滇西的中心是大理，明季稱大理府。平常日子，從省城昆明到大理的驛道，是由昆明經逸龍甸、煉象關、石澗、楚雄、滇南、老虎關、鳳儀，直達大理城外十公裏的下關。自從榴花寨苗匪，襲了蒙化，占了彌渡，昆明到大理的一條驛道，隻能走到老虎關了。因為彌渡在老虎關鳳儀之間，占了彌渡，便把通大理一條驛道截斷了。至於蒙化和彌渡接境，是大理下關直趨哀牢山，通達滇南的要道。蒙化一失，由大理通滇南的咽喉，也被苗匪扼住了。苗匪這樣下去，便是羅刹夫人信內所說，扼住省城及滇南的要道，使官軍無法救護大理，然後可以奪取滇西中心的大理了。
沐天瀾羅優蘭率領四個親隨，改裝離省，目的地在哀牢山下的南澗鎮。頭幾天路程，乃照通大理的驛道走，不過到了楚雄便要岔路，從小路小道往南走，越過紫溪山，渡過禮社河，然後到達南澗。沐天瀾一行人等，一路曉行夜宿，居然平安無事。不過經過楚雄以後，步步逼近苗匪作亂之區了。
從蒙化、彌渡逃出來的漢人，拖男帶女的往昆明避難的，路上每天可碰到幾批。從這般人口裏，可以探出一點匪情，說是：“榴化寨苗匪襲了蒙化、彌渡兩處要口以後，沒有動靜，官兵也沒有進剿。聽說老虎關總兵尤大綱，調集就近轄下標訊，湊上鄉練民兵，一共不足千人。隻能扼守這座關隘，等待省裏發兵，才能和苗匪打仗。駐紮南澗的守將，也是尤總兵派去的一名參將，帶著二三百名官軍，兢兢索索的隻辨得個‘守’字。假使蒙化的苗匪傾巢而出，直衝滇南的話，這支駐守滇南的官軍，怕是擋不住的。”
沐天瀾聽到這樣消息，想起老虎關總兵尤大綱，原是父親提拔的舊部，在本省武官當中，還算有點膽略的。但是這樣單薄雜湊的官軍，怎能抵擋囂張之寇？幸而苗匪別有狡謀，誌在大理，否則，省中救兵未到，尤大綱這支官軍先落虎口了。雖然如是，苗匪凶狡難測，得趕快會著羅刹夫人想個萬全方法才好。
沐天瀾羅優蘭一行等到達南澗相近時，走上一座峭拔的山峰。滿山盡是參天拔地的杉鬆，峰腳下一條曲折的闊澗，奔流潺潺有聲，澗的那一麵便是南澗鎮，從高望下，一覽無遺。看清這座小鎮，夾在兩麵山峰之下，一條高高低低的山道，橫貫鎮心，山道兩旁，依著山勢蓋著參差不齊的幾排土牆茅舍，零零落落的約有裏把路長。可是靜蕩蕩的雞犬不聞，家家閉戶。有幾家門內進進出出的，都是抗槍披甲的官軍。
大約因為距離蒙化太近，鎮內商民，大半逃入哀牢山去了。
羅優蘭指著四麵鎮道盡處，說道：“那麵山勢緊縮，當路築著碉堡，堡上插著旗子，大約便是通蒙化的要隘。尤總兵派來的那位參將，定然守在此處了。可是這樣可憐的土堡，這點可憐的士卒，當得了什麼？官軍也太兒戲了。”
沐天瀾歎口氣道：“正恨如此，平時一般苗匪把官軍看得不在心上，才膽大妄為了。照說我們既到此地，應該先和此地守將會麵，在鎮內找個息宿之處。可是事關機密，一漏麵難免走露風聲。好在此刻剛剛過午，我們要緊的先會著羅刹姊姊。她信內寫明帶著人猿，坐著竹轎子，路又比我們近一點，定然先到。我們不如派個人去，先到鎮內察看有無留下暗記，再作道理。”
剛說著，羅優蘭背後站的那名健碩苗婦，突然咦了一聲，兩眼發直，盯在不遠的一株大杉樹上。大家轉身瞧時，原來那樹上橫插著一支兩尺多長的竹箭，箭上穿著一隻五彩斑的錦雉。走近細瞧，這支竹箭，並不是彎弓而發的真正羽箭，也沒有箭鏃，無非隨意用一支豎直的細竹枝，把錦雉從脊上穿腹而過，再深深插入樹內。為什麼要這樣插在杉樹上？倒有點奇特。
羅優蘭向錦雉再仔細瞧了瞧，恍若有悟，又向兩麵山勢看了看，隨手把樹上竹箭拔下，連錦雉擲在遠處，嘴上說著：“先不必派人到鎮上去，都跟我來。”
