現在且說打獵的高某回來不到幾天，恰值吳壯猷中了秀才，壯猷的母親也一樣敬神祭祖，不過沒有象現在中舉的熱鬧罷了。這時吳家正缺少一個長工，本村的人就把高某薦了進去。壯猷一看他，長得偉岸雄壯，聲若洪鍾，雖然仍舊農家裝束，與從前打獵時候的形狀，迥然不同。試了幾天工以後，見他舉止沉著，勤奮異常，非常合意。尤其是這位娟娟小姐，引症柳莊麻衣的相術，說他虎頭燕頷，千城之相，這樣一來，上上下下格外另眼相待。直到壯猷中舉開賀，已經在吳家過了兩個年頭，日子一久，吳家知他誠實可靠，一切粗細的事務，推心置腹的交他經營。這位高司務簡直象吳家的總管一樣，所以壯猷中舉開賀的一天，他忙得不亦樂乎。
這一天，席散送客，已經日落西山，有幾個路遠的親眷，吳家殷情款留，重新細酌談心。恰巧這幾天是月到中秋分外明的時節，一輪皓月早已擁上庭梧，壯猷豪興勃發，就這幾位留宿的親戚們，移席到廳旁一座三麵開窗的小樓上，來一個舉杯邀明月。這座樓三麵都開著窗戶，正對著金雞、玉虯兩座山峰，所以樓窗口掛著一塊匾叫作對山樓，平日為壯猷靜讀之所。琳琅四壁，雅潔無塵，高司務早已指揮下人們，在窗前一張紅木八仙桌，布置好時饈佳果，壯猷就同這般親戚們上樓來，揖讓就座，洗盞更酌起來。這時首座有一位壯猷的長親，道貌岸然的說道：“室雅何須大，象蘊之這樣俊雅不群，方不負此雅室。”
又有一位須發蒼白的老先生，先重重的歎了一口氣，然後說道：“現在城內的富家子弟，把書房裝飾得精致絕倫的很多，可是縹緗萬軸，也無非是表麵的裝飾品，還不是終日鬥雞走馬，何嚐到那精致的書房內，靜靜的用一回功呢？要象我們這位老侄台下帷刻苦，真可算得鳳毛麟角了。到底皇天不負苦心人，所以這次秋試一舉成名，將來蟾宮折桂，衣錦榮歸，也必定穩穩的捏在掌中的了。”
這樣你一言，我一語，轉彎抹角的，把壯猷恭維得不知所雲。
壯猷正想謙遜幾句，忽然，坐在隔壁的一位，結著曲蚓小辮、穿著二藍繭綢夾袍子的一個冬烘先生，搶著說道：“讀書人到了三考得中，才算有了交代，但是談何容易？一要祖宗積德，二要自己用功，最要緊的，還需風水好。我們紹興文風之盛，全在山明水秀上。當年上輩傳下來說，倘然城內龍山上麵的魁星閣上發現紅光，照澈全城，這年必定出個狀元。倘然這兒的金雞、玉虯兩座山上，發現兩道白光，直上霄漢，這年必定有個將星出現。原來紅光就是山川發越的文氣，白光就是劍灶內的劍氣，這是應驗不爽的。今年魁星閣上的紅光，聽說城內已經有人在半夜裏看見過一次，或者就應驗在我們蘊之老弟身上，也未可知。”
經這位一說，格外把壯猷窘得如芒在背。幸而首座上，道貌岸然的這一位，老氣橫秋的來了一句：“齊東野語，姑妄聽之。”
總算為壯猷順了一順氣。可是隔壁座上這位曲蚓小辮，原是個風水先生，研究堪輿之學，頗為有名，自以為這一番話大有道理，對於首座這一句斷語，大不服氣，還覺得有點暗含著說他恭維不得體，越想越不是味兒。正想引經據典，來一番辯正的話，忽然牆外一陣喧嘩，好象有無數村男村女在門口嚷鬧一般。這陣喧嘩過去，又聽得窗下有一個人，長歎一聲，似乎還聽得他說了一句：“彗星掃野，劍氣騰霄，正是我輩一獻身手的時候了。”
