老皂角樹被燒死後，井宗秀心裏一直不美，連續多日的晚上都做夢，醒來想著夢裏的人都是這些年裏死去的人，就不再睡，在屋裏走來走去，煩躁不安。花生也要起來，他說你睡你的。但花生怎能繼續睡呢，還是起來了，井宗秀就生了氣，吼道：叫你睡你就睡，起來幹啥？而到吃飯的時候，井宗秀總是把飥飥饃從中分開，要夾上臘肉片、豆腐乳和辣椒絲了吃，吃了一個再吃一個，還要花生吃。花生吃不了幹的想喝些粥，井宗秀又不高興了，花生隻好陪著吃。早晨這麼吃，中午還這麼吃，還得陪，花生實在吃不下去，井宗秀把飪飪饃往桌上一拍，說：不吃算了，我也不吃了！花生委屈得流眼淚。井宗秀也感到自己過分了，就問周一山是不是有什麼不好的征兆？周一山說：我建議能在老皂角樹下栽個碑子，不知栽了沒？井宗秀說：我讓蚯蚓尋人去辦了。老皂角樹長了幾百年都旺旺的，一移走倒死了，那咱的鍾樓占的是好風水？周一山說：應該是呀！鍾樓上現在落不落鳥？井宗秀說：朱鹮蒼鷺燕子還沒有從南方回來，聽蚯蚓說去過幾次紅腹角雉和白鷳，沒有落，倒是撲鴿、藍鵲、鵪鶉不少。周一山說：鳥識得瞎好，咱去看看。
周一山是在傍晚和井宗秀去了鍾樓，鍾樓的梁上，前簷的畫板上卻棲著好多鴞，模樣各不同，認了認，是灰林鴞，翎角鴞，雕鴞，縱紋腹鴞，它們好像閉眼睡著，相互發出咕咕嚕嚕的聲音。井宗秀說：它們說啥話著？周一山說：就像人困了張嘴打哈欠一樣，不是說話。井宗秀看著周一山，說：咋都是這些鳥？周一山說：鴞好呀，也是鷹麼，吃老鼠吃兔子吃昆蟲的，既凶猛又對莊稼有益啊！井宗秀還是狐疑。這當兒杜魯成來了，他劈頭就問：魯成，你對皂角樹的死怎麼看？杜魯成說：這事是有些怪處。周一山說：就算是有怪處，咱栽了碑子麼。杜魯成說：我就是從碑子那兒來的，是應該栽碑子，但碑上不能刻渦鎮魂老皂角樹，那老皂角樹死了，咱渦鎮就也要死呀？井宗秀說：怎麼刻這話，我不是給蚯蚓說刻老皂角樹之碑五個字嗎？去把渦鎮魂三字鏟了！周一山說：這倒不必，老皂角樹是渦鎮的魂這沒錯，不能理解老皂角樹死了渦鎮也就死了麼，這碑子就是為老皂角樹安魂的，給老皂角樹安了魂，也是給渦鎮安神麼。杜魯成說：這也說得過去。我老家那兒的村子每年要唱幾次戲的，唱戲說的是給人看，其實那是給神唱的。咱是不是也請一台戲？井宗秀說：哦，這我知道了。突然叫道：不是請一台兩台戲，幹脆就再建個戲樓麼！周一山說：建個戲樓？下來咱該改造街巷呀！杜魯成說：改造街巷才更要先安頓神的。井宗秀沒聽他們爭執，問杜魯成：那些匠人走了沒？杜魯成說：我讓鞏百林去發工錢，不知道發了沒？井宗秀說：發了也不讓走。說罷，竟然就先走了。井宗秀一走，周一山埋怨杜魯成：你咋出這點子！杜魯成說：你以為隻你有點子？！兩人也走了，但沒一起走。