沐天瀾莫名其妙，姑且跟她走。向西走了一箭路，翻上了另一座亂石岡，盡是奇形怪狀的石林，好象無路可通。當先領路的羅優蘭也呆住了，四麵亂瞧。忽地格格一笑，指著那麵屏風似的一塊石壁，笑道：“在這裏了。”
沐天瀾慌縱過去細瞧時，原來石頭上用紅土畫著一個鳥頭，鳥嘴是向右的。他一瞧這鳥頭，立時也明白了，笑道：“想不到她，暗記下在這兒。”
原來杉樹上的錦雉和石壁上鳥頭，本是回信上和羅刹夫人約定的暗記。剛才羅優蘭瞧見杉樹上箭穿的錦雉，還沒領會到，隨後瞧出錦雉的項頸，並不象死鳥般軟垂，象活的一般昂著脖子，側著鳥頭往西瞧似的。逼近一看，才明白另用細竹，把鳥頭也釘在樹上的，才有點明白了。一時還不敢斷定，姑照鳥頭所指方向走去，果然尋著了石壁上暗記，才斷定羅刹夫人已先到了。
不在澗南鎮上留暗記，特地在這山峰上留記，當然別有用意。而且算定從昆明到南澗，必定是翻過這座山峰，樹林內不便畫暗記，便用錦雉來代替了。兩人毫不費事的找到了羅刹夫人的暗記，津神陡長，立時照著石壁上暗記指示的方向走去。
果然，每逢方向不辨，鳥道分歧之處，便有暗記指示前進方向。不過走的盡是荒岩峻嶺，深菁陰壑。沐天瀾羅優蘭武功津純，當然履險如常，隻苦了跟來的三個家將一名苗婦，提心吊膽的拚命跟著主人，爬山越嶺，走得暈頭轉向。不知經過了多少優險的溪穀，不記路程，不辨方向。隻覺頂上日影已經西沉，四麵亂山層疊，荒草沒徑。林內怪鳥咻咻，境界森森可怖。
沐天瀾、羅優蘭走到此處，覺得這段路內斷了暗記，難道錯了方向，岔了路了？看看天色已晚，深山內日光被群山遮住，太陽一下山，便容易黑下來。沐天瀾掏出身邊指南針來一瞧，覺得方向並沒走錯，但是這兒有好幾處山口，究竟應該進哪個山口？沒暗記又如何走法？一時倒有點為難了。
忽見一縷白煙，從左麵山嘴裏一片鬆林上麵，嫋嫋而起。羅優蘭喜道：“一路過來，並無人煙，那麵定有人家，我們且去探明地名和路程再說。”
大家向白煙起處奔去，進了山灣子，穿過一片鬆林，是-處深奧的小穀。穀內一泓碧清的清潭，有幾十畝地的麵積。
潭邊搭著不大不小的一所茅篷，胡亂用粗竹鬆幹搭就，頂上蓋著青鬆毛，一定是新蓋成的，可是靜靜的沒有人影走動。
茅篷側麵卻用山石疊成一雙長尾巴的彩鳥，門框的青竹皮上，用刀劃著“且住為佳”四個字。茅篷內地上亂鋪著一層鬆毛和樹葉之類，一邊疊著兩具竹兜子，一邊角上堆著一頭死的梅花鹿，和吃剩的幾隻獸退，其餘空無一物。
羅優蘭說：“這情形當然是羅刹姊姊替我們預備的，但是人上哪兒去了呢？”
沐天瀾說：“外麵石墩上兀自冒著煙，未必走遠，我們也走乏了，先進茅篷去休息一忽兒再說。”
兩人進了茅篷，命隨從們卸下背上的行裝，取出隨帶輕便銅鍋，舀點潭水，就那火灶上煮水解渴，隨意吃點幹糧充饑解渴。跟來的健碩苗婦便拿了銅鍋，同了一個家將，走到潭邊舀水去了。茅篷內沐天瀾羅優蘭正和兩名家將，整理行裝等件，正說著今晚大約要在這茅篷內坐守天明……
話剛出口，猛聽茅篷外麵潭水嘩嘩一陣奇響，同時鬼也似的一聲驚喊，聽出是去舀水苗婦的喊聲。沐天瀾羅優蘭先後一躍而出，在茅篷內整理行裝的兩名家將，也奔了出去。
一看潭中並無異狀，那苗婦四腳八叉的倒在潭邊，手上銅鍋，擲在草地上，她身旁一名家將，也變臉色的呆若木雞。
沐天瀾喝問：“什麼事？”
那家將直著眼，指著溪潭的那一麵，半晌，才哆哆嗦嗦的驚喊：“大水怪！大水怪！”
