本看不出了是人的模樣，三貓是再不叫喊了，場子上的人也不再叫，差不多都在嘔吐，婦女們暈在地上，被抬出去了五個，又被抬出去了七個。三貓的皮完整地剝下來後，陳皮匠手軟得握不住刀，刀掉在地上，腿也立不起，還是陳來祥背了爹要回去。周一山說：把皮子拿上！皮子就搭在陳皮匠的身上。