阿最卻忽然來了。父樣送給她衣料，她揀了一段大紅暗金印花的和一段藏青的送給裴夫人，可以給她和裴大人各做一件過年的新衣裳。裴夫人正午睡，她將衣料交給女傭就過來看你。她走進來的時候，你看見她睫毛上的雪花剛剛溶化，隱約有氤氳霧氣，鼻子尖凍得紅紅的，像個小紅蘿卜。
你忙搬椅子給她坐，把火爐拔旺了。你說阿最你瘦了，阿最你怎麼這麼久都不來？說著說著你聲音就變了。
阿最沒有回答你。過了好一會，她看見你桌上攤開一本書，就問你在看什麼書。
你就指給她看，書上說人的性格品質和神誌情態也可按金木水火土五類來分。阿最就問你：“那我應該屬什麼？”
你望著阿最的眼睛，她眼底籠罩著憂傷的薄霧，她已經不像從前那樣愛笑了。
你說：“阿最，你是水，溫柔如水的水；你是木，水木清華的木；你是金，心比金燦的金，你也是土，純厚如土的土，就是不屬火，不會熱情如火。”說到末一句，聲音低了下去。然而卻又聲音陡的一變，你說：“阿最，你為什麼從來不喜歡我？”話未說完，淚水滾滾而下。你不知道自已為什麼突然這麼不爭氣，雙手掩麵，倔強的將淚抹了。
阿最也被你弄哭了。她說：“你知道嗎？你不屬於這五行，你是屬玉的，那麼美好，那麼潔淨，又那麼脆弱，我從來沒有喜歡一個人，像喜歡你一樣。這些天，我多麼想你。”
你從未見過阿最這樣動情不能自持，情不自禁將她拉入懷中，緊緊的擁抱著她。你血脈賁張，用盡全身力氣抱緊她，擔心一不小心，她就會飛走，你痛苦而狂亂的吻著她滿是淚水的臉龐，你說：“阿最，我要你，你跟我走好不好？沒有你的我真的會死的。”
那天，她在你懷中哭了很久。你確信有一段時刻，她在你懷中變得那樣柔軟,柔軟得似乎要溶化掉。可是後來，她堅定的推開了你，說：“謝謝你對我這樣好，我不會跟你走的。我該走了。”
你望著她離去的背影，本能的知道她再也不會回來了。
她走之後，你雙手掩麵，無聲的哭了好久。後來，你在紙上提筆寫著：
欲摘不得摘，如看波上花。
若教親玉樹，情願作蒹葭。
墨跡未幹，你又覺得自已好沒意思，把它丟在炭火中，看著它迅速變為灰燼。
從此之後，阿最再也沒有來過。不久朝中發生了一件大事，武宗被道士上供的長壽丹毒死。武宗的叔叔李忱被宦官們迎回長安登基做了皇帝，急召裴休進京。裴休此去，禍福未卜，你更無心前去長安，鬱鬱回了水竹居。
處俗常如病，看花亦似秋。
若無時複酒，寧遣鎮長愁。
漸覺身非我，都迷蝶與周。
何煩五色藥，尊下即丹丘。
你依然種花、讀書、寫字、吹簫，卻不複有當年快樂。縱有蘭兒承歡膝下，不能排遣對阿最的思念，和失意的惆悵，你日日飲酒度日，幾乎是一個酒徒了。
孤燈照不寐，風雨滿西林。
多少關心事，書灰到夜深。
蘭兒病了，在淋過一場大雨之後，高燒不退。開頭你並不在意，可連續幾天高燒不退，胡言亂語，才把你的酒給嚇醒了，你鎮日鎮夜的守在床頭。蘭兒母親淚水漣漣，成日守在房子裏煎藥，又說蘭兒外出撞了邪，請巫師來做法，鬧騰不休。你忽然覺得好對不起眼前的這個女人，她對生活從未有過什麼抱怨，從未有過任何要求，而你，從來沒有想過要去試著了解她的內心。你企求上蒼保佑蘭兒快些好起來，你發誓隻要蘭兒好起來，你就要好好振作精神，摒棄雜念，用心對待她們母子。