井宗秀當晚就去見了任老爺子，要留下他們師徒繼續建戲樓，任老爺子噢了一聲，說：我們回不去了！井宗秀笑著說：你們把渦鎮當作第二故鄉嘛！任老爺子說：戲樓你想要什麼樣式？井宗秀說：這你出主意，應該是你一生建得最好的，後世裏也讓人知道這是你建的戲樓！任老爺子說：要得好，這渦鎮有了鍾樓也得有鼓樓，晨鍾暮鼓，這鼓樓要緊靠街巷，從街上看是鼓樓，從下邊的門洞進去，回頭看，又是戲樓，戲樓後是一個場子，除了演戲，也可以集合，平時還是交易市場。井宗秀說：既是戲樓又是鼓樓，那這多好啊！當場拍了板，並畫了一個草圖。任老爺子看著激動的井宗秀，突然問：井旅長，你小時候是不是家境富有？井宗秀說：窮苦家，我哥的褲子穿著短了就給我穿，家裏老是稀飯，飯一熟，我和我哥就爭先著藏鏟子，有鏟子了可以鏟鍋底的粘粘。你咋問這個？任老爺子說：窮苦出身麼，現在幹啥事咋這麼講究？井宗秀哈哈大笑，說：你是說丫鬟的身子小姐的命？！任老爺子說：貴命，貴命！卻又說：前五年，我帶著徒弟在方塌縣姓吳人家修陵園，吳家排場大呀，每一塊磚都要求磨一天，四棱都得見線，辣椒麵是吃過了一擔五升的。井宗秀說：這你放心，活兒你們咋好咋來，渦鎮有的是錢！
但是，井宗秀拿著草圖和周一山、杜魯成商議的時候，他們為錢的事熬煎了三天。清點了預備旅的積蓄是一千五百個大洋，這幾百號人還要吃還要喝，讓夜線子他們加緊去納糧繳款，按以往的情況看，可以拿回來千兒八百大洋，茶行收購了新茶，新的利潤還沒有，是否能再擠出幾百大洋，這攏共也不過是三千大洋，肯定是差得遠，何況要改造街巷。錢不夠卻一定要建，商議來商議去，最後達成了一個可行的方案，那就是，既然要改造街巷，何不全鎮各家各戶都得出錢呢，出錢的數額以拆遷重建的房屋間數為計，每一間五個大洋，這就是一筆很大的收入，再加上預備旅的積蓄，茶行的擠兌，還有擴大征納，基本上就沒有了問題。那麼，建戲樓的事不宜宣傳，宣傳出去可能有人不理解，必須以改造街巷的名義，在改造街巷的過程中建戲樓。即便這樣，肯定會有抵製和反對的，就得一方麵請麻縣長出麵講改造街巷以防敵人攻進來的必要性，使其人心所向，另一方麵讓鞏百林賴筐子他們密切監視，如有人挑頭鬧事，趁早打壓，必要時不妨殺雞給猴看。籌集錢款當然是需要些時日的，準備工作就要著手，先拿出一些錢去白河岸許莊窯買磚瓦，去黑河岸灰峪裏買石灰，去虎山灣開鑿石條，去黑河上遊購買木料，木料是最重要的，一定要好木料。
方案定下來的第二天，黎明時分井宗秀騎了馬巡查，走到正街北頭，看見前邊似乎有人，問：誰？那人竟拔腿就跑，井宗秀雙腿一夾馬追了過去，見是任老爺子的徒弟。問叫什麼名字，回答叫嚴鬆，問這麼早到這兒幹啥，回答他想回家啊。井宗秀抽了他一鞭子，把他帶回了城隍廟。中午鞏百林賴筐子押了嚴鬆到楊記壽材鋪，嚴鬆的稀糞從褲管裏往出流，見了任老爺子隻是哭。鞏百林賴筐子就收回了發散過的全部工錢，宣布定下來要建戲樓的，誰也不能離開，工錢會在建好戲樓後一並付清，絕不虧欠一分一厘，但若誰擅自逃跑，北城門口有哨兵就會開槍，逃跑一個人，其餘人就都再拿不了工錢。
