北宋國都汴梁的大街上，車水馬龍，熱鬧異常。
坐落在東門大街上的萬卷堂書坊也是人來客往，生意十分興隆。然而，書坊的雕刻工場裏卻鴉雀無聲。幾十個雕刻匠人正伏在桌子上聚精會神地雕刻著雕版。萬卷堂書坊是汴梁城裏最大的一個專營雕版印刷的手工業作坊。
在這些工人中有一個三十多歲，臉龐清瘦的青年，他身著半舊不新的粗麻布衣服，濃黑的眉毛下嵌著一對炯炯有神的大眼睛。他就是畢升。畢升出生於北宋太宗太平興國七年（982年），父親畢士奇勤勞本份，叔父畢士華是從事雕版印刷工作的印刷工人。畢士華年輕有為，廣交四海，在宣州（今安徽）、益州（今四川）、錢塘（今杭州）、古荊州等地，畢士華都開辦了畢氏印坊。淳化四年（993年），畢升十二歲時，畢士華因益州茶農王小波起義而回歸故裏，得以與畢升父子團聚，因叔父見多識廣，給幼小聰慧的畢升許多的教益。淳化五年（994年），十三歲的畢升參加縣考中頭名，獲“白衣秀士”之譽。至道二年（996年），十五歲的畢升在其父畢士奇的支持下，遊學勵誌，他先是來到了錢塘（今杭州），然後到汴京（今河南開封）。
畢升小時候就經常在書坊雕刻坊外偷看匠人刻雕版，他勤奮好學，天天讀書寫字，什麼真、草、隸、篆、甲骨文都學著寫。因此，不到十五歲，就認識了不少字，而且練就了一筆好字。
號稱“神刀王”的雕版師傅，刀下工夫遠近馳名，得到人們的交口稱讚。很多人慕名前來拜師，畢升為了提高自己的雕版技藝，就來拜師。“神刀王”看他聰明靈巧，十分討人歡喜，而且畢升又寫得一手好字，就收下了這名徒弟。畢升跟著師傅早起晚睡，勤奮學習雕刻技術，不長時間，他的技藝就有了長足的進步。畢升隨著“神刀王”一學就是多少年，他起早貪黑地刻苦學習，技能上大有上進。
幾年後的一天，“神刀王”雕刻晉代大書法家王羲之的《蘭亭序》，讓畢升在一旁觀看揣摩。哪知畢升不小心碰了師傅的胳膊，結果最後一行的一個“之”字刻壞了。這樣，整塊木板就要報廢。當時“神刀王”沒有責備他。可畢升難過極了，晚上他躺在床上，翻來覆去睡不著覺。他先是暗暗埋怨自己，後來又突然冒出一個念頭：雕版印刷太麻煩了，印一種書就得雕一回木板，費的人工仍舊很多，無法迅速地、大量地印刷書籍，有些書字數很多，常常要雕好多年才能雕好，萬一這部書印了一次不再重印，那麼，雕得好好的木板就完全沒用了。有什麼辦法改進呢？