***
三合縣分店的事處理後，周一山主張攻打一下紅十五軍團以此來消除對預備旅的懷疑，杜魯成卻堅決反對。杜魯成說：做生意是不能逮住碗吃飽了還不丟手，要腦子活泛，啥賺錢幹啥，可預備旅不是做生意，點子多了，不一定都能點到向上。阮天保攻鎮為啥咱贏了，憑的是有城牆呀，離開了渦鎮，咱是人多還是槍好？打銀花鎮損失那麼慘重，還不汲取些教訓？周一山說：你能保證人家還在信任咱們嗎？失去了信任，以後預備旅的日子能好過嗎？杜魯成說：過不好總還是日子在過吧，以卵擊石那還有日子過嗎？咱現在是挑著雞蛋筐子上集，不是要擠人而是防著被人擠哩！周一山說：你不懂！杜魯成說：你懂？！兩人又爭吵不休，就說：宗秀你斷斷，看誰說的有道理？井宗秀說：你倆再說。杜魯成說：再說就打起來啦！周一山說：打啥哩，詞窮理虧了才動手哩！杜魯成說：你那腦子就是渦潭，轉得快，別轉來轉去把自己也卷了進去！周一山說：渦潭不轉就死水啊！杜魯成說：是不是又該說你聽到什麼鳥語獸言呀？周一山說：我遺憾聽不懂強驢的話！杜魯成說：你罵我？！周一山說：我沒罵！杜魯成抬起屁股走了。杜魯成一走，周一山也走了。井宗秀沒有動，還坐在那裏，一邊抽煙，一邊在嘴唇上、下巴上摸著拔胡子。他思謀著，這麼多年了，紅軍四處攻城拔寨，卻沒有進犯過渦鎮，應該說這與井宗丞在紅軍裏有很大關係吧，如果去打紅軍，是能消除秦嶺專署和六軍對預備旅的懷疑，可憑預備旅眼下的實力，那怎麼去打呢，何況紅軍現在哪兒還不清楚。他說：那這樣辦好不好？沒有回應，抬起頭來，才發現杜魯成和周一山不在了。隔窗望去，周一山是蹴在銀杏樹下不停地唾唾沫，而杜魯成卻從夥房裏拿了五個蒸饃在那裏吃，兩個腮幫子鼓得圓圓的，周一山說：別噎住了。他又把一個饃塞到了嘴裏。井宗秀就出了門，往院外走去。
井宗秀在茶行找到了孫舉來，詳細詢問了紅軍幾次在三合縣分店借款的經過，問：你認識不認識那些人？孫舉來說：人家來都是找崔掌櫃的。井宗秀說：我問你認識不認識？孫舉來說：他們來無蹤去無影。井宗秀說：是神呀？既然數次來，又打砸了別的四個店，肯定在城裏還有聯絡點。孫舉來說：崔掌櫃可能知道。井宗秀說：我問的是你！孫舉來說：好像補鞋匠也認識，補鞋匠在城東橋頭有個小鋪子。井宗秀說：這就對了麼，你哼哼唧唧的！孫舉來說：我對預備旅對茶行是一片忠心。井宗秀說：好呀！你再去一回三合縣，找到那個鞋匠，讓他給那些人講，能不能來攻打渦鎮。孫舉來說：攻打渦鎮？這才真是通敵啊？！井宗秀說：讓他們來，雙方做做樣子。孫舉來說：那這為啥？井宗秀說：別的不是你的事。便給了十個大洋，說：這事對誰都不能說，說了你就沒命了。現在就去，如果半路裏逃跑，你家裏的人也就沒命了。我等你回來，回來隻準找我。
孫舉來不敢回家，當下出了北城門，心想這十個大洋不能都帶在身上，就掏出了兩個，將另外八個埋到那土坎梁後的路邊蘆草裏，剛刨出個土坑埋下，還要尋一個石頭壓在上邊做記號，鞏百林和賴筐子從虎山灣回來，孫舉來立即解了褲子蹲在那坑堆上。鞏百林問：孫舉來你幹啥哩？孫舉來說：屙哩。真的就努出一堆糞來。鞏百林罵了一句，和賴筐子走了。
