明朝滅亡有多種原因，除了從政治、軍事、瘟疫或氣候變化等角度去考察外，從經濟角度看，則是經濟高度繁榮後應對經濟危機失策造成的。
明朝初期，朱元璋頒布了兩大經濟政策，一是禁止金銀作為貨幣使用，二是嚴格實行海禁。禁止使用金銀、隻能用紙鈔，主要是為了控製民間經濟，同時也因當時政府金銀儲存不足；實行海禁的目的，則主要是打擊走私和海盜。但顯而易見，這兩條禁令都不合事宜，所以最終不得不廢除。
首先是因為政府不斷打仗，開支太大，所以隻好不斷發行貨幣，最終出現了嚴重的通貨膨脹。折算下來，1376至1413年間物價上漲83倍，1376至1436年間更是上漲1110倍。[1]沒辦法，政府隻好回過頭來重新用白銀做交易。其次是1542年葡萄牙人航海中發現通往中國的海路，沿海地區走私日益嚴重，於是不得不在1567年宣布廢除實行了200多年的海禁。
這兩條規矩廢除後，明朝的經濟尤其是對外貿易出現高度繁榮。幾十年間由於存在著大量的貿易順差，流入中國的白銀多達3.3億兩，極大地帶動了江南地區的經濟繁榮。也正是如此，張居正的一條鞭法稅收改革才能取得成功，因為這時候社會上可以用白銀來納稅了，政府收到的可都是“白花花的銀子”。
具體數據是，“隆慶開關”[2]前明朝的財政收入還非常有限，嘉靖年間政府每年的財政收入隻有200多萬兩白銀，嘉靖37年（1558年）甚至隻有可憐的7萬兩；而到萬曆中期，則一般都超過400萬兩。
從某種意義上說，隆慶開關與1978年我國開始實行的改革開放情形差不多，同樣是通過大量出口導致貿易順差急劇增加，貨幣大量湧入，經濟空前繁榮，財政收入空前擴張。
但這樣的好日子不可能永遠持續下去，很快就發生了經濟危機。具體是，1620至1660年間歐洲爆發貿易危機，以西班牙為中心的世界貿易體係遭到沉重打擊，從而導致停泊在菲律賓港口馬尼拉的中國商船數量驟減，阻斷了這一南美洲流向中國的主要白銀通道。
1610年以後流入明朝的白銀數量開始減少，尤其是1640年中國和西班牙發生激烈衝突導致貿易終止，同期日本德川幕府趕走葡萄牙人、引進荷蘭人部分替代了明朝的海外貿易，明朝就更因為出口減少而頓時陷入經濟危機。在這其中，由於絲綢、陶瓷、茶葉都產自江南，所以對江南地區的經濟發展打擊最大，長江下遊地區的經濟活動基本接近停止，所有大宗商品包括白銀的價格呈現大幅度下跌。
一方麵是，政府的財政收入大幅度減少，財政支出卻降不下來，因為官僚機構實在太龐大了——漢朝時的公務員編製為0.75萬人，唐朝翻了一番為1.8萬，宋朝又翻了一番為3.4萬，明朝更是連續翻番——武職公務員8萬、文職公務員更是超過10萬人！
另一方麵是，當時自然災害和兵災肆虐不斷。前者是指1630年西北發生旱災，導致李自成帶領饑民揭竿而起；1639至1643年浙江北部每年不是發生水災就是旱災或蝗蟲災害，導致糧價飛漲。後者是指清軍不斷壯大，明朝政府不得不一再提高軍費開支，軍費預算一度占到財政預算的80%！
這時候的崇禎皇帝亂了套，為了維護統治階級利益，稀裏糊塗地實行了“開源節流”政策——提高稅收尤其是江南地區的稅收，裁減基層公務員包括武職公務員。結果可想而知：前者導致抗租抗稅，全國有1\/4的縣拖欠稅收，在這其中不但有皇宮貴族（因為他們原本是不用納稅或隻是象征性的，在實行一條鞭法後無法逃稅了），更有無錫的東林黨人（他們中很大一部分出生於大地主、大商人家庭，當然要為本階級代言了）；後者導致軍人反叛（李自成就是其中的一位）。
1644年，明朝從江南地區收上來的稅款僅有幾萬兩白銀，可是這時候欠下的軍餉卻已經高達數百萬兩。麵對李自成的包圍時，駐守北京的官兵們已經五個月沒有領到軍餉了，這時候誰還願意賣命呢？
[1]彭信威：《中國貨幣史》，上海，上海人民出版社，2007，P465。
[2]明朝隆慶元年（1567年），隆慶皇帝（明穆宗）調整對外貿易政策，宣布解除海禁，允許私人從事海外貿易，史稱“隆慶開關”。從此，我國東南沿海地區的民間海外貿易進入一個新時期，呈現全麵對外開放態勢。研究表明，從1567至1644年的77年間，從海外流入明朝的白銀總數約為3.3億兩，占當時全球白銀總產量的1\/3。