羅布是一大城，在名曰羅布沙漠之邊境，處東方及東北方間……此漠甚長，騎行垂一年，尚不能自此端達彼端。狹窄之處，須時一月，方能渡過。沿途盡是沙山沙穀，無食可覓，然若騎行一曰一夜，則見有甘水，足供五十人，或百人暨其牲畜之飲。甘水為數雖不多，然全漠中可見此類之水。質言之，渡沙漠之時至少有二十處得此甘水，然其量甚寡。另有四處，其水苦惡，沙漠中無食可覓，故禽獸絕跡。
馬可?波羅的上述記載詳於前人.但對了解這個地區來說，仍然是十分不夠的。從中我們大致可知下述情況：“羅布城”的位置、羅布沙漠的大小、羅布荒原水源和水質的狀況等等。
從馬可?波羅的記述，至少可以了解，羅布荒原一直是沙漠環境，人類的居住和生活一直受到水源的製約。
在人類曆史上，曾經出現過三次規模巨大的探險浪潮，最近的一次出現在19世紀末20世紀初，其主要對象為包括中國西部地區在內的中亞、西亞地區。在中國，主要在新疆塔裏木盆地。這一次探險浪潮與前兩次相比，最大的不同是考古學的大發現超過了地理學的大發現。這些發現如此豐富，直到今天，在許多國家仍然在連篇累牘地發表大量專著和論文，接連不斷地繼續著考證和引據。在這次浪潮中最著名的探險家斯文?赫定的故鄉——瑞典，甚至專門建立了“斯文?赫定基金會”，資助著這項世界性的研究。
斯文?赫定曾先後六次到中亞和新疆考察，三次進入羅布泊地區。
第一次是在1895年，斯文?赫定從喀什出發，到達巴楚，首次橫穿塔克拉瑪幹沙漠，擬糾正普爾熱瓦爾斯基所繪地圖的失誤，並尋覓古代遺址。這是一次死亡之旅。途中由於缺水，他們掙紮於道途中，同行者死亡一人，8峰駱駝死去7峰，幸在麻紮塔格附近的和田河河床為牧羊人所救。因這次經曆，斯文?赫定描繪塔克拉瑪幹沙漠時冠以“死亡之海”之名，一直流傳至今，使人們“談沙色變”。
斯文?赫定第二次羅布泊之行是在1899?1901年。斯文?赫定的第一次探險，為他樹立了探險家的地位，在地理學界聲名大震，瑞典國王親自撥款資助他的第二次中亞探險。1卯9年他再次來到塔裏木盆地，開始沿葉爾羌河至主流塔裏木河的旅行，至塔裏木河下遊向南拐彎處，他建立了一個大本營，幵始對塔裏木河下遊地區和羅布窪地的探險考察。1900年3月，意外地發現了樓蘭遺址，由於行程匆匆未展幵發掘工作。第二年他再次返回進行發掘，獲得大量木簡和紙文書，並依據文書記載，判定此遺址即中國史書記載的著名的樓蘭。在塔裏木河下遊考察中，他繼發現羅布泊地北部的湖泊後，又發現一條寬100米、深4?5米的幹河床，他確信，塔裏木河就是經此流入羅布泊，後來河流改道南流。斯文?赫定在糾正普
爾熱瓦爾斯基關於羅布泊地理位置的錯誤後，又製造了一個新的謬誤，即關於羅布泊遊移的理論。
為了證實羅布泊遊移，並以1500年為一周期的理論，斯文?赫定於1934年第三次來到這裏。此前，即1921年塔裏木河改道東流重注羅布泊，他親自乘舟順孔雀河進入重新擴大的羅布泊，為了他的“理論”的被證實，表現得欣喜萬分。
斯文?赫定由於中亞探險經曆，獲得了極高的榮譽。瑞典國王親自授予他“瑞典民族精祌的先驅者”稱號，歐美各國元首也以結識斯文?赫定為榮。他一生著述甚豐，僅在中國新疆、西藏的考察，就出版了著作47卷，約1000萬字。而他的遊記，如《中亞細亞沙漠》、《亞洲腹地旅行記》、《從陸地到印度》、《外喜馬拉雅山》、《探險生涯》等，更膾炙人口，廣為流傳，被譯成10多種文字，吸引了許多青少年走上了探險之途。
近代中國的羅布泊探險
近代我國學者對羅布泊地區的科學探險和考察，始於本世紀的30年代
從丨9世紀中期幵始，各國探險家在我國新疆地區的探險，雖然在地理、考古方麵有許多重大發現，然而他們肆無忌憚破壞、掠取中國珍貴文物的行為，激起中國學術界的極大憤慨。因此，當1927年斯文?赫定再組織第六次中亞考察時，中國文物保護委員會向政府提出了異議。迫於輿論，斯文?赫定與中國政府達成妥協，將單方考察改為雙邊合作考察，組成中（國）瑞（典）聯合考察團，即中國西北科學考察團。中國考古學家黃文弼、地理學家陳宗器等10人參加了考察團。
黃文弼於1928年由魯克沁穿庫魯克塔格山，到達孔雀河下遊。在羅布泊北岸一個三而環水的湖洲上發現一個烽燧遺址，取名為“土垠”，並認為樓蘭國都應在此附近。1934年，他又一次前往羅布泊地區，期望去樓蘭遺址，但因交通所限，仍隻在羅布泊北岸進行了發掘。根據兩次考察結果，黃文弼寫成《羅布淖爾考古記》，雖然考察範圍有局限，但此書作為我國近代學者關於羅布泊地區的第一本科學專著，意義仍是十分重大的。