鞏百林是從虎山崖回來的，因為輪流進鎮休息的時候，他連續抓了兩個特務，井宗秀讓陸林換防了他，他就依然帶了賴筐子。賴筐子的爹原先在鎮上擺過卦攤，給人看相算八字，爹死後，賴筐子參加了預備旅，就在鞏百林手下，也是其爹的秉性，見人就癡著眼看人家的五官、身形和走勢。鞏百林曾推薦著去給井宗秀當警衛，賴筐子不去，鞏百林說：你這個瓷?，跟著我有啥出息。賴筐子說：井旅長顴骨高，腮幫子那麼瘦，顴骨高腮幫子瘦的人是把別人的肉要貼到自己臉上的。你這圓胖臉好，我就跟著你！鞏百林說：圓胖臉咋個好？賴筐子說：這話不能說，反正前途無量。鞏百林知道賴筐子的意思，嘴裏說這話你不敢再胡說了，心裏卻從此有了想法，也就沒再推薦賴筐子去給井宗秀做警衛，留在自己身邊，出門幹啥都在一塊兒。兩人都是本鎮的，鎮上的大大小小人差不多認識，有一天從虎頭崖進鎮輪休，就碰著一個人背了一簍掃炕笤帚在槐樹巷裏，賴筐子說：這人頭小眼光像點了漆，走路急碎步，一輩子發不起來。鞏百林就把那人叫住，問：你是哪裏人呢？那人說：西背街三道巷的。鞏百林說：你胡說，鎮上的鬼我都認得，你是鎮上人？那人說：我是來賣掃炕笤帚的，住在三道巷我姑家。鞏百林說：你姑父是誰？那人支吾著，鞏百林一把抓住，奪了背簍翻看。簍裏裝了幾十個掃炕笤帚，下邊卻有一把短槍，當下拉到城隍院審問，才交代是方塌縣保安隊的，來刺探情報的。井宗秀下了處死令，鞏百林賴筐子就把那人用繩勒死。勒死了一個特務，鞏百林賴筐子在鎮上行走的時候，就格外留神那些陌生人，十幾天後竟又捉住了一個來鎮上耍猴的，也是逛山派來的特務。接連捉住了兩個特務，鎮上人都覺得驚訝，鞏百林也得意自己還能有這嗅覺，而井宗秀就緊張了，一方麵加強北城門口的崗哨，任何陌生人出入檢查格外仔細，一方麵把鞏百林賴筐子從虎山崖調回來成立了一個秘密小組，專門甄別、跟蹤、調查、緝拿可能混進來的敵特人員和企圖叛變出逃的可疑分子。
但鞏百林、賴筐子並沒有留意到孫舉來的慌慌張張，孫舉來拉了糞後，兩天到了三合縣城，是找到了城東橋頭的補鞋匠，把要捎的話捎到了，還隨便打問了崔掌櫃自殺後埋在哪裏？補鞋匠說：屍體投到城外的縣河裏，怕早被魚鱉水怪的吃了。孫舉來趕到縣河邊，河水汪汪，他抓了一把沙裝在懷裏，哭了一場。又是兩天回到了渦鎮，因為正好是半下午，預備旅在北門外沙灘上操練，人很多，他沒有去挖那八個大洋，而井宗秀也在，看到了他，假裝到蘆草邊尿，悄聲說：晚上到南門口外渦潭邊等我。待到天黑，孫舉來在渦潭邊等，井宗秀來了，問：辦妥了？孫舉來說：妥妥的。井宗秀說：咋證明你辦妥了？孫舉來說：沒證明，但補鞋匠還給我說了崔掌櫃屍體被投到河裏喂魚了，我在河邊哭了一場，抓了把沙，要給崔掌櫃的兒女做個念想。他從口袋掏出沙給井宗秀看。井宗秀說：好，我信了你。你對崔掌櫃還那麼有情義呀？孫舉來說：他周濟過我，我還沒報答哩他就死了。井宗秀說：哦，那你得報答。猛地一推，孫舉來跌進了潭裏，平靜的潭麵立即旋動起來，孫舉來還冒了冒頭，舉著手，井宗秀從懷裏掏出一遝陰票子也扔下去，水圈子越來越多，旋轉得越來越急，什麼都不見了，潭麵慢慢又恢複了平靜，月光像銀子一樣在上麵閃著。
幾乎一個月裏，渦鎮上別的事情都沒有，隻是一天深夜安記鹵肉店關了門，突然門被敲響，安掌櫃還以為是井宗秀夜巡在他家門環上掛鞭子，開了門卻是孫舉來。孫舉來拿了一大遝錢票子要買三斤鹵肉，安掌櫃還說：半夜裏還吃這麼多肉！收了錢票，把肉切了。第二天早晨安掌櫃要拿了那些錢票去糧莊買米，卻發現都是些陰票子，罵孫舉來拿陰票子騙他，去了孫家論理，孫家人說孫舉來好些日子都沒見了，有人就嚷嚷孫舉來死了，安掌櫃遇見的是鬼。
