如果沒有接下來的這一起凶殺案，楊虎城可能一輩子都是一個農民。
楊虎城21歲那年，渭北出了一個名叫李楨的人。李楨是前清武秀才，會兩下拳腳功夫，縱橫鄉裏，無惡不作。李家在渭北勢力很大，有一支私人武裝，又與官府往來密切。用今天的話來說，李楨就是一個“黑社會”老大。李楨當年是渭北的老虎，李楨一出門，人們就紛紛躲避。
當年的“黑社會”就是這樣的，都是一方惡霸，走路都像螃蟹一樣橫著行， 現在的“黑社會”老大都西裝革履，油頭粉麵，把自己裝扮得像個貪官I而貪官則吃喝嫖賭，一臉惡相，隨意抓人打人，又像是“黑社會”。
那時候，李楨經常帶著一幫子打手下鄉，看到不順眼的人就打，看到交不起租的人就打。很多人都挨過李楨的拳腳，他們沒辦法，就找到楊虎城。楊虎城曾經看到過李楨把一個農民吊在樹上打死了，他早就看不慣李楨這一套，決心為民除害。
這時候的楊虎城就和《水滸傳》中行俠仗義的綠林好漢一樣，匡扶正義，除暴安良，魯達二拳打死鎮關西，石秀一刀砍翻淫和尚。《水濟傳》之所以能夠流傳幾百年，而且還將永遠流傳下去，是因為它滿足了人們一直盼望的懲惡揚善的美好願望。
楊虎城要為民除害，幹掉李秀才。
楊虎城幹掉李楨的故事在很多書籍中都有記載。楊虎城沒有槍，就向別人借了一把馬拐子，這是陝西人口中的短把步槍，是騎兵用的，可以一隻手使用。楊虎城把槍揣在懷裏，去找李楨。有人說李楨在一家糧店裏催債，楊虎城就找到了這家糧店。李楨手下的打手在糧店門口攔住了楊虎城，問他幹什麼，楊虎城不動聲色地說：“給李秀才送信。”打手就放楊虎城進去。楊虎城走進糧店後院裏，看到有兩個人躺在炕上吸大煙，他就問：“哪一位是李秀才？我送信給他。”李楨毫無防備，站了起來說：“我就是。”楊虎城從衣服裏摸著摸著，沒有摸出信件，卻摸出一杆槍，一槍就把李秀才撂倒了。然後，楊虎城在人們驚恐的目光中揚長而去，這就像武俠小說中常常寫到的劍客一樣，收劍入鞘，飄然遠去。
打死了李楨，官府就捉拿楊虎城，楊虎城幹脆組織起了一隊刀客，殺富濟貧， 來往於渭北，讓官府驚恐。這批刀客有100人，這100人以後成為陝西軍的中堅力量， 無論是楊虎城落魄還是風光，這些老弟兄都沒有離開他。陝西人講義氣的特點在這些刀客身上充分體現了。
官府圍剿了“關中刀客”幾次，都慘遭失敗，後來采取安撫政策，收編他們為民團，楊虎城想到做刀客也不是長久之計，就接受了改編，後加入了陝西護國軍。
這一時期，賀龍在湘西拎著兩把菜刀砍翻了鹽稅局的公務員，拉起了一支隊伍，也接受了改編，加入了湖南護國軍I劉伯承在四川部隊裏當上了連長，也加入了四川護國軍，而彭德懷也像楊虎城一樣，打死了一個地方惡霸，正在躲避官府的追捕。
各地的護國軍，打的都是袁世凱的軍隊，因為袁世凱要稱帝。
這時候，孫蔚如、趙壽山都在楊虎城手下任職。孫蔚如和趙壽山以後都在中條山保衛戰中大顯身手，建立殊勳。
孫蔚如是西安市長安縣人，趙壽山是西安市戶縣人，兩人都畢業於當時西安的陸軍測繪學校，他們都在楊虎城手下，從下級軍官做起，以後成為了集團軍司令。