這些軍事工業，不論大小局，一律都屬於官辦企業，產品直接撥給軍隊，不計成本，不作為商品出售，在企業的經營管理上不可避免地會產生腐敗現象，並且在生產資料和技術上對資本帝國主義有很大的依賴性。但是，它們已不同於舊有的官營工場手工業，就其使用新機器，雇傭大量工人，大體上按照西方的機器工廠的組織形式進行生產來說，已帶有資本主義企業的性質。由於這些軍事工業的創辦，也多少改變了清朝軍隊專恃刀矛弓箭、帆篷舟楫的落後狀況，為中國國防近代化奠定了基礎。
李鴻章推行以學習西方技術為目標的富國強兵之策，60年代著重在創辦近代軍事工業，從70年代起，又提出“寓強於富”的口號，辦起軍事工業以外的其他企事業來。
一是創辦電報、鐵路和輪船招商局。李鴻章認為，交通運輸和電訊事業，不僅於“富國”有重大意義，而且是“強兵”的必要手段。他說：“用兵之道，必以神速為貴。是以泰西各國於講求槍炮之外，水路則有快輪船，陸路則有火輪車，以此用兵，飛行絕跡。而數萬裏海洋，欲通軍信，則又有電報之法……瞬息之間，可以互相問答。獨中國文書，沿恃驛遞，雖日行六百裏加緊，亦已遲速懸殊。”為此，1872年6月，他在《籌議製造輪船未可裁撤折》中，針對朝野因製造輪船糜費太重，建議暫停製造的意見，堅主非但兵輪船的製造不能停止，而且還應兼造商輪船，“以資華商領雇”。同年底，在他主持下，委海運委員朱其昂負責，先行開辦了輪船招商局（經營輪船運輸）。他在致總理衙門函中，說明設立招商局的目的，除了吸收本國遊資和收回長江外海航運利權之外，還特別強調了以挽救中國軍事上內外聯絡之缺陷。1879年冬，李鴻章在大沽、北塘海口炮台間試架電線以通天津，為中國自建電報之始。是時英商已自香港設水線至廣州，複欲循通商務口以達天津。至1880年已引通至上海之線，並自香港設陸線至九龍。而丹麥水線也從吳淞引至上海，且有延入內地之勢。為杜絕洋商覬覦中國之利權，1881年，李鴻章接受盛宣懷的建議，仿照輪船招商局的辦法，募集商股，決定自建津滬陸線。同年，津滬陸線建成，使南北洋訊息相通，“調兵饋餉”，大為便捷。至1894年甲午戰爭前，除沿海各要地間均已建成陸線外，內地各主要城市之間也陸續建立了電報聯係。至於鐵路的建造，由於遭到極端守舊勢力的強烈反對，進展則十分緩慢。1874年，李鴻章晤恭親王奕，力陳鐵路之利，建議先建清江浦至北京線，並請恭親王奕向太後進言。奕雖表讚同，但不敢上陳，謂“兩宮亦不能定此大計”。1877年，中國首任駐英大使郭嵩燾致書李鴻章，以其在英國目睹鐵路之利，並獲英人企圖在中國建造鐵路圖說，力促中國自行創辦鐵路，以防洋人攫取中國之利權。李鴻章頗為所動，遂計劃首先在開平礦務局自礦山至北塘修築運煤鐵路一條。籌備期間，因清廷惑於眾議，命令停辦。直到1881年，始批準修築自唐山煤井至胥各莊10公裏鐵路。此前，原直隸提督劉銘傳亦奏請，以京師為中心，修造南北四條鐵路幹線。清廷令李鴻章妥議具奏。李鴻章在複奏中，對劉銘傳的主張極表讚同，並向朝廷力陳鐵路之興，其大利有九，其中除列舉了在發展經濟上的重大作用外，還特別強調了在軍事上的特殊意義。他說：“從來兵合則強，兵分則弱。中國邊防海防各萬餘裏，若處處設備，非特無此餉力，亦且無此辦法。苟有鐵路以利師行，則雖滇、黔、甘、隴之遠，不過十日可過，十八省防守之旅，皆可為遊擊之師，將來裁兵節餉，並成勁旅，一呼可集，聲勢聯絡，一兵能抵十兵之用。”奏入，極端守舊勢力紛起反對，內地築路計劃仍難以實現。有鑒於此，李鴻章隻好以運煤為由，於1886年將開平煤礦原築10公裏鐵路接築至閻莊，共長40公裏。次年，再從兩端分別延至古冶和天津，這是中國修建成的第一條鐵路。1890年，因東北局勢日緊，改建關東鐵路。
