“現在曹操已經擁有百萬之眾，挾天子以令諸侯，不可同他爭鋒。”劉備實力如此弱小，不應該與曹操爭強鬥勝；曹操須要消滅，但不是現階段任務。
話鋒一轉，談到江東：“孫權據有江東，政權經曆三代的考驗，地勢險要，民心歸附，賢能肯為孫氏效力。這股力量，可以用作外援，卻不容去吞並。”告訴劉備，江東他吃不掉，要同它聯合，否則南方也有可能被曹操各個擊破。
那麼，劉備又將如何奪取天下呢？諸葛亮建議分近遠期兩步走，近期以三分天下為目標，有三項任務。
“荊州北據漢、沔（漢水上遊）二水，利益窮盡南海，東連江東吳、會稽兩郡（今長江三角洲和浙閩），西通劉璋巴蜀（今四川），這是用武之地，而荊州之主劉表不能固守。荊州怕是天意資助將軍的，將軍有沒有意思？”第一項任務，取荊州。
“益州險要，四塞之地，沃野千裏，乃是天府之國，漢高祖憑借它成就了帝業。益州之主劉璋愚昧、軟弱，張魯威脅其北麵，人民殷實，地區富有，而不知道去慰問撫恤，智能之士渴望得到明主。將軍既然是皇家後代，信用和道義傳遍四海，總攬英雄，思賢若渴，何不取而代之呢？”第二項任務，接著取益州。
第三項任務，同孫權結盟。孫氏正在內爭三江五湖之利，局限在東南一隅；然而遲早會走出太湖背後的閉鎖狀態，進入全國鬥爭，那時聯合有現實的可能。
以上是近期計劃。預測劉備聯吳避曹奪取荊、益後，將與曹、孫三分天下，並成為獲利最大一家。可以說，諸葛亮未出茅廬，已知天下三分。
接下來談遠期，以統一全國為目標。首先要治理荊、益，任務是：“守住兩地險要，西和諸戎，南撫夷越，對外結好孫權，對內治理政務。”
諸戎在西北秦隴即益州和曹占區之間，由氐、羌族構成，夷越在益州南部，都具有戰略意義，必須以和撫政策爭取少數民族民心，鞏固大後方，策應滅曹的北伐戰爭。劉備在實現近期目標後實力增強，將與曹操爭鋒，問題是選擇有利時機。
“一旦天下有變，就命令一員上將率領荊州軍隊北上宛城（今河南南陽）、洛陽，將軍親自率領益州軍隊攻入秦川（今關中一帶），百姓誰不用簞盛飯，用壺盛湯來歡迎將軍呢？果真如此，則漢室可興、霸業可成了。”
這個對策，便是聞名後世的《隆中對》，產生於草廬，也稱《草廬對》，包含豐富的戰略智慧。它告訴劉備：奪天下，光憑願望和艱苦奮鬥是不夠的，還得通盤謀算，成竹在胸。過去想一口吃個胖，實力和目標兩者失衡，瘸腿走路，哪能不跌交呢？分步走，力所能及，方能逐步成功。弱者對強敵先退一步，向薄弱地區荊、益謀求發展，將壯大自己力量，獲得最終進攻強敵的能力。軍事鬥爭同政治、外交鬥爭配合，聯吳，治理荊、益等手段綜合運用，必能大見成效。
在常人看來，一個能在曹操、孫權、劉表、劉璋等手握雄兵、喧赫一時的群雄那裏謀到一席之地的人，偏偏看上既沒有地盤、又沒有多少兵馬的劉備，豈非將一生事業係在前途未卜的人物身上？然而這正是諸葛亮之所以為諸葛亮的道理。撇開劉備反曹最堅定、以興微繼絕為己任這一層不說，去了能受重用，一展平生管樂抱負的，舍劉備其誰？劉備不以自己一介布衣、一名青年為鄙陋，三次屈尊就教，單憑這一點，就很感激的了。豈不聞“士為知己者死”！顯然，諸葛亮把領導者的素質看得比實力更加重要，把未來看得比當前更重要。這是一個取勝大師不同常人之處的根本所在。