民國年間，繡林城衣鋪街有一個畫像師，姓趙，名叫趙瑾瑜。趙先生畢業於省城武昌美術專科學校，年輕時一心想當畫家，可惜時運不濟，最終隻能開一爿小店，靠給人家畫像為生。趙先生從不給活人畫像，他專畫喜神。喜神是民間一種避諱的說法，意即亡人肖像，畫喜神就是給死人畫像的意思。那時候相機還不似現在這般普及，人死之後，為了留下遺容供後人瞻仰，都要請畫師在床前給逝者畫一幅遺像。
一般畫師家裏，都收藏有一套曆代相傳的“百臉圖”。這種“百臉圖”就是把人的頭麵五官加以分析，製定出一百種不同的類型。如果有人要畫逝世的祖輩先人，畫師便從“百臉圖”中挑選出相像的人像，略作增刪，照瓢畫葫蘆般描摹下來，然後再根據主顧的要求，補上身段服飾，便算完工了。這樣畫出的人像，似是而非，總會有幾分相似。
趙先生畫功深厚，從來不用這些投機取巧的伎倆。他被喪主請到家裏，先是洗手更衣，然後端坐死者跟前，凝神觀察，細心勾描，一筆一畫，毫不馬虎。所以他畫的喜神，都是重彩工筆，容貌神態極為生動傳神，長者威嚴中帶著慈祥，愁苦者添上幾尾笑紋，喪家在悲痛中得到一絲安慰，無不對他心生感激。
也許是常常觀察死人的緣故，趙瑾瑜身上一團和氣，眼睛卻像刀子一樣銳利，常常能一眼看到人的心裏去，仿佛要把人看得靈魂出竅似的。
一年冬天，界山口莊記米鋪的老板莊鴻得急病死了，家裏亂做一團，屍體已經入殮，就要放炮封棺了，才想起還沒有給亡人畫遺像，急忙來請趙瑾瑜。
趙先生趕到莊家，湊近棺材，細細察看死者麵容，隻見莊鴻才四十出頭年紀，正值壯年，卻急病暴亡，著實可惜。再看其臉色，竟不似一般死者那樣蒼白或蠟黃，兩腮處尚餘一絲血色。雙目輕閉，好像睡著了一般。
趙瑾瑜圍著棺材轉了一圈，似乎已經胸有成竹，然後洗手更衣，拿出畫紙畫筆，用一個架子支在棺材前，一邊看著死者的臉，一邊在紙上描摹。旁人見他全神貫注，竟也不敢打擾。死者的相貌輪廓，很快就在畫紙上顯現出來。趙瑾瑜在筆端蘸好濃墨，正要勾勒死者眉目，卻忽然眉頭一皺，丟下畫筆，急匆匆跑出門去。喪主一家不知何故，莫名其妙。
少頃，就見趙瑾瑜扯著街對麵仁和堂診所的沈大夫走進靈堂。趙瑾瑜說：“沈大夫，麻煩你再給莊老板瞧瞧脈。”沈大夫看他一眼，很不情願地把手伸進棺材，摸了摸死者脈門，忽然眉頭一跳，轉身取過幾枚銀針，在死者豐隆、風池、魚際等穴位上各紮一針。
片刻之後，隻聽莊鴻喉嚨裏咕嘟一響，“哇”的一聲，吐出一口濃痰，人就伸個懶腰，從棺材裏坐了起來。一屋子吊喪的人都驚叫起來，以為詐屍了。沈大夫說：“別慌，他是痰迷心竅，短時間內閉過氣去，我給他針灸化痰，他喘口氣，又活過來了。”莊家人圍著莊鴻看了半天，見他臉色漸漸紅潤，手腳也溫暖起來，神智也頗為清醒，這才相信沈大夫的話，一家老小喜極而泣，齊刷刷跪在沈大夫麵前，謝謝他的救命大恩。
沈大夫笑道：“你們要謝的應是趙先生，如果不是他把我拽進來，我怎麼知道莊老板還話著？”莊家人轉身又去拜趙瑾瑜，趙瑾瑜嗬嗬一笑，說：“這張沒畫完的畫，你們拿去燒了吧。”
後來有人問趙瑾瑜怎麼知道躺在棺材裏的莊鴻沒死？趙瑾瑜說：“我老頭子跟死人打了半輩子交道，這點眼力勁還是有的。死人臉上有一股死氣，活人身上有一股生氣。我給莊老板畫像，畫到一半，忽然發現他身上竟藏著一股生氣，如果把大活人當死人埋了，那罪過可就大了，所以我趕緊去叫沈大夫。”
又有一年深秋，繡林城裏要處決一名女犯人。女犯人名叫鍾秋棠。鍾秋棠的丈夫是做皮貨生意的，長年奔波在外，鍾秋棠在家裏耐不住寂寞，就與一個男人好上了。沒想到有一次與奸夫在房裏偷情時，竟被婆婆撞見。鍾秋棠為防奸情敗露，就與那男人一起，將自己的婆婆殺死了。後來東窗事發，鍾秋棠被警方抓獲，重刑之下，雖然供出了奸夫姓名，但警方前去抓人時，奸夫早已畏罪潛逃。此案在繡林城影響極大，最後，鍾秋棠被判了死刑。
鍾秋棠的娘家父母買通了監刑官，想在女兒臨死之前，給她畫一張遺像，日後也好留個念想。行刑當日，鍾家人來請趙瑾瑜。趙瑾瑜為無數喪家畫過喜神，但還從沒有在刑場上給死刑犯畫過遺像。他匆匆來到北門口刑場，隻見江堤下的沙灘上人山人海，圍滿了瞧熱鬧的人。好不容易才擠進去，就看見一個披頭散發的女人被倒綁雙臂，跪倒在沙灘上，後麵站著一名警察，端著一枝步槍，槍口抵在女犯人後腦處，隻等他給她畫完遺像，就要開槍行刑。
趙瑾瑜往女犯人鍾秋棠臉上瞧了一眼，這女人應該隻有三十出頭年紀，滿臉血痕，已被折磨得沒了人形，看來在監獄裏沒少吃苦頭，雖然麵如灰死，但那一雙眼睛，絕望之中卻透著一絲不甘，看得人心裏發酸。趙瑾瑜歎口氣，一邊瞧著她，一邊支起畫架，就蹲在她麵前的沙地上畫起來。周圍成千上萬的觀眾，這時竟都安靜下來，不知是在屏息凝神看他畫畫，還是靜待他早點畫完，好看那驚心動魄的行刑場麵。趙瑾瑜還從沒在這麼多人麵前畫過喜神，饒是他見多識廣，這時也不禁有點緊張，一支畫筆握在手心，竟不知不覺滲出汗水來。
他畫的是工筆，一勾一描，畫得十分仔細，一炷香的工夫過去，才在白紙上勾描出女人臉上的輪廓和一隻眼睛，正要畫另一隻眼睛時，趙瑾瑜忽然扔下筆，捂著肚子蹲在地上。監刑官問他怎麼了？他說中午吃壞了肚子，要上茅廁。監刑官收了鍾家的錢，答應讓鍾家畫完一幅遺像，也不好發作，隻得擺擺手說快去快去，拉完趕緊回來接著畫，等你畫完咱們還要辦正事呢。