初來乍到的陳楚歌受到了黨政辦主任郝正仁的壓製，工作中鬧出不少笑話，受到牛大偉批評。陳楚歌在大學同學張春江點撥下，開始對郝正仁進行感情投資，並努力熟悉新的工作……
陳楚歌25歲之前，沒少讓陳保國操心。
陳保國常常罵他道：“老子當年怎麼沒把你射在牆上，省得被你活活氣死！”
陳保國是全鄉有名的木匠，接連生下三朵花後，為了要兒子續香火，他拖家帶口參加了“超生遊擊隊”。在他看來，“不孝有三，無後為大”，哪個朝代都瞧不起“絕戶頭”，沒有兒子就沒有希望，縱有金山銀山，誰肯逢迎一把老骨頭呢？在付出一頭豬和5000元罰款的代價之後，終於有了陳楚歌這個帶把子的，自小對他嬌生慣養，還給他起了個小名叫小地主。
然而，隨著陳楚歌的一天天長大，麻煩事接踵而來。他小學時欺負女同學，初中時打架，高中是花錢買的，高考時名落孫山，複讀一年後又是“金榜無名”。這一件件一樁樁，讓陳保國氣不打一處來，奶奶的，慣兒不肖，肥田出癟稻！
陳保國認為兒子不是讀書的料，讓他跟自己學木匠，可陳楚歌吃不了這個苦，吵著要讀書。陳保國擔心兒子基礎太差，就托老師安排他從高二開始複讀，心想這下總該可以了吧，除了高一高二是雙上，高三讀了三年，你再考不上除非是榆木腦袋。
陳楚歌還是讓他失望了。陳保國聽到消息後一斧子剁在中指上，顧不得包紮，發狠道：“要是他回家老子一斧子劈死算了，免得給老子丟人現眼！”
老婆也歎氣說：“他不是那塊料，你就別逼他了，要是得了神經病就什麼都完了。”
陳楚歌在親戚家躲了三天，得知父親消氣了才回家。
陳保國看見兒子，氣又上來了，罵道：“沒出息的東西！老子砸鍋賣鐵供你，指望你出人頭地，你倒好，把我們陳家的臉都丟盡了！塘裏又沒有搭蓋子，你為什麼不去跳塘死了算了？我沒有你這個兒子，你走吧，走得越遠越好，看見你我這口氣就上不來。”
老婆勸慰道：“你氣壞了身子有什麼用？他就是個笨瓜，是你的種，你能怪誰呢？”
陳楚歌看見父親一夜之間花白了的頭發、布滿老繭少了一截手指的手和母親皺紋滿麵的臉，“撲通”一聲朝父母跪下了，說：“爸、媽，兒子對不起二老的養育之恩，你們就再給我一次機會吧，我一定會考上的。”
陳保國搖了搖頭：“八年抗戰，日本鬼子都被趕跑了，你怎麼就對付不了那幾本書呢？唉，我們陳家祖墳山沒有發熱，這是命啊！命裏有時終須有，命裏無時莫強求。”
陳楚歌沒有起來，堅持說：“這次我離達線隻差了5分，老師都說我沒發揮好，否則一定能考取的。今年我再也不去上學了，就在家裏複習，你們可以監督我，看我是不是說到做到。”
陳保國心想虧你說得出口，你這樣還有臉到處顯擺嗎？你不嫌丟人我恨不得找個地縫鑽進去。可兒子不讀書能做什麼呢？跟自己學木匠嗎？現在農村變化大了，家家戶戶都蓋起樓房，門窗都是鋁合金結構，家具是成品的，隻要有錢買回來就能用，再也不像過去請木匠師傅到家裏來好煙好酒招待，折騰個十天半月的還得請油漆匠來收尾。現在自己的生意是江河日下，一日不如一日了，除了農村死人請自己去割棺材幫死人入殮外，再也沒有掙錢的門道了。看著跪在眼前的兒子，陳保國心想這小子變了，開始懂事了，既然你有這個決心，做父親的絕不擋你的道，於是長歎一口氣說：“你現在是成年人了，老子像你這麼大都成家生娃了，你自己看著辦吧！隻要你願意讀，老子就是拚了一把老骨頭也供你。”
自此，陳楚歌是大門不出、二門不邁，把自己鎖在屋裏複習。高考之前，陳保國托人替兒子改了名字，還改小了5歲。陳楚歌是1973年出生的，在一般人來說3最好改成5，這樣隻能改小2歲，而且還有塗改的痕跡；可他爸改成了8，把3的另外半邊補上了，這樣天衣無縫，而且一下子改小了很多。陳保國當木匠走遍了十裏八鄉，鄰縣都走過，自然見過些世麵，人也比那些隻知道麵朝黃土背翰天的作田人活泛。在這點上，阿保國顯出生意人的精明，甚至是狡黠。按他的理論，堤內損失堤外補，不能因為複讀5年影響了工齡，更不能帶來任何不利的影響。
