這種拓碑的方法，跟雕版印刷的性質相同，所不同的是，碑帖的文字是內凹的陰文，而雕版印刷的文字是外凸的陽文。石碑上的文字是陰文正寫。拓碑提供了從陰文正字取得正寫文字的複製技術。後來，人們又把石碑上的文字刻在木板上，再從而傳拓。唐代大詩人杜甫在詩中曾說：“嶧山之碑野火焚，棗木傳刻肥失真”。這種雕版印刷已經所差無幾了。在唐代，印章與拓碑兩種方法逐漸發展合流，從而出現了雕版印刷術。
唐穆宗長慶四年（825年），詩人元稹為白居易《長慶集》作序，說到當時揚州和越州一帶處處有人將白居易和他自己的詩“繕寫模勒”，在街上售賣或用來換茶酒。“模勒”就是雕刻的意思。這是現存文獻中有關雕版印刷術的最早記載。唐文宗開成元年（836年）唐文宗根據東川節度使馮宿的報告，下令禁止各道私置日曆版。馮宿在他的報告中說：“每年中央司天台還沒奏請頒布新曆書的時候，民間私印的曆書已飛滿天下。”可見當時民間從事雕版印刷業的人是很多的。
1900年，在甘肅敦煌縣千佛洞發現的藏書中有一卷雕版印刷的《金剛經》，其末尾題著“鹹通九年四月十五日王玠為二親敬造”一行字。這是目前世界上發現的有確切日期的最早的印刷品。這冊書的形式是卷子，長約1丈6尺，由七個印張粘接而成。最前麵是一幅扉畫，畫的是釋迦牟尼在舍衛國“祗樹給孤獨園”(又名“祇園精舍”)說法的情景。其餘印的是《金剛經》全文。這個卷子圖文都非常精美，雕刻的刀法細膩，渾樸凝重，說明當時刊刻印刷的技術都達到了相當純熟的程度。
雕版印刷的版料，一般選用紋質細密堅實的木材，如棗木、梨木等。先把木頭鋸成一塊一塊大小一樣的板子，使之平滑，把要印的字寫在薄紙上，反貼在木板上，再根據每個字的筆劃，用刀一筆一筆雕刻成陽文，使每個字的筆劃突出在板上。木板雕好以後，就可以印書了。印書的時候，先用一把刷子蘸了墨，在凸起的字體上塗上墨汁，然後把紙覆在它的上麵，另外拿一把幹淨的刷子在紙背上輕輕刷一下，輕輕拂拭紙背，字跡就留在紙上了。把紙拿下來，一頁書就印好了。揭下來，紙上就有了白底黑字。一本書的字數自然是相當多的，所雕的板也不止一塊，每一塊都照這種方法刷印成文。全部印刷工作完畢，一頁一頁地裝訂起來，一本書也就成功了。這種印刷方法，是在木板上雕好字再印的，所以大家稱它為“雕版印刷”。
說起印製書籍，雕版印刷的確是一個偉大的創造。一種書，隻雕一回木板，就可以印很多部，比用手寫不知要快多少倍了。可是用這種方法，印一種書就得雕一回木板，費的人工仍舊很多，無法迅速地、大量地印刷書籍，有些書字數很多，常常要雕好多年才能雕好，萬一這部書印了一次不再重印，那麼，雕得好好的木板就完全沒用了，而且雕版既笨重費力又耗料耗時，不僅存放不便，有錯字又不易更正。
早期印刷活動主要在民間進行，多用於印刷佛像、經咒、發願文以及曆書等。唐太宗的皇後長孫氏收集封建社會中婦女典型人物的故事。編寫了一本叫《女則》的書。貞觀十年（636年）長孫皇後死了，宮中有人把這本書送到唐太宗那裏。唐太宗看到之後，下令用雕版印刷把它印出來。《女則》是中國文獻資料中提到的最早的刻本。
大和九年（835年），劍南、兩川和淮南道的人民，都用雕版印刷曆書，在街上出賣。管曆法的司天台還沒有奏請頒發新曆，老百姓印的新曆卻已到處都是了。頒布曆法是封建帝王的特權，東川節度使馮宿為了維護朝廷的威信，就奏請禁止私人出版曆書。唐文宗下令各地不得私自雕版印刷曆書。可是，曆書關係到農業生產，農民非常需要，一道命令怎麼禁得了呢？雖然唐文宗下了這道命令，民間刻印的曆書仍舊到處風行。就是在同一個地區，民間印刷曆書的也不隻一家。
黃巢起義的時候，唐僖宗慌慌張張逃到了四川。連皇帝都逃跑了，當然也就沒有人來管理禁印曆書的事了。因此，江東地方的人民就自己編印了曆書來出賣。唐僖宗中和元年（881年），市場上就同時出現了兩個版本的曆書，這兩套曆書竟然在月大月小上相差了一天，這就難免發生了爭執。這件事被一個地方官知道了，他覺得不可思議，說：“大家都是同行做生意，相差一天半天又有什麼關係呢？”曆書，這麼嚴謹的東西怎麼可以差一天呢？這個地方官的說法真是叫人笑掉大牙。