至1893年修通了天津至山海關路段，後又向關外延伸了64公裏。盡管為數甚少，但多少也增加了沿海軍用運輸的能力。
二是采用機器開礦、織布。隨著近代軍事工業的相繼創辦，原材料的供應，特別是煤鐵的供應，就成為突出的問題。李鴻章說：“船炮機器之用，非鐵不成，非煤不濟”，“閩滬各廠日需外洋煤鐵極夥，中土所產多不適用”，“設有閉關絕市之時，不但各鐵廠廢工坐困，即已成輪船，無煤則寸步不行”。為了解決這個問題，他認為必須改變煤鐵生產的落後狀況。以產煤而論，因“無抽水機器，僅能挖取上層次等之煤，至下層佳煤，為水浸灌，無從吸淨，不能施工”。鐵的生產亦複如是，由於冶練技術落後，多“粗硬不適於用”，而“西洋煉鐵、煉鋼及碾卷鐵板、鐵知等項，無一不用機器開辦”。為此，在70年代初，他多次奏請采用西洋之器與法，開煤鐵等礦。他說：“各省諸山多產五金及丹砂、水銀、煤之處，中國數千年未嚐大開，偶開之，又不得其器與法，而常憂國用匱竭，此何異家有寶庫不啟，而坐愁饑寒。”“近來西人屢以內地煤鐵為請，謂中土自有之利，而不能自取，深為歎惜。”“誠能設法勸導官督商辦，但借洋器洋法，而不準洋人代辦，此等日用必須之物，采煉得法，銷路必暢，利源自開，榷其餘利，且可養船練兵，於富國強兵之計，殊有關係。”1874年，他即在直隸磁州試辦煤鐵礦，後因地方紳士反對，交通亦不便利，於次年停辦。1876年，派唐廷樞在直隸灤州創辦開平煤礦，兼煉鋼鐵。至1881年開始出煤，因資本不足，煉鐵停辦，專辦煤礦。至1894年，每日可產煤2000噸，年產達數十萬噸，成為我國最早用機器開采的一個大型煤礦。1887年，又派朱其詔創辦熱河三山鐵鉛礦。同年，聯合黑龍江將軍恭鏜創辦漠河金礦，於1889年開始出金，至1893年共產砂金達6.3萬餘兩，成為僅次於開平煤礦的成功企業。至於采用機器織布，早在1865年，李鴻章購置上海美人旗記鐵廠時就曾指出：“洋機器於耕織、印刷、陶埴諸器皆能製造，有裨民生日用，原不專為軍火而設。”1878年，他開始籌辦上海機器織布局，因商股不足，久無成議。至1882年籌辦稍有眉目，始正式上奏清廷，陳明設立該局之目的。他說：“古今國勢，必先富而後能強，尤必富在民生，國本乃可益固。”“查進口洋貨，以洋布為大宗，近年各國銷數至二千二三百萬餘兩。洋布為日用所必需，其價又較土布為廉，民間爭相購用，而中國銀錢耗入外洋者，實已不少。臣擬遴派紳商在上海購買機器設局仿造布匹，冀稍分洋商之利。”但在籌辦過程中，因總辦鄭觀應挪用股本進行投機事暴露，曾一度停頓，後改由龔壽圖接辦。到1890年才正式投入生產。所用機器包括由英、美購置的軋花、紡紗、織布各機全套，紡綻3.5萬枚，布機530台，雇用工人約4000名。投產後，營業興盛，利潤豐厚。1893年10月失火，全廠被毀。後由李鴻章派盛宣懷恢複，改建為華盛紡織總廠。