接下來的三個月，渦鎮都在大張旗鼓地宣傳要改造街巷，動員各家各戶出錢。果然是阻力很大，說什麼話的都有，麻縣長曾經三次登上鍾樓，在敲過鍾後，給集合在鍾樓下的人們訓話，但有的人家交了，有的人家仍是不交。麻縣長發感慨，這人不是動物變的就是植物變的，有些人胡攪蠻纏是菟絲子，有些人貪得無厭就是豬籠草，有些人是菱角還是蒺藜呀，渾身都帶刺！西背街的趙屠戶本來人還不錯，生意也好，可多年攢的錢才在正街買了三間門麵，他就堅決不交，說：預備旅說是保護渦鎮哩，就這樣保護呀？直巷子要改個半截子，還得出錢，那還不如我到虎山建石窟去！他不交，好幾家都學樣，也都手拍著屁股高聲叫罵。賴筐子說：你橫啥哩，趙屠夫？趙屠戶說：你嘴幹淨些，誰是屠夫？！賴筐子說：你殺豬就是屠夫！趙屠戶反倒拿了個殺豬刀就坐在門檻上，說：就是屠夫看誰來讓我交？賴筐子說：我可告訴你，不交就拉去關禁閉！趙屠戶就說：來呀，來呀！刀子在麵前晃。鞏百林不吃他這一套，提了槍就往門裏走，刀還在晃，一槍托打過去，刀掉在了地上，幾個兵上前把趙屠戶製住了。拉著趙屠戶往城隍院。趙屠戶大聲罵，來了好多圍觀的，幾個兵揪著趙屠戶的頭發使勁向後拉，脖子都拉直了還在罵，賴筐子抓了一把土塞在了他嘴裏。
趙屠戶真的就被關了禁閉。整修城牆時預備旅在東北角留了三個洞做禁閉室，洞很小，人進去直不了身，洞門鎖了門外還有兵看守。趙屠戶被關了一天一夜不給吃喝，第三天就再不喊了。鞏百林在街巷裏說：還有兩個洞空著，誰完成指標呀？不交錢的人家就開始了交錢。但是，趙屠戶一關起來，鎮上的豬沒人殺了，有人勉強去殺，捅了幾刀豬翻起身還跑，再去逮住了殺，肉上的毛到底處理得不幹淨。
杜魯成讓鞏百林、賴筐子去買木料，鞏百林說：我正監視著還有沒有再鬧事的，去買木料又不是半月一月的。杜魯成說：井旅長最看重木料哩，你應該立功啊！鞏百林說：那我就聽你的！就和賴筐子還有三個兵去了黑河上遊。五天後，收買了一大批木料，紮了排三個兵順河趕，賴筐子提前趕回，安排人要在十八碌碡橋那兒接收，鞏百林卻到了棣花街。棣花街距鐵頭鎮不遠，鐵頭鎮出名的是產木耳和醬筍，棣花街雖叫街也是一個鎮，出名的卻是出美人和戲子，戲子多就有了兩個戲班，一直走鄉過縣地演出。鞏百林找著一個戲班，說渦鎮有著新蓋的戲樓，要請他們去演戲，就把戲班二十人請了回來。
戲班一到，見渦鎮並沒有戲樓，就要回去，還要討賠償費和返回的盤纏。鞏百林向杜魯成討主意，杜魯成就去給井宗秀說：這鞏百林心急，戲樓才要建呀，他倒把戲班子請來了！井宗秀說：哪兒的戲班子？杜魯成說：棣花街的義鳴社。井宗秀說：那是個好戲班，以前我看過龍馬關的義和班的戲，那壓台的老旦聽說就是從義鳴社挖過去的。杜魯成說：他們來了一看還沒戲樓，要走的，你看咋辦，是不是給人家些錢了打發回去？井宗秀說：給什麼錢，讓他們就住下麼，可以搭個草台子先演呀，吃住咱都管上，等著建戲樓。杜魯成說：好！就把義鳴社留下來，住在了130廟裏的那些空房裏，又組織人在拐角場子裏用運回來的木料搭了個簡易台子，叮叮咣咣便出演了一場。