沒有燒不熱的鍋。考試結果出來了，陳楚歌高出分數線30多分，被江南大學錄取了。
陳保國跑到祖墳山上，大叫“蒼天有眼、祖宗顯靈了”，把額頭都磕腫了，又買了許多紙錢焚燒，差點引起了山火。
多年以後，陳楚歌看到電視連續劇《士兵突擊》裏許三多那句名言“不放棄，不拋棄”時，回想父親為他付出的一切，心裏充滿無限的感恩。
陳楚歌入學那年，村東頭王老根的兒子大學畢業，人家高中比他還低一屆。而隔壁和他同齡的孫寡婦女兒孫春花生了個大胖小子。
陳楚歌大學一年級的學費是大姐的彩禮錢支付的。大二的時候，陳家又嫁出了二女兒，條件就是男方負擔小舅子的學費。大三也不例外。陳楚歌大學沒畢業，陳家的三個女兒都嫁出去了，換來了他三年的學費。大四那年，陳保國離開生他養他幾十年的山村，來到城裏打工，畢竟靠山鄉一年死不了幾個人，何況整個鄉又不是他一個木匠，而且靠種地也摳不出幾個錢，離大學的學費差得很遠。他要掙錢完成兒子的學業，這是他內心最堅定的信念。
大學對陳楚歌來說，更像一個社會，大學生裏有人抽煙、有人喝酒，還有人談戀愛。同寢室的胡飛龍搞大了女同學的肚子被學校開除，張春江攀上了高幹的千金，追求自己的王彩霞是被別人拋棄的二手貨，還有他喜歡的“冷美人”潘冬香因為父親陳保國離他而去…
“麵朝大海，春暖花開。”陳楚歌沒想到寫出這樣給人溫暖和撫慰詩句的人也會自殺。
陳楚歌想人不能太脆弱，如果像海子那樣，自己已經自殺過好幾回了。多次考不上大學算一回，在大學裏被同學瞧不起、感情受挫又是一回，現在大學畢業不分配工作是最嚴重的一回。
“考上大學，等於捧上‘鐵飯碗’。”陳楚歌從小就被灌輸這樣的思想。當時他不知道這是什麼意思，隻是覺得考上大學就能有一切，後來才知道“鐵飯碗”就是國家終生包養你，讓你一輩子衣食無憂。
這是多麼美好的願景！所以，陳楚歌忍辱負重，不考取大學不罷休。臨近畢業的時候，陳楚歌被崇高的使命感激勵著，躊躇滿誌，渴望為國家建功立業。然而，他的理想被現實無情地擊得粉碎，國家決定從他這一批開始不包分配工作，哪裏來還回哪裏去！
從“天之驕子”一下子變成社會的棄兒，是他及這一代學生最大的噩夢。陳楚歌受到的傷害最大，如果早一年考取，也不至於自己去找工作。可世上沒有這麼多如果，他隻有麵對現實。
陳楚歌懷惴著就業證到縣人事部門報到，他們的答複是回家等著，一有合適的崗位就通知他。
一天一天的等待就是一天一天的煎熬，陳楚歌心事重重，茶飯不思，體重下降了10多斤。
陳保國的臉也越拉越長，最後，他覺得光等是沒有指望的，必須托人才行。可自己家世代為農，親戚中也沒有當幹部的，找人連個門路都沒有。
陳保國調動全部的想象力，最終還真讓他想起一個人來，名叫徐成明。這個人曾經當過縣教育局的局長，反右的時候作為“五類分子”被打倒，下放到靠山鄉勞動改造，當時就住在陳保國家。不過，陳保國雖然想到有這層關係可利用，但他心有陰影，因為那時候他們家對這位“牛鬼蛇神”並沒有關照多少，在批鬥的時候也沒有“保護”過他。
提起徐成明，老婆反對說：“你還好意思上門求人家，你忘了當初是怎樣對待人家的？我當時說要尊重文化人，人家也是落難至此，你偏不聽，說他的思想是個大毒草，自己有責任幫他改造過來。現在誰改造誰了？人家平反後還升了副縣長，你呢，是老太太過年——一年不如一年。”
