總體來看，明朝江南無論是農業產量還是生產工具都要優於宋朝，這為明朝中期開始的人口穩定增長打下了堅實的基礎。
手工業
明朝江南的絲織業有很大發展、江蘇、浙江的絲綢產量很高，成為朝廷用絲綢的主要來源；蜀地的絲織品更是“號為冠天下”。製瓷業更是發達之極，無論是浙江哥窯燒製的冰裂紋瓷還是江西景德鎮的全國製瓷中心，產品暢銷海內外。地處東南沿海的廣州、泉州，更是擁有全球規模最大的造船業。
商業
明朝江南的自由市場十分紅火，來自國內外的商品琳琅滿目，不論是早市還是夜市“買賣晝夜不絕”。在此基礎上，明朝還逐漸形成了一些具有地方特色的商人集團，其中在南方最著名的是徽商（北方是晉商）。
徽商出自安徽南部的徽州府，當地屬於山區，人多耕地少，所以自然而然地就會選擇外出從事工商業。由於當地物產豐富，所以木器、漆器、茶葉、文具等特產享譽全國，尤其是徽州臨近全國經濟最發達的江蘇、浙江兩省，所以這時候的徽商積累起了雄厚的物質條件。
集鎮發展
明朝時的地方性集鎮在宋朝基礎上又有進一步發展，並且很快就遍及全國，對發展經濟起到一定的推動作用。
尤其是那些經濟繁榮、地理位置好、人口增加迅速的集鎮，更容易吸引外地的商業資本投入，於是逐漸發展成地區性工商業中心，這種情形在江南地區為數不少。其中最典型的有以棉織業為主的上海鬆江朱涇鎮，以絲織業為主的江蘇蘇州盛澤鎮、浙江湖州南潯鎮，在國內小有名氣。
到了明朝末年，又出現許多上規模的專業市鎮，其中就有被譽為“天下四大鎮”的廣東佛山鎮、江西景德鎮、湖北漢口鎮、河南朱仙鎮，儼然是一個個新興商業城市。之所以還稱它們為“鎮”，隻是因為它們比州縣治所等傳統城市的行政級別低，機構設置也簡單，完全是因為經濟發達才崛起的，與政治型城市還是有些許區別的。
明朝江南經濟是怎樣形成的
歸納起來，主要有以下幾大因素：
初期善用讀書人
善用讀書人是明朝開國皇帝朱元璋初期成功的主要原因之一。
明朝初期百廢待興，朱元璋便掀起一股訪求讀書人的熱潮。他沿用過去打仗時的做法，攜帶大量金錢赴各地物色人才，給足讀書人麵子，真的是求賢若渴。不同的是，打仗時遇有讀書人不願意出山的他並不強求，生怕對方跑到敵手那裏去；而當明朝建立後，他認為“現在我給足了你麵子你還不出山，就是看不起我這個討飯皇帝”，所以定要滿門抄斬。
在這種胡蘿卜加大棒的威懾下，天下讀書人紛紛加盟官僚機構，給明朝之初的興起起到巨大的幫助作用。至於後來朱元璋對讀書人越來越看不起，以至於興起文字獄，一方麵是因為他在這些讀書人身上的作用已經達到了，另一方麵是這時候的他已經人材濟濟、今非昔比了。
輕徭薄賦，休養生息
明朝初期，朱元璋就告誡各地官員：“天下初定，百姓財力困乏，好比小鳥不可拔羽，新樹不可搖根。”所以，他多次下令獎勵墾荒、輕徭薄賦、興修水利、休養生息，重新編排戶籍、建立地方和農村基層組織（都圖製度）、解放奴婢、鼓勵種植經濟作物、提高手工匠人的地位，這一係列政策都大大促進了江南地區的經濟恢複和發展。