渦鎮從來都沒有來過戲班子，以前看戲不是坐船去老縣城，就是到了龍馬關，現在戲班子竟到家門口來演了，鎮上人就把改造街巷惹出的是是非非都先放下，換了一副心情和嘴臉傳播著這消息，有的竟也在午飯後就跑去了白河黑河岸的親戚家叫人，婦女們更是在家裏洗了臉，收拾頭腳。才到傍晚，天還陰著，好像有雨，但頭上衣服上並沒有濕，又恢複起來的小吃攤擺滿了場子的四邊，老人和孩子全拿了板凳在戲台下占地方。等叮叮咣咣地開始了吵台，街巷裏一溜帶串的人都擁過來，場子上已經盛不下，擁來擠去，那些坐板凳的老人和孩子就無法再坐在板凳上，全站起來了，一時人窩裏如風過麥田，波濤般地一會兒全都向左邊倒，一會兒又都向右邊倒。有人就被踩著了腳，有孩子就在直著尿，有人跌倒了爬起來哭，有人在罵，罵得凶了還動了拳頭，場麵混亂成一鍋粥。鞏百林賴筐子在維持秩序，跳上台子不停地喊：都坐下，坐下！後邊的不要擠！要坐，坐不下，不擠，又站不穩，誰也不聽他們的話，鞏百林和賴筐子就各拿了個竹竿，一個在場子東一個在場子西，見哪裏亂就在那裏打，終於安然了一些。
井宗秀也騎了馬來，他就站在拐角場子口，鞏百林立即吆喝賴筐子去驅趕戲台前的人群，放一把椅子給旅長。井宗秀卻說他不進去看了，讓群眾看吧，就問：人還夠多的？鞏百林說：多得水潑不進去，就是有些亂。井宗秀說：亂就亂，亂了熱鬧。勒轉馬頭，笑笑地走了。鞏百林再進了場子，戲已經開演，他也沒有擠到人群中去，就站在了燒焦的老皂角樹下，樹上爬著三個孩子，他吼道：這樹才移栽的，下來，下來！孩子說：樹已經死了呀！他說：死了也不能上！你爺死了你還往身上騎？！就走過來了周一山，周一山說：孩子看不到麼，就讓待在樹上。鞏百林說：你也來了，我給你在前邊安個座位去。周一山說：就站在這兒看看。兩人站在那兒看，周一山說：聽說這戲班是你叫來的？鞏百林說：改造街巷呀，有個戲了，能煽火煽火。周一山說：哦。再沒說話。鞏百林不明白周一山是啥意思，就掏紙煙給周一山，並點上火了，說：你不是渦鎮人，可渦鎮人現在離不得你啊，剛才賴筐子還給我說你厲害，我說，當然厲害，神人麼！你就是神人！周一山說：啥事都是井旅長拿主意，我跑個腿就是。鞏百林說：車跑得快，那是軲轆子跑得快麼。周一山說：不說這些了，咱看戲。鞏百林並不喜歡看戲，看了半天，不是出來個帝王將相，就是出來個才子佳人，他問周一山，這是哪出戲？周一山說：念詞了，你聽。一個角兒在道白：日頭出來，日頭落下，急歸所出之地。人一生的勞碌，就是日光下的勞碌。萬物令人困乏，人不能說盡，眼看，看不飽，耳聽，聽不足。已有的事，後必再作，已行的事，後必再行，有什麼意思呢，日光之下，並無新事。鞏百林說：這說的啥，都是淡話。周一山沒有吭聲，還在認真聽。鞏百林再說什麼，見周一山不理他，他就蹴到場子邊吸起紙煙來。直到戲完，人都散盡，場子上到處有斷了腿的板凳，磚頭，瓜子皮，花生殼，鞏百林和賴筐子用腳踢著看有沒有遺下的錢或女人的簪子和頭帕，沒有，賴筐子說：那麼多的女人，說散一下子就沒了？鞏百林說：都有主兒的，也沒見誰走錯門。賴筐子踢出了兩隻鞋，撿一隻看看，再撿一隻看看，都小，就扔了。