大家向他指的所在望去，並無可怪之處。隻潭邊草地濕淋淋的一路水跡。羅優蘭把嚇得跌倒的苗婦，提了起來，問她細情。
苗婦翻著白眼，啞聲兒說：“我同這位將爺到了潭邊，我正蹲身想洗淨銅鍋，舀點水去，猛見潭心嘩啦啦一響，平空湧起一水塔來。從水塔裏現出一個金剛似的大水怪，裂著血盆大嘴，向我們齜牙一笑，一轉身，竄到對岸，隻一縱，飛入鬆林，便沒了影兒。啊呀！我的小姐，太可怕了。你不信，問這位將爺，把這位將爺也嚇呆了。這地方人煙全無，天又慢慢的已黑下來。我們隻求平安，還是趁早離開凶地吧！”
沐天瀾、羅優蘭都有點不信，可是兩人嚇得這般模樣，那麵潭邊，又明明有一汪水跡留在那兒。正在疑神疑鬼當兒，忽聽得對麵高岡上，傳來一種又宏又壯，又慘厲的嘯聲，連羅優蘭聽得也有點毛骨悚然，身邊幾名家將和那苗婦，一發嚇得手腳發抖。沐天瀾猛地記起自己在金駝寨異龍湖畔嶺上，第二次單獨去和羅刹夫人會麵時，也聽過這種嘯聲——是玉獅穀人猿的嘯聲！羅刹夫人既然一路暗記引我們到此，此刻岡上起了嘯聲，定然羅刹夫人帶人猿們來迎接我們了。
正待向羅優蘭說明就裏，身後黑沉沉一片鬆林內，突然發出一陣洪鍾似的笑聲。大家急轉過身去看時，隻見樹林內現出一個發眉皓然的老道士，步趨如風，飄然而出。羅優蘭老遠已看清來人是誰，隻喜得她啊呀一聲，嬌喊著：“父親！怎的你老人家會在此地？”
便在這一聲嬌喊中，一頓足，飛一般縱了過去。到了老道士身邊，小孩子撒嬌般，抱著老道士大退跪了下去，高興得淚珠兒直迸，話都說不出來。而且她一路喬裝男子，說話時大著舌頭，此刻真相畢露，想改變嬌音，情形非常可笑。
原來這位老道便是桑苧翁，羅優蘭、沐天瀾二人，萬想不到在這種地方會碰到自己父親和丈人。沐天瀾也喜出望外，慌趕過來拜見這位通權達變的泰山。在桑苧翁雖然想斷絕俗緣，無拘無束的逍遙於名山勝境，無奈一見到這對可愛的嬌女嬌婿，不由他不銀須飄拂，笑得閉不攏嘴。這次會麵，在沐天瀾、羅優蘭二人，出於意料之外，在桑苧翁卻在意料之中。
桑苧翁說：“時已不早，此處非談話之地。這兒茅篷，是羅刹夫人暫時安置人猿之地。你們快跟我走罷！”
沐天瀾忍不住問道：“聽嶽父口氣，似乎已知道羅刹夫人的行蹤。我們剛才還聽到人猿的嘯聲，怎的她不露麵呢？”
羅優蘭一聽他惦記羅刹夫人，便向他盯了一眼，嗤的一笑。
桑苧翁笑道：“你問她嗎？這位奇特的姑娘，大約世間上，再也找不出第二位來。連我也被她鬧得莫測高深了。說來話長，我引你們到一個地方去，便是這個地方，也是她替你們安排下的。我們到了那兒，再細談罷。”
於是沐天瀾、羅優蘭指揮三個家將和那苗婦，依然背上行旅，跟著桑苧翁走入穀底一片鬆林。走沒多遠，從一座插天峭壁下麵的仄徑上，轉入窄窄的一條天然磴道。曲曲折折盤過一處險怪的岩壁，上下岩壁，翠葉飄空，朱藤匝地，盡是龍蛇飛舞的盤藤，擋路礙足的。似乎新近才用法掃除，開辟出一條鳥道來。
桑苧翁當先領路，走盡這段礙道。從岩壁間幾個拐彎，忽地眼前一亮，岩腳下露出銀光閃閃的一道寬闊的溪澗，如鳴錚琮，而且溪澗兩岸，奇岩怪壑，犬牙相錯。這條山澗，也隨著山勢，變成一轉一折的之字形。兩麵溪岸，雜花恣放，嘉樹成林，許多整齊優靜的竹籬茅舍，背山麵水，靜靜的畫圖一般排列在那兒。紙窗竹牖之間，已隱隱透出幾點燈光，茅舍頂上，也飄起一縷縷的白煙。似乎村民正在晚炊，景象優靜極了。隻有那麵靠山腳的溪澗中，時時發出一群輕脆圓滑的歡笑聲，和拍水推波的嬉水聲。隱綽綽似乎有幾個青年女子，在那兒遊泳為樂。因為兩岸高岩夾峙，日已西沉，遠望去霧影沉沉的已瞧不清楚了。