然而上蒼不給你贖罪的機會。蘭兒在一個清晨永遠閉上了她稚嫩的雙眸。蘭兒母親憂鬱成疾，不久也相繼病逝。
你在大病一場之後，萬念俱灰。忽然很想去長安走一走，一輩子都沒有去過長安，現在無牽無掛了，也許該去一次。途經黃陵廟時，已是深秋。你記起第一次遊黃陵廟時，是多麼意氣風發，也就是在這裏，遇見了阿最。可是轉眼之間，一切已成空。
黃陵廟前春已空，子規啼血滴鬆風。
不知精爽歸何處，疑是行雲秋色中。
你在石壁上留下這首詩，就去了長安。一路上但見荒草漫煙，民不聊生。長安街上卻是車馬如龍，霓裳羽衣。你以草澤布衣之身遊蕩京城。一日，你走進了故人裴休府中。此時裴休已是當朝宰相。裴休見你不複當日意氣，心下略有不悅，不過仍向皇上推薦你做了弘文館校書郎。任職期間，你洞悉了官場黑暗，他們互相結為朋黨，暗相爭鬥，極盡享樂而不管民生凋敝。宣宗祟尚佛教，大修寺廟，於是各地方都紛紛仿效，利用機會搜刮民財，修寺院，塑菩薩金身，不管百姓死活。玉潔冰清的你，如何忍得，憤筆上書直陳利害，揭露官場種種弊端。不被采納，反遭痛斥。至此，你更是心灰意冷。你記起阿最曾同你說，說你不適合官場，官場中人互相攀結，爾虞我詐，而你心似孤鴻，是愈高飛，愈孤獨蒼涼。你就冷冷一笑，提筆寫下著名的《出春明門》，傲然離去。
本不將心掛名利，亦無情意在樊籠。
鹿裘藜杖且歸去，富貴榮華春夢中”。
你且行且遊，空落無依。行至長沙府，念及當日此間種種，前塵舊事，一齊湧上心頭。你緩步街頭，來到玉器張的玉器店前，卻見店門緊閉。你去詢問隔壁店家，老爺子從櫃台前抬起來說：“玉器張呀？他們舉家遷往揚州了？”
你又問：“全都去了嗎？”
店家很奇怪的看了你一眼，說：“兩年前，玉器張的夫人遊覽黃陵廟，歸家途中不慎翻船跌入湖中。玉器張陷入悲痛一撅不振，生意一落千丈，又怕睹物思人，不久就舉家遷往揚州了。”
你一路風沙迷眼，恍恍惚惚來到黃陵廟。隻在石壁你當日的題詩旁，找到一首題詩：
紅樹醉秋色，碧波彈夜弦。
佳期不可再，風雨杳如年。
落款隻有一個“最”字。
你從未見過阿最寫詩，頭一回見，卻成絕筆。你於風中站立良久，遙想當年那個紅顏嬌美的芙蓉女兒，隻因了你，一生怎樣鬱鬱不快活？
是夜宿客店。恍忽間阿最踏波前來，依然是當年綠草坪上一襲鮮豔紅裙，近床前你隻見她啼痕滿麵，正欲掙紮坐起，眼前阿最卻恍惚又變成廟中湘妃二人，一樣的滿麵啼痕，對你說：“君實為我女兒中知音，蒙君屢賜佳句，今特來與君永結同好，遊於汗漫。”
你於冷汗淋漓中醒來，潸然淚流，自覺命不久兮。
小姑洲北浦雲邊，二女啼妝自儼然。
野廟向江春寂寂，古碑無字草芊芊。
風回日暮吹芳芷，月落山深哭杜鵑。
猶似含顰望巡狩，九疑如黛隔湘川。
你留下這段千古絕唱，漠漠回了水竹居。
水竹居的冬天真冷啊。到處都是蕭瑟淒涼。你長久的望著清寒的澧水河，幽幽簫聲拔開清冷的江水，你看見江水下楚大夫屈原正奔走號呼，你看見水下蘭兒正招手頑笑，你看見阿最正滿麵啼痕翹首凝望。你縱身躍入江水。
你說：“這麼多年了，母親，我終於可以見到你了！”
澧水河依然泛著清寒冷灰的光，緩緩東流去。
澧水流過了一千一百五十年，一個同樣生長在澧水河邊的女子，深夜讀你，內心激蕩如河水滔滔，不能平靜。