壯猷聽得，似乎是高司務的聲音，就立起身到窗口俯身一看，看見梧桐樹下有一個長長的身影，背著手正在來回踱步。壯猷朝下問道：“是高司務嗎？”
這個人聽得樓窗口有人問他，仰著頭說道：“少爺，要添酒嗎？少爺看到這顆怪星了嗎？”
壯猷抬頭一看，一輪皓月之外，星光萬點，與平常一樣，何嚐有什麼怪星？正想再問樓下，忽聽背後有人喚著他的號連聲說道：“蘊之，蘊之，在這兒，在這兒。怪呀，怪呀！”
他回頭一看，席上一個人都不剩，滿聚在那一麵的窗口，各個仰著頭望著。他走過去探身一看，果然西南天角上有一顆大得異常，赤有火苗的怪星，在天上閃閃發光。而且細看起來，光芒分射，支支可數，宛如掃帚一樣。其中另有獨出的一枝，光芒形同箭竿，遠看去，射出來的光芒，足有四五尺長。
此時一輪明月，偶然被一塊浮雲遮蓋，這顆怪星越顯得光奪日月，仿佛半天裏懸了一具極大的紅燈，把滿天的無數小星弄得暗淡無光。這時樓上的一般親戚，又顛頭簸腦的各抒怪論起來，壯猷也不去理他們，兀自倚著窗檻，望空出神。心想這種彗星，就是古人所說“攙搶”，又叫“孛星”。照曆代的史實，發現這種彗星絕非吉兆！現在西南各省，正在鬧天地會、哥老會，朝廷的官吏又腐敗不堪，恐怕不久就要大亂！想起父親宦遊萬裏，還沒有接到平安複信，心裏頓時忐忑不安起來。
正在癡癡馳想的當口，忽然覺得後麵有人把他衣襟一扯，回頭一看，高司務已立在他身邊，低低說道：“時候不早，少爺同諸位親戚老爺們，早點安息吧。”
壯猷回身，皺著眉向幾位親戚說道：“這顆彗星果然來得奇怪，恐非國家之福，父親遠在雲南，實在放心不下。”
眾人看見壯猷記掛父親，滿麵愁容，也就無心暢飲，草草終席。壯猷陪著他們下樓，請他們分頭在客房安息，自己就到後麵向母親妹妹說明究裏。哪知陳氏同娟娟及一般留住的女眷們，也因為看到這顆怪星，想起雲南的丈夫，又想起翌年同兒女到雲南，不覺眉頭都起了個老疙瘩。壯猷看見母親愁悶，不敢再說什麼，反說父親見識比我們自然高得多，好在不久就有回信來，父親一定有指示我們的話。何必因為這顆星，就無緣無故的擔憂呢？
正在微微解說的時候，一個老媽子進來說：“高司務請少爺出去說句話。”
壯猷想今天事多，高司務或者有請示的地方，就立起身來，對娟娟道：“時候不早，妹妹請母親同幾位親眷們，早點安息吧，我出去料理料理，也要睡了。”
說罷，走了出來，見高司務立在院子裏等著他，就向高司務說道：“你忙碌了一整天，也早點安息吧，有事留著明天再辦不好嗎？”
高司務微笑著輕輕說道：“少爺體諒我，可是有一位客人不肯體諒，要我伺候著他呢。”
壯猷聽了一愣，說道：“前麵客人不是都已安睡了嗎？”
高司務接著說道：“不是這幾位客人，這個人也許還沒有來呢。”
這樣一說，壯猷越摸不著頭腦，高司務又輕輕的說道：“少爺可以睡了，房內不要點著燈，我就在少爺房門口坐著，倘然外邊有點奇怪響動，千萬不要出來，也不要高聲叫喚。”
壯猷雖然聽得離奇莫測，知道他素來誠實，今天他這一番話，必定有他的用意。可是說得太突兀，不能不問個水落石出才安心。於是一麵向外邊廳屋房裏走，一麵問高司務道一“你此刻說的話，我一點不明白，究竟怎麼一回事呢？”
高司務說道：“到了少爺臥房裏再說。”