李鴻章從辦軍事工業，轉向創辦“寓強於富”的民用工業，說明他已認識到軍事應以經濟為基礎，在軍事思想上顯然是一個很大的進步。他創辦的這批民用工業，多數采取官督商辦或官商合辦形式，形成我國早期的官僚資本主義。盡管這批企事業未能使中國在經濟和軍事上真正富強起來，並且由於它的壟斷性，對民族資本主義的發展還有阻礙作用，但是，在以土產敵洋貨，力保中國商民之利權方麵，還是起了一定的積極作用，特別是由於引進了先進的生產力（采用機器生產），又不能不刺激和推動了中國資本主義的發展。
舉辦近代軍事工業和民用工業，必須培養懂得西方先進技術的人才。為此，早在1863年李鴻章就奏請在上海設立外國語言文字學館。他在奏折中說：“我中華智巧聰明豈在西人之下，果有精熟西文者轉相傳習，一切輪船火器等巧技，當可由漸通曉，於中國自強之道，似有俾助。”旋即奉旨允準，乃推選上海近郡14歲以下文童，聘西人教習外國語言文字。1869年，該館移入江南製造局，改名為廣方言館。至光緒初年，廣方言館除培養了一批外語人才外，還在中國學者和外國傳教士學者的合作下，翻譯了西文書籍近百種，其中自然科學占47種，工藝軍事類占45種，著名者有《汽機發軔》、《汽機問答》、《運規約指》、《泰西采煤圖說》、《實用化學入門》、《海防新論》等。
為了培養技術人才，李鴻章於1864年即建議改革考試製度。
他在致總署的信中說：“中國欲自強，則莫如學習外國利器。欲學外國利器，則莫如覓製器之器，師其法而不必盡用其人。欲覓製器之器與製器之人，則或專設一科取士，土終身懸以為富貴功名之鵠，則業可成，藝可精，而才亦可集。”1874年，他又正式上奏朝廷，指出：“軍務肅清以後，文武兩途仍舍章句弓馬末由進身，而以章句弓馬施於洋務隔膜太甚”，“所用非所學，人才何由而出”。據此，他向朝廷建議：一是在科舉考試中，“開洋務進取一格，以資造就”；二是仿效西方設立“洋學局”，“分為格致、測算、輿圖、火輪機器、兵法、槍炮、化學、電氣學數門”，所學“如有成效”，“與正途出身無異”。他的這個建議，毫無例外地遭到極端守舊勢力的一片斥責聲，攻擊他“用夷變夏”，朝廷亦始終未予認真考慮。不得已，他隻好在自己辦的製造局中，附設一些技術學校或短期訓練班，以培養技術人才。
直到80年代，始在朝廷的同意下，辦了電報、西醫以及一些軍事學堂。