在沒有成為西北軍舉足輕重的人物之前，有兩件事情改變了楊虎城的生命軌跡：第一件是蟄伏陝北，第二件是堅守長安。
陝西作家髙建群在小說《最後一個匈奴》中寫到過楊虎城在陝北的往事，陳忠實則在《白鹿原》中寫過“二虎守長安”。陝西作家對曆史都有一種特殊的感情。
那些年裏，中國一直在打仗，大軍閥在混戰，小軍閥也在混戰，為了爭奪地盤， 為了爭權奪利。軍閥們是沒有原則的，也是無所謂正義不正義的。昨天還是朋友， 今天就成了敵人，今天還是敵人，明天就成了朋友。“沒有永恒的朋友，隻有永恒的利益。”打來打去，消耗的都是中國的國防力量，消耗的都是中國的戰略物資。 而此時的日本，卻已經在暗暗地厲兵株馬，工廠的機器聲晝夜轟鳴，校場上喊殺聲直入雲霄，他們上下一心，準備占領中國。
楊虎城帶著他的部隊在陝西打了很多仗，他的勢力在不斷壯大，最強盛的時候，手下已經有了 8000人槍，這樣的一支武裝，足以稱霸一方。可是在一次與直係軍閥的交戰中，他們被裝備精良擁有重武器的直係軍閥擊敗，手下猛將孫蔚如負傷，楊虎城帶著僅存的1000名殘兵敗將退入陝北。
那時候的陝北地廣人稀，草木不生，被西方人認為是最不適合人類生存的地方。楊虎城帶著1000人來到陝北的時候，連糧食都沒法籌措。直係軍閥預測到楊虎城在這個鳥不拉屎的地方成不了氣候，就讓他自生自滅。十幾年後，毛澤東也帶著一支疲憊不堪的隊伍來到了陝北，蔣介石同樣判斷出毛澤東在這個窮山溝裏成不了氣候。然而，異常苦焦的陝北鋪煉了陝北人異常堅韌的性格，楊虎城在這裏把事弄成了，毛澤東也在這裏把事弄成了。
楊虎城帶著1000人一直向北，穿越了千溝萬壑和毛烏素沙漠，來到了背靠蒙古草原的榆林。盡管當時極度饑寒，前途渺茫，但是這支隊伍沒有散，他們擰成了一股勁，等著局勢變化，然後從陝北殺出去。十幾年後，毛澤東也是這樣，盡管經曆了各種困難，走完了二萬五千裏長征，終於來到了陝北，盡管貧困的陝北幾乎無法養活這支紅軍隊伍，但是，他們依舊萬眾一心，對勝利充滿了渴望。
當年跟隨著楊虎城在陝北養精蓄銳的很多人，一直跟隨楊虎城到西安事變， 不拋棄，不放棄。西安事變後，楊虎城出國，他們又一起開赴中條山抗日前線。 這支隊伍越戰越勇，這些陝西軍將領從來沒有窩裏鬥，無論處境多麼艱苦，他們總是抱成團，義字當先。而這些人，無論哪一個都是能夠獨當一麵的虎將，在以後的中條山保衛戰中，他們每個人都打得有聲有色，功勳卓著。人們隻知道桂係高級將領齊心協力，不知道陝西軍高級將領照樣同心協力。
孫蔚如當年沒有跟隨楊虎城去往陝北，他在一次戰役中負傷了，當楊虎城帶著僅餘的1000人行走在陝北的千溝萬壑時，孫蔚如在醫院裏療傷。傷好後，很多軍閥都來拉攏孫蔚如，委以高官，但都被孫蔚如一一謝絕，他奔往陝北，尋找楊虎城。
孫蔚如來到陝北後，就舉辦了陝北軍事教導隊，為楊虎城的軍隊培養幹部， 後來，名揚中條山戰場的孔從洲就是這時候入學的。
後來，楊虎城軍中的軍官有“測、保、教”的說法，意思是說，這支軍隊中的軍官都來自陝西陸軍測繪學校、保定軍校、陝北軍事教導隊。
楊虎城在陝北待了一年，這一年裏他痛定思痛，總結失敗教訓，重新訓練軍隊。 他像當年蟄伏新野的劉備三顧茅廬邀請諸葛亮一樣，延請了杜斌丞、魏野疇作為自己的軍師。杜斌丞是以後國民黨軍隊著名將領杜聿明的堂兄，當楊虎城在陝北練兵的時候，杜聿明還背著書包上學堂。杜聿明還有一個表兄叫做李鼎銘，就是毛澤東在《為人民服務》中提到的人。