陳保國心裏也有些懊悔，可他嘴上卻沒有示弱：“此一時彼一時嘛，那個時候毛主席說打倒誰就打倒誰，貧下中農誰不擁護呀？”
陳楚歌見父母鬥嘴，勸阻說：“爭論無益，心動不如行動，碰碰運氣也好，總比在家裏兩眼一抹黑強。”
陳保國覺得兒子的話有道理，此時也顧不得許多了，解決兒子工作的事大，再要這樣在家裏待下去，不僅兒子要瘋，自己一家人也要瘋。
隔壁孫寡婦放出話來了，念了大學有什麼用？沒出息就是沒出息，生來就是討債鬼、敗家子的命，求神拜佛都是枉然。
第二天天還沒亮，陳保國領著兒子出發了，他挑著兩個籮筐，一頭裝著花生、芝麻、糯米之類的農家土特產，另一頭裝著兩隻雞，兩隻鴨、還有雞蛋鴨蛋各200個。他一副趕集的打扮，就是怕被人看見說閑話。
一路上沒遇見人，父子倆趕到鄉裏的時候，天才大亮。他們乘上拖拉機進城，四處打聽才找到徐成明的家。
徐成明很熱情，陳保國父子倆一顆懸著的心才放了下來。
“老縣長，想不到30多年沒見，您身子骨還這麼硬朗？”陳保國討好地說。
陳楚歌拿眼睛示意父親，不會說話就別亂說，你這不是咒他嗎？難道你巴不得他早點死？
徐成明看在眼裏，笑著問道：“這是你的娃嗎？在哪裏工作啊？沒想到你還惦記著來看我。”
陳保國訕訕地笑著，說：“是我家老小，還沒工作呢，早就想來看看老縣長了，一直抽不開身。我感覺挺對不住您的，當年我們一家沒照顧好您。”
徐成明擺擺手說：“那是一個特殊的年代，好在我們都挺過來了。咱們都別提過去了，談談現在，鄉親們都還好吧？”
陳保國說：“好，也有不好的，老支書、有根叔、朱大娘、桂花嫂前幾年都一個個走了，還是我送他們走的呢。”
徐成明歎了口氣，說：“真想見他們一麵啊，可我這老寒腿不爭氣，不能走路。現在總算見到你，也算了卻我一樁心願了。”
陳保國見徐成明動真感情，連忙把所求之事說了出來。
徐成明說：“這個忙我一定要幫的，隻是我退休10多年了，恐怕說話不一定起作用了。”
陳保國見徐成明推辭，眼圈紅紅地說：“老縣長，這個娃不爭氣，說句不怕您笑話的話，光複讀就是四年，為他讀書，我們家油罐鹽罐都傾盡了，好不容易大學畢業了，又不包分配工作。我和他媽這頭發一夜就急白了，可是我們家兩眼一抹黑，一點門路都沒有，就隻有求您了。”說完，他朝徐成明跪了下來。
陳楚歌沒想到父親這樣，一時手足無措，幹愣在一邊。
徐成明攙起陳保國，說：“保國啊，別這樣，你的心情我理解，我答應還不行嗎？”
陳保國這才起身。
徐成明問了陳楚歌的姓名，哪個大學畢業，學的什麼專業，然後對他們爺倆說：“你們先回去，過兩天我就給你們回音。”
陳保國父子倆千恩萬謝告辭。
徐成明讓他們把東西帶回去，陳保國說：“老縣長，這都是自家種自家養的，不成敬意，您要是再推辭就見外了，我也不敢給您添麻煩了。”
徐成明知道鄉下人淳樸，真心實意送來的如果推辭就顯得不近人情，會覺得瞧不起他們，於是收下了。
在回去的路上，陳楚歌埋怨父親：“你怎麼給人家跪下了？”在他的印象中，父親是個堅強的人，他常說男兒膝下有黃金，上跪天，下跪地，中間跪列祖列宗。
陳保國見兒子不領自己的情，有些生氣地說：“還不都是為了你，你是我的祖宗。”
“為我你也不能這樣啊，讓人家瞧不起。”
“喲，你長誌氣了，有能耐了？這麼多年你喝了一肚子墨水有什麼用？到現在還不得老子用熱臉貼人家的冷屁股求人？”
父子倆話不投機，各自都在想著自己的心事。
陳楚歌這才體會到張春江所說的“千好萬好，不如有個好老子”這句話的深刻道理。張春江老子不賴，可是沒有能力幫他留在省城，他就想著老子不行，找個好老嶽也行，隻要目標明確、意誌堅定，取不得成功是命運不濟，努力過就不後悔。現在他成功了，已經留在省城。