對於鹹豐皇帝的那點花花腸子，曾國藩怎麼會沒有想到呢？他之所以願意放棄兵權，原因有二：其一是為了軍餉；其二也是讓久戰的湘勇好好歇一歇，養精蓄銳。
你皇上的嫡係不是能打嗎？石達開已經回天京去了，就讓你的兩個嫡係去啃一啃那塊硬骨頭，嚐嚐什麼味道。江西和湖北境內那點太平軍勢力，養著也好，省得朝廷又幹出兔死狗烹的招數來。
曾國藩雖然在家裏，卻時刻關注著江西湖北的戰況，每天都能收到前方的來信，他在遙控指揮。
由於太平軍的內訌，石達開於鹹豐七年(1857年)五月率太平軍的精銳部隊撤出湖北戰場，從而為湘軍提供了有利戰機。在曾國藩和胡林翼的指揮下，湘軍趁機攻下了瑞州、撫州等地，控製了兩湖、江西等大部分地區，矛頭直指安徽。
戰局如此順利，鹹豐帝非常開心，於是他對湘軍的將士們封官加賞。胡林翼加太子少保，楊載福為江西提督，李續賓升至浙江巡撫，湘軍的其他將領也得到了相應的封賞。
但對於在家丁憂的曾國藩，鹹豐皇帝連一句問候的話都沒有。皇帝沒有話，並不代表曾國藩不說話，他暗中命人送了一些財物給那個替鹹豐皇帝生下皇子的懿妃（慈禧），不得不說曾國藩的這步棋走得很精準，未雨綢繆，因此他在鹹豐皇帝的麵前，有了第二個替他說話的人，也使得他日後能夠成為朝廷重臣。
鹹豐八年(1858年)，石達開與洪秀全鬧翻後，率二十萬人馬進入浙江，以驚人的速度攻占了常山、江山等地，準備對衢州發起進攻。曾國藩得知情況，急忙讓弟弟曾國藩前往浙江，去幫助李續賓。
石達開的二十萬大軍所到之處，清軍聞風披靡，湘軍也是相互配合不利，（曾國藩故意那麼做的，就是要造成沒有他的指揮，湘軍就亂的假象）
湖北巡撫胡林翼趁機向鹹豐上書：讓曾國藩出山，帶兵赴援浙江。胡林翼此次上書原因有二，一是讓曾國藩助他一臂之力，二是報答曾國藩對他的推薦之恩，讓曾國藩謀得一點實權。而皇帝也考慮到隻有曾國藩才能統領湘軍，他的地位無人取代，要想早日鏟除太平軍，隻有讓曾國藩出山。鑒於此種形勢，皇帝便下旨讓曾國藩出山統兵。
曾國藩接到諭旨，首先來到長沙，會見了駱秉章和左宗棠，和他們一起共商大計。
這次出山，曾國藩的朋友們驚訝地發現他變了，變得他們幾乎不認識了。他變得和氣、謙虛了，說話也圓滑了許多。以前他做事直來直去，不太講究虛文俗套，現在則和那些庸官俗吏一樣注意禮儀排場。
原來他在家這一年多，反思自己的種種過去，又有了新的參悟：與其跟別人硬碰硬的得罪人，給自己製造障礙，為什麼不能敷衍一下，製造有利的條件呢？一人在世上混，光有智謀還不夠，還必須學會圓滑。
他給鹹豐皇帝上折子，不再那麼直言不諱，而是學會了打太極拳，結尾送上幾句恭維的話。他以前的奏折“戇直激切，不講究方式方法”，那道《敬陳聖德三端預防流弊疏》曾惹得鹹豐皇帝大怒，差點兒引來殺身之禍。練兵之初，不光對同僚不假辭色，甚至對皇帝說話也句句如鋼似鐵。皇帝給他下過多次指示，都被他以不合實際為由直接頂了回去。
那些奏折，在皇帝頭腦中強化了曾國藩勇於犯上、桀驁不馴、難以駕馭的印象。這也是皇帝對他不能信任、不敢給他大權的重要原因之一。
再次出山之後，他奏事風格大變。所上《恭報啟程日期折》，平實沉穩，非常謙遜。他說:臣才質凡陋，頻年飽曆憂虞，待罪行間，過多功寡。伏蒙皇上鴻慈，曲加矜宥，惟有殫竭愚忱，慎勉襄事，以求稍紓育旰憂勤。
從另一個角度說，這就是一份服軟的檢討書。鹹豐皇帝一看，非常滿意，批複：汝此次奉命即行，足證關心大局，忠勇可尚。俟抵營後，迅將如何布置進剿機宜，由驛馳奏可也。