曾國藩想得很明白，既然鹹豐皇帝看好江南大營，那就讓江南大營去折騰一下，也讓朝廷看看江南大營到底有多少實力。
不管江南那邊的情況怎麼樣，他和胡林翼這邊總是要動一動的，打一點勝仗給朝廷看看。
鹹豐九年(1859年) 十月二十四日，曾國藩和胡林翼率領數路大軍圍攻太湖，他以圍點打援的方式，誘使陳玉成大軍來敵，卻另外出奇兵燒掉了太平軍的糧草，從而一舉把陳玉成數萬軍隊擊敗，占領了太湖，直指安慶。
捷報飛到京城，鹹豐皇帝也很開心。肅順趁機進言：你看人家曾國藩，出山之後人緣變得那麼好，湘軍打戰那麼賣力，連弟弟都戰死了，他一心報仇，也沒有向朝廷提過半點封賞，是不是給他一點什麼？
鹹豐皇帝可不這麼想：那一頭強驢，，雖然他這段時間的折子裏麵，沒有那些我看著生氣的字眼，可我還是看他有點不順眼。先晾一晾再說吧！
湘軍打了勝仗，朝廷隻是象征性的表揚一下，隻是追加了死去的人，對於活著的，一點封賞都沒有。
好在胡林翼有錢，拿出一些錢給曾國藩，當是給將士的封賞。
曾國藩也火了，你鹹豐皇帝太不給麵子了，你要這麼玩，我陪著你。
他很明白，朝廷現在也是亂成一鍋粥，除了南方的太平軍，還有英國人和法國人，已經鬧了好幾年了，前陣子英法聯軍在大沽口吃了敗仗，可是以英國人和法國人的秉性，不會就這麼完事，肯定會卷土重來的，到時候朝廷可就有好戲看了。
在曾國藩的指揮下，湘軍圍住了安慶，卻不急於進攻，一麵修整兵力，一麵圍著安慶城挖了兩道足足七十裏長的長壕，又沿壕修起兩道長牆，把安慶牢牢圍了起來。
有了胡林翼的幫忙，曾國藩不用擔心糧餉問題，他對朝廷采取了“拖”字的訣竅，而對太平軍，則用了“圍”字。
如同巨蟒纏人一樣，用一道一道的壕溝把一座城市活活困住，等著裏邊的人被活活困死餓死。
曾國藩采取的這種方式是“以靜製動、反客為主”，看似笨拙，可效果很好。湘軍借機休養生息，進一步鞏固後方的地盤，然後大肆購買新式武器，補充兵員。
其實曾國藩一生做事，都沒有什麼特殊的地方，就是做得紮實，做得牢靠。這種作戰方式，也是曾國藩獨特的人生哲學和思維方式的體現。因此曾國藩打仗的第一秘訣是“穩”，先立於不敗之地。軍事首重“自固”，就是先要保存自我，然後才能談到爭取勝利。因為軍事不比別的事情，不容許你犯錯誤，一犯錯誤 ，可能生命就沒了，沒有改正的機會。所以他才要紮硬寨，保證軍隊先生存下來。
盡管朝廷一再催促湘軍攻下安慶，可是曾國藩有的是辦法拖延：我有的是時間，拖得起，朝廷內憂外患，總有一天會求我的。
鹹豐十年（1860）年2月，英、法兩國擴大侵華戰爭。
3月11日，李秀成所率精兵進至杭州城外。時杭州城除滿營外，僅有兵勇二千八百餘名。19日太平軍轟塌清波門城垣，由一千三百五十人組成的先鋒隊立即衝入城內，攻占杭州，殺死浙江巡撫羅遵殿等多人。
得知太平軍入浙，鹹豐帝深恐失掉浙江這個財賦之區，嚴令和春增調勁旅赴浙(後又命和春兼辦浙江軍務)。和春隻得遵旨加撥援兵，江南大營“先後調援者不下一萬三千人”，統歸張玉良率領。
李秀成連戰連勝，破了江南江北兩座大營，打得清兵丟盔棄甲。
這時候曾國藩在幹什麼呢？兩個字：看戲！
他的湘軍圍攻安慶，仗是打著，可人員都沒有傷亡。
你鹹豐皇帝不是看好江南大營的嗎？老子就把兵放在安慶不動，讓陳玉成全身心對付江南大營，也讓鹹豐皇帝看清楚，江南大營究竟有多麼的厲害。
果然，江南大營丟失，天京（南京）的困局已解，太平軍的局勢瞬間好了起來。
江南大營的失敗，標誌著鹹豐皇帝戰略思想的徹底失敗，也標誌著清代舊軍事體製的徹底失敗瓦解。事實證明，要消滅太平天國，隻能按曾國藩說的“先剪枝葉，再拔本根”，從上到下一步步來。