孫舉來到底是活著還是死了變成鬼，鞏百林和賴筐子也在追究，但活不見人死不見屍，估摸是不是出遠門了，就不了了之。兩人倒是幾次從街上過，看到杜魯成在小酒館裏獨自喝酒，鞏百林說：杜魯成比我臉還圓，圓得沒下巴了，他也是能成事的？賴筐子說：咱還是和他近乎些好。就進去陪著喝酒。喝過了一次，後來又邀杜魯成喝了一次，喝高了，兩人勾肩搭背，還稱兄道弟起來。
分了手，鞏百林和賴筐子趔趔趄趄往城隍院去，130廟前的牌樓下站著個乞丐，拿了一隻碗和一個髒兮兮的布袋子。賴筐子說：他不是要飯的。鞏百林說：咋不是要飯的？賴筐子說：五官沒長開，腦袋像個土豆的才是貧苦人，他光眉豁眼的。鞏百林上前抓住，喝問：你是幹啥的？乞丐竟說：你是幹啥的？鞏百林說：睜眼看看這身衣服，老子是預備旅的！乞丐說：我就要見預備旅的井旅長！鞏百林壓住就打，罵道：井旅長是你見的？！你是什麼人？打得那人鼻青臉腫，交代了自己是紅十五軍團的，但除了說要見井旅長，別的再不肯說。鞏百林就拖著乞丐到了旅部。
井宗秀正在後屋裏和幾個婦女打麻將，花生進來附耳說：鞏百林他們又抓了個特務，就在大門口。井宗秀說：咋又抓了個特務，讓他鞏百林抓特務哩，他倒越抓越有了？讓進來吧。鞏百林和賴筐子扭著那乞丐進來，井宗秀還在打麻將，問：哪兒來的特務？那乞丐說：紅十五軍團的。井宗秀心裏咯噔了一下，忽然想起其兄，卻不便打問任何情況，說：政府軍到處在追剿你們，你倒敢來刺探軍情，是要攻打渦鎮不是？乞丐說：我隻是送信的。井宗秀說：誰的信，信呢？乞丐便從口袋裏掏出一個黑饃，掰開了裏麵竟有疊著的紙條兒。井宗秀看了，上邊寫著：正要往秦嶺東南去，就走虎山灣，井水不犯河水，兩相平安。看畢，將紙條揣在懷裏，讓鞏百林賴筐子送人出十八碌碡橋。
鞏百林和賴筐子送那乞丐出了北門口往虎山灣走，乞丐提出讓賴筐子脫了鞋給他，他的鞋底磨破了。賴筐子說：咦，井旅長讓送你出十八碌碡橋，你又要我的鞋，你到底是什麼人？鞏百林也說：你狗東西太狡猾，把信能藏在黑饃裏，說，信上寫的啥話？乞丐說：你打我已犯了錯誤，不該你知道你要知道，還想再犯錯誤嗎？鞏百林就火了，說：我就再犯錯誤咋的？！將乞丐壓在地上，抽了褲帶，就纏在脖子上勒，一時勒不緊，乞丐掙紮著起身，賴筐子就過來，兩人各拉褲帶一頭，使勁地勒。勒死乞丐，在沙灘上刨出坑埋了，兩人吸過一鍋子旱煙才回的鎮。
井宗秀看著紙條，雖然上麵沒有署名，已估摸這是井宗丞寫的，就想這麼多年了，他和井宗丞大路朝天，各走了一邊，沒有謀麵過，也沒有聯係過，他是竭力避免和淡忘這個兄長，好像他們不是親兄弟，好像渦鎮從來就沒有井宗丞，好像井宗丞在這個世上壓根兒就沒有活過。可每當去了紙坊溝父親的墳上，去見到了老娘，或者清早起來腦子裏閃出第一個念頭，卻總是井宗丞的影子，他才知道井家的藤蔓上結著他這個瓜，還結著另一個瓜，他們是兄弟，猶如門的左扇和右扇，猶如鍁的鍁頭和鍁把，是冬天的樹枝，即便是被折斷了，那也連著皮啊！但井宗秀細細琢磨紙條上的話時，他又是幾多疑惑。紅十五軍團一直都在秦嶺西北一帶活動，怎麼就要往秦嶺東南去呢？