戲班子演過了一場，都說出彩的是那個青衣，但井宗秀卻沒看到，杜魯成就讓戲班子到旅部屋院裏唱堂會。井宗秀很高興，他也懂戲，一唱畢還給各位戲子了一包茶葉和一封糕點。第一次堂會，井宗秀是和杜魯成、周一山，還叫了夜線子、馬岱、陸林他們，又要辦第二次堂會了，井宗秀要請麻縣長和任老爺子師徒，也要請鎮上一些德高望重的老者掌櫃，這當然就有陸菊人。花生去請陸菊人，陸菊人在茶行後屋招呼才放出來沒幾天的趙屠戶，借給了十個大洋，送了三斤茶葉，正送著走到前院。花生一進來，趙屠戶臉就變了，不看花生。陸菊人說：哎呀花生來了！趙叔趙叔，這十個大洋可是我五個花生五個，都是我們的私房錢。趙屠戶還是不看花生，說：饑時給一口，強似飽時給一鬥，我記你的恩！等我緩過勁了，就還你。陸菊人說：花生拿錢的時候說了，不指望你還，將來生意又好了，用肉頂著。趙屠戶這才看了一眼花生，說了句謝謝，從院門出去了。趙屠戶一走，花生疑惑地說：這是咋回事，不是才放出來嗎，你給他錢了？陸菊人說：屎拉在炕上了，總得擦麼。花生說：他可不是好人，拿著刀子要鬧事哩。陸菊人說：他是橫了些，但確實也有難處，你知道不，他被關了那些天，總有人去禁閉室那兒去看望，他一回去，有上百人就在巷道迎接的。我給了他十個大洋，讓他能到南北二山裏多收些豬，講明了是借的，瞧他剛才一見你臉就黑了，我才說這錢一半是你的。花生說：哦，還是姐想得長遠，也想得周到。陸菊人說：你今日咋來了，人好像又瘦了，是請我去聽堂會嗎？花生說：姐啥都知道！今晚上戲班子又要在我那屋院裏唱戲，麻縣長去，任老爺子去，鎮上一些老者掌櫃也去，他特意讓我過來請你。陸菊人說：謝謝他還有這個心，但我不去。花生說：你要嫌去的人多，咱就不見他們，我陪你坐在後房的窗子裏看。陸菊人說：不是怕見人。吃飯穿衣要看家當的，才建了鍾樓咋又要建戲樓？花生說：我聽說是改造街巷過程中才建戲樓呀。陸菊人說：趙屠戶要知道交錢還要修戲樓，那他就不是鬧事，還真敢拿刀子殺人呀！花生就說：姐要不去，我也不回去聽戲了，就在這兒陪你。陸菊人說：那好那好，你也別回去，咱泡了茶喝！
茶泡好了，兩人喝著，陸菊人說：你真的是瘦了，還是胃口不好？花生說：是睡得不好。陸菊人說：他還是折騰著不讓你睡？花生說：他倒是不折騰我。陸菊人說：那他仍要招一些人去？花生說：現在也有了戲班子幾個女的。陸菊人說：這事讓杜魯成給他說的，話隻能杜魯成能說。花生說：我是給杜魯成說過，杜魯成卻說男人麼，這有啥，何況他是旅長，杜魯成這麼一說，我又不能說了實情。陸菊人說：那你得把那些戲子弄走呀，也不讓再唱什麼堂會不堂會的才是。花生說：我咋弄走呀，我能不讓唱堂會嗎？陸菊人說：唉，剩剩他爹還活著的時候，他就是在外頭再混賬，回到家裏也得寧寧的。花生說：我沒姐的本事麼。眼淚便撲簌簌流下來。陸菊人給花生擦了眼淚，說：不哭了，跟我回一趟老屋去，我拿個東西你交給他。