“正要往秦嶺東南去”，“正”是什麼意思？“就走虎山灣”，為什麼是“就走”？“井水不犯河水”了，為什麼還要加一句“兩相平安”？便證實了這是在回應孫舉來送去信的內容。井宗秀就把這事說給了杜魯成和周一山，杜魯成一聽就緊張了，說：我最擔心的事到底發生了。周一山看著紙條卻嘿嘿地笑。杜魯成說：你一直要去攻打人家，現在人家找上門，合你心意了？周一山說：是合我的心意。杜魯成說：周一山你要清楚，帶兵打仗這不是麻將桌上賭博，輸贏一兩個大洋無所謂，這來的不是一個縣保安隊，不是一個阮天保，你以為能打過紅十五軍團嗎？周一山說：你考慮得都對，雙方力量懸殊太大，可咱們需要他們來消除懷疑，他們也需要咱們能借道去東南，紙條上不是寫著井水不犯河水，兩相平安嗎，你知道井水不犯河水是啥意思嗎？杜魯成說：我是三歲娃娃？周一山說：這意思誰都懂，可這個井字我認為其中有兄弟情誼。杜魯成說：這不是將懷疑坐實了嗎？周一山說：後邊不是又寫了“兩相平安”嗎？杜魯成說：你是個鬼，看誰也都是鬼。井宗秀看他倆說不攏了又搗嘴，就說：我是這麼想的，咱先派人外出打探方圓六十裏之內有沒有紅十五軍團活動的消息，如果沒有，那就罷了。如果有，這就是紅十五軍團真的要通過虎山灣，那預備旅就必須攔截，這是預備旅的職責。而紅十五軍團能先送信過來，這不是姓井的事，是他們還忌憚著這個預備旅，說明他們真的不是要吞食渦鎮，僅僅是借道。既然是借道，咱們就讓他們通過，咱首先要以預備旅和渦鎮的利益為上，他們有誠意，咱們也識時務，到時心知肚明了，槍聲喊聲越激烈越好，子彈卻往空中打。杜魯成、周一山都同意了這種想法，當下就決定派陳來祥去黑河岸，鞏百林去白河岸，打探紅十五軍團的消息。
三天後，陳來祥和鞏百林回來，都彙報並沒有見到也沒聽到有紅十五軍團的任何蹤影。井宗秀這時候倒覺得那信是不是假的，問鞏百林把那送信人送去了哪裏，鞏百林說：你咋問這事？井宗秀說：那是不是壞人？鞏百林說：我就看他不順眼，把他辦了。井宗秀就再沒說什麼。
但是，茶作坊的方瑞義要去老縣城進一批麻袋，返回時帶了三個驢馱走到五鳳梁，站在梁上看見梁下的王村起了煙火，許多人都往梁上跑，問咋回事，說是紅軍在村裏燒了八戶財東家的屋院，還將兩個財東拉到村裏的集市上當眾鎮壓了。方瑞義也沒問紅軍為啥要燒房殺人，趕回來就把這事說給了陸菊人，陸菊人又報告給井宗秀，井宗秀說：看來信是真的。立即部署杜魯成陳來祥帶一半兵力上了虎山崖，和陸林他們進入工事，嚴陣以待，讓周一山夜線子鞏百林帶另一半兵力守護在城牆上。鞏百林還說：明明沒有蹤跡麼，卻突然就出現在五鳳梁，狗日的是天兵天將啦？！
到了第二天後半夜，黑河岸窯峪方向突然有了槍聲，井宗秀即刻上了城牆，周一山卻讓人拿了許多鞭炮，井宗秀說：拿這鞭炮幹啥？周一山說：空放槍太浪費子彈麼。井宗秀說：也別太自信，如果發現有攻城的，不管是什麼人，不管人多人少，帶的是什麼精良武器，一定要守住鎮，就是人全戰死了，屍體也要堵住城門。然後他就騎馬出了北門洞，直奔虎山而去。到了虎山下，放了馬，馬又跑回鎮，他上了虎山崖，天已麻麻亮。當黑乎乎一片蝙蝠都吸在了崖壁上，一隊人影出現。這些人影似乎分成三部分，前邊是六七十人，隔開一段距離，中間是六七十人，再隔開一段距離，後邊又是六七十人。過了碌碡橋，前邊的六七十人又分成三行，一邊跑過來，一邊打槍。杜魯成也命令打槍，槍口都抬高了往空中打。槍聲一時很亂，崖壁上的蝙蝠又起飛了，但它們不知了該往哪裏飛，白天裏眼睛看不見，就在崖前亂成了黑雲。河灘裏先頭的六七十人已跑過了那一片耕地，後邊的兩部分人就攆上來，槍聲比先前更激烈。子彈是都朝著虎山崖打的，但全打在崖壁上，石片子亂濺，火星子亂濺，有一顆石子蹦起來傷著了一個班長，班長罵道：我×你娘的！舉槍往崖下打，河灘上便有人倒下了，立即第一部分的人都趴在了地上往崖上打槍，第二部分沿著河邊往過跑，跑過那兩岔路口了，再趴下來打槍，第三部分的人就快速地攆過來，槍聲如同了爆豆，崖上有人就中彈了。杜魯成問井宗秀：這咋辦？井宗秀說：槍抬高打，再看看情況。杜魯成就喊：槍抬高打！班長說：我往高處打哩，人家朝我頭上打哩！杜魯成說：打了你頭你也要抬高打！果然，崖頭上沒再朝下打，下邊的也把槍往河麵上打。三部分人合成了一部分，塵土騰起著往過跑。井宗秀一直觀察著，對杜魯成說：紅十五軍團雖然是帽子大身子小，但也不至於就這二百多人吧？杜魯成說：是不是一支先遣隊？井宗秀說：你注意著他們有沒有要往鎮上去，如果往鎮上去，就立即實打。杜魯成說：好像沒有去鎮上的意思，真隻是經過。井宗秀說：那就槍聲再激烈些！又是一陣疾風暴雨般的槍響，河灘裏的人已經全部過了兩岔路口，轉向白河渡口方向，那裏一片水蒲草，騰浮著紅色的花粉，如火如霜，人就隱隱約約不見了。而鎮北城牆上卻也起了響聲，並有了煙霧，杜魯成嚇了一跳，說：鎮上咋這陣了槍聲那麼稠的？井宗秀說：咱打哩讓他們也打些麼。杜魯成說：咋有了煙霧？！井宗秀說：他們放的是鞭炮。
渦鎮裏的人原以為這是一場惡仗，所有人都上了四麵城牆，準備了石頭、磚瓦和木棒，也抬了幾十個門扇要做擔架的，卻這麼短的時間裏輕輕鬆鬆地結束了。他們覺得像做夢似的，還坐在城牆上發怔，而虎山崖上的隊伍開始撤下來，總共陣亡一人，傷了三人。在河灘裏，陳來祥帶人打掃戰場，紅軍也是死了一個人，沒有扔掉的槍支彈藥，也沒有遺落的帽子和鞋。他們就在龍王廟旁挖了一個坑，把兩具屍體一塊兒埋了。
留下一個班後，其餘人撤離了虎山崖，井宗秀和杜魯成卻還在山上。兩人從青岡林子走到崖邊，在一塊平麵的白石頭上坐下了，相視一笑。井宗秀說：回去讓麻縣長給專署和六軍寫個呈件，預備旅攔截了一支去秦嶺東南方向的紅十五軍團的部隊，雖未攔截住，但戰鬥非常慘烈，敵我雙方均傷亡嚴重。杜魯成說：或許這次能給咱撥些軍餉吧。突然，林子裏嘎嘎地響了兩下。杜魯成回頭看時，並沒有什麼人，井宗秀說：是毛栗子爆哩。又是一聲嘎，就有一枚栗子飛來，在他們腳下蹦躂。杜魯成說：栗子？這山上還有栗子？他撿起來，栗子太小，他又扔了。井宗秀說：你沒注意呀，這些青岡林裏就隻有三棵毛栗樹。杜魯成說：毛栗子成熟了像是打槍哩。井宗秀說：你不是這裏人，這種樹不易活，果實成熟了就炸開四處散落，希望將來能多長些樹麼。杜魯成說：還有這種傳播種子的？哎，剛才你看清了那支隊伍裏有井宗丞嗎？井宗秀說：看不清。杜魯成說：或許他不在，或許就在裏邊，他如果在，這是離開後第一次回來吧，卻沒有進鎮子。井宗秀沒有回應，抬著頭看著空中。杜魯成見井宗秀沒說話，他就不再說了，也朝空中看。空中已沒有了一絲硝煙，有著一隻鷹